282 萌芽の窮地
「迷い？」韓瀟はタバコを一本取り出し、口にくわえ、ポケットからライターを探りながら、もごもごと言った。「それは簡単に解決できるよ。妹を連れて萌芽に戻れば、もうこんなつまらない気持ちにはならないはずだ」
ハイラは呆れた目で彼を見つめ、少し間を置いて独り言のように続けた。「私は以前、妹をちゃんと守れなかった。あんな苦しみを味わわせてしまった。全て私の責任だわ。妹を守るため、私は自分を鍛え続けた。今でも昔の殺戮を思い出すけど、後悔なんてしていない。血で手を染めれば染めるほど、安心できた。そうすることでしか、妹への罪悪感を洗い流せなかった。妹を守っているという証明になった...」
「萌芽にいた頃は、妹とはめったに会えなかった。外の世界に憧れている妹のことは分かっていた。会えた時は、いつも私の経験や物語を話して聞かせていた...でも今は、妹は新しい生活を手に入れ、新しい友達もできて、ペットまで飼っている。もう私の話なんて必要ないわ」ハイラは小声で言った。
韓瀟はなかなかライターがつかず、仕方なくハンドガンを取り出して空に向かって一発撃ち、熱くなった銃身でタバコに火をつけた。一服吸って、思わず言った。「あの熊は俺のペットだったはずだが...」
「妹を救うことが、私の長年の願いだった。今その願いが叶って...」ハイラは彼の言葉を無視し、沈んだ声で続けた。「もう私の保護は必要ないのよ」
手のひらを広げると、暗赤色の気流が指の周りを舞い、ハイラはじっと手のひらを見つめながら、静かに言った。「以前は、全ての時間を異能力の鍛錬に使いたかった。もっと強くなるために。でも今は萌芽が崩壊しようとしていて、私と妹も安全になった。パワーはもう重要じゃないような気がする。だから今までの鍛錬の時間を全て妹との時間に使っている。これは私の長年の願いだったのに...」
突然拳を握りしめ、光の流れを砕いた。ハイラは目を伏せ、静かに言った。「でも、どうしてこの夢にまで見た生活が、こんなに迷いを感じさせるの？願いが叶ったはずなのに、なぜこんなに空虚なの？この感覚が嫌い...」
韓瀟は言った。「長年危機に晒されていた人間が、急に緊張から解放されると違和感を覚えるものだ。これは典型的な戦争トラウマだ。もっとも、私は別の可能性を考えている。お前は骨の髄まで好戦的な血が流れているんだ。お前の細胞は戦いを渇望している。殺戮こそがお前の本性だ。平和な生活は、お前にとっては気概を失わせる緩やかな毒にすぎない」
ハイラは奇妙な表情を浮かべた。「まるで悪事を唆すような言い方ね...」
「他に何を期待する？慰めの言葉でも？」韓瀟は首を振った。「そんな無駄話は私の得意じゃない。お前のような人間に慰めは必要ない。妹は妹、お前はお前だ。妹のために本性を抑え込む必要はない。妹だってお前が本来の自分じゃなくなることを望んでいないはずだ。言い訳はいらない。お前が本当に望んでいるのは戦いと殺戮だ。パワーを追い求めることこそがお前の本能だ。この世界はお前が想像している以上に広い。私が片手でお前を十人分くらい相手できるとはいえ、宇宙には私より強い奴がまだまだいるんだ」
「なぜ私を十人分も相手できると思うの？」ハイラは不服そうに言った。
韓瀟の表情が突然厳しくなり、殺気を放った。突然の変化にハイラは驚いて後退し、思わず異能力を発動させ、暗赤色の光が明滅する中、警戒の表情を浮かべた。
「いつか私が萌芽のように、お前の妹を捕まえるかもしれない。その時、私に抵抗できる力がなければ...ふん...だから強くなれ。後悔したくなければな」
韓瀟は無表情で気配を引っ込めたが、ハイラの心臓の鼓動は収まらなかった。
先ほどの一瞬、直感が告げていた。韓瀟はいつもの冗談ではなく、本気だったかもしれない！
仮面の下から覗いた牙のように、たった一瞬で、ハイラの背筋が凍りついた。
「必要なら、練習用のロボットを作ってやれる。あるいは一葉青のように、異人と手合わせするのもいいだろう。用事がないなら先に行くぞ、眠い。このタバコはまだ吸い終わってないから、ここに置いておく」
韓瀟は屋根から飛び降り、自分の部屋へと向かった。
韓瀟の姿が視界から消えるまで、ハイラは視線を戻さなかった。長く溜め息をつき、屋根の端に置かれたゆっくりと燃えるタバコを見つめ、躊躇いながら拾い上げ、深く一服した。
ゆっくりと目を閉じ、煙を吐き出しながら、タバコの味を味わった。
しばらくして目を開くと、揺らぎと迷いは消え去り、冷淡さと静けさだけが残っていた。
「本当にモンスターね...」ハイラは独り言を言い、突然首を振って笑い出した。「私もね」
...
