252 渦の中心 3
韓瀟の真の身分は各大勢力の高い関心を集めた。ゼロは戦争勃発の元凶とも言え、黒い幽霊は頂点に君臨する強大なメカニックかつアサシンであり、この二つの履歴が一つになったことで、各大勢力は新たな伝説の星が昇るのを目の当たりにしたかのようだった。
このような伝説的な人物が現れるのは、もう何年もなかったことだ。
現在、彼は戦争を左右するキー情報を握っており、嵐の中心となり、世間の注目を集めている。
情報が広まって四日、世界中の名だたる勢力は韓瀟の身分を知ることとなった。特に二つの勢力が注目を集めた。
一つはアウラ・アラファメイラ家族で、そこは韓瀟の出身地であり、北洲の多くの地元の小勢力が訪問し、韓瀟の影響下で、アウラ・アラファメイラは多くの新しい同盟国を得た。同時に韓瀟が蕭派の長老となった事実が広まった。
この笑い話のような出来事は蕭派の消せない汚点となり、ソウカイは笑いを堪える人々を見るたびに苦しみ、自害したいほどの思いだった。
もう一つはダークウェブ組織で、韓瀟は現在ダークウェブの上層部だが、各大勢力はダークウェブがずっと反応を示さないことに気付き、その態度が分からなかった。
あっという間に四日が過ぎた。
……
空から見下ろすと、砂色の荒野に硝煙が立ち込め、陰森な装甲を纏ったクロスカントリーカーが土煙を巻き上げながら荒野を横切っていた。その車の後方1〜2キロメートルには、萌芽の追跡車両隊が車輪跡を追って休むことなく追跡していた。
「四日目で、これが13隊目だ」
助手席で、韓瀟は車尾に取り付けられたカメラを操作しながら、追跡車両隊の状況を観察し、首を振って言った。「この程度の人数か、またパーツを届けに来たようだな」
「……」運転していたハイラは彼を一瞥し、疲れて話す気力もないようだった。
二人の外見は今や両極端だった。四日間の逃亡で、敵は至る所にいて、毎日激しい戦闘があった。ハイラは機械で戦うハン技師とは違い、彼女の力は自身の異能力から来ていた。異能力は気力と体力を消耗し、遭遇戦は毎回彼女にとって過酷な熾戦となり、今は疲労困憊で、顔は土埃まみれ、目の下には濃い隈ができていた。
しかし韓瀟は全く異なっていた。クサリサゲ.改メカで戦い、冷静沈着で、非常に余裕があった。追跡してくる敵の大半は彼に力で圧倒され、それに比べてハイラは彼のように楽々と敵に対応することができなかった。
ハイラは運転しながら、頭が前後に揺れ、いつ眠り込んでもおかしくない様子だったが、疲労運転でも、韓瀟にハンドルを渡す気はなかった——片側は崖で、もう片側は深淵、少なくとも崖には底があるのだから……
「姉さん、ジュース飲む？」後部座席からオーロラが顔を出し、目をパチパチさせながら、銀色の袋入り液体を差し出した。
「これはジュースじゃない。合成覚醒飲料で、疲労を和らげ、精神を高揚させる軍用食料だ。多くは……」韓瀟は振り返り、後部座席に山積みになった空き袋を見て、口角を引きつらせながら言った。「……飲めない」
「でも美味しいよ」
オーロラは恐る恐る首を縮めた。
監禁されていた時、彼女の毎日の食事は単調な栄養ペーストばかりで、この覚醒飲料は彼女にとって新鮮な美味しさだった。結果として今は特に元気いっぱいだった。
逃亡当初は、ハン技師一人だけで、リソースは全て奪取に頼っていた。この長距離追跡戦はメカニックが優位性を発揮できる舞台で、追っ手を倒し、彼らの装備を解体してパーツにし、自分の武器を作り、戦いで戦いを養った。
プロリーグでは、このような外敵要素のあるサバイバル戦では、メカニックは引く手数多だった。
軍用缶詰とエネルギードリンクの他に、戦利品には大量のパーツがあり、韓瀟は彼らのクロスカントリーカーを改造し、内部エンジンやシリンダーなどすべてを最適化し、走る様は狂奔する野牛のようで、外殻には至る所に改造の痕跡があり、非常に荒野風だった。
萌芽の部隊は六カ国に牽制され、彼らの圧力は半分以上軽減された。六カ国はミサイル迎撃の問題も請け負っていたので、一箇所で長く戦っても、頭上にミサイルが落とされる心配はなく、ハレルヤする必要もなかった。
韓瀟はバックミラーを見て言った。「向きを変えて彼らを片付けよう。小