韓瀟は毎日機械を作り、狂刀の四人を鍛え、プレイヤーの経験値を収穫し、ダッシュボードに蓄積される経験値は着実に増加していった。充実した日々の中で、時は速やかに流れていった。
スターシーヒストリー688年12月7日、ついに前線から最新の戦況の変化が伝えられた。
萌芽は本部周辺の領地だけを残し、他の全ての基地が陥落した。
韓瀟は通知を受け取り、ベネットが第一避難所での会合に招待してきた。
「戦争は萌芽の崩壊で終わるだろう。情勢が変わる中で、私たちダークウェブも立場を再考しなければならない」とベネットは電話で言った。
長い待機の末、戦争はついに終盤を迎えた。六カ国は安定した戦いぶりを見せ、期待を裏切ることなく、萌芽を追い詰めることに成功した。韓瀟は第三避難所の事務を整理し、第一避難所へと向かった。
半日後、ヘリコプターがヘリポートに着陸すると、ベネットが待ち構えていた。「君が一番早く来るとは珍しいね」と笑いながら言った。
韓瀟はその言葉を聞くと、飛行機に向かって戻りながら言った。「離陸しろ。燃料が尽きるまで飛んでから戻ってこい」
ベネットは苦笑いしながら、韓瀟を飛行機から引っ張り出した。「取締役会議は戦争が正式に終結してから開かれる。おそらくここ数日のことだろう」
「具体的に何日だ？」
「それが言えないんだ」ベネットは声を落として言った。「状況が少し複雑になっている」
韓瀟の目つきが変わった。
二人は会議室に入り、ドアを閉めると、韓瀟は重々しく言った。「詳しく説明してくれ」
ベネットは情報を取り出し、説明を始めた。「現状はこうだ。萌芽の勢力は全て本部周辺に収縮し、六カ国軍は包囲態勢を取っているが、かなり距離を置いていて、本部への攻撃の意思を見せていない」
韓瀟は考え込むように言った。「萌芽の全ての基地が陥落し、本部だけが残っているなら、六カ国は直接爆撃すればいい。数百発のミサイルを撃ち込めば終わりだろう？」
「確かにそうだ。全てのサブベースを失った今、萌芽本部の反ミサイル能力では六カ国の継続的な爆撃に対応できない。たとえ彼らの真の本部が地下に隠されていても、爆撃で崩壊するだろう。しかし六カ国はそうせず、包囲するだけで攻撃しない。理由は複雑だ」
ベネットは別の資料を取り出し、続けた。「君の情報のおかげで、萌芽の核爆弾の大部分は解体されたが、残りの核爆弾は全て本部に運び込まれている。場所が一箇所に集中しているため反ミサイル迎撃は容易だが、核爆弾の数はまだ相当数あり、一箇所で爆発しても連鎖反応を引き起こす。各国の気象学者によると、この数の核爆弾が同時に爆発すれば、今後5年から15年の間、放射性物質で全球の気候が極めて悪化する。アンディア大陸は放射線濃度が最も高い地域となり、真の生命禁止区域となるだろう。人道的な観点から、六カ国は戦後、アンディアの残存人口を移住させなければならない...」
「第二に、萌えの部隊は撤退する際に大量のノマドを人質として捕らえた。六カ国に対する抑止力として使おうとしているようだ。本部を爆撃すれば、これらの罪のない人質も犠牲になる...」ベネットはため息をついた。
「そのため六カ国の間で意見が分かれた。瑞岚とティリウスは気候災害と人質の生命の安全を無視して、直接爆撃で萌芽を一掃することを提案している。この心腹の大患を完全に排除しようというわけだ。星龍はまだ態度を示していない。RedMapleは降伏を勧めることを提案し、海夏は地上部隊による強襲で人質の救出を試みることを提案している。オーディフィンは...咳咳、気候と人質への懸念を理由に、あらゆる攻撃的措置に反対している」
韓瀟は疑問そうに尋ねた。「他はまだ理解できるが、オーディフィンは何をしようとしているんだ？ここまで戦って、今さら撤退して和平を結ぼうというのか？」
ベネットはテーブルを叩きながら、無奈に言った。「オーディフィンの最高指導者は今年が最後の任期だ。彼らの政界には多くの党派があり、多くの者が彼の地位をうらやんでいる。もし戦争を来年まで引き延ばすことができれば、戦時政策を理由に選挙をスキップして、直接次の任期を獲得できる」
韓瀟は呆れて言った。「素晴らしい手だな...今、六カ国はどの措置を取る傾向にあるんだ？」
「包囲して攻撃せず、降伏を試みている。六カ国の反ミサイル攻撃は24時間体制で稼働しており、本部のミサイル発射施設から核爆弾が一発でも発射されれば、即座に迎撃し、萌芽本部を爆破する—もちろん、これは最悪の結果だ。そのため六カ国は今、萌芽に最後通牒を発している。抵抗を諦め、人質を解放して投降するよう望んでいる。情に訴え、理を説き、投降すれば命は取らないと約束している」
ベネットは首を振りながら言った。「今のところ、萌芽からは何の反応もない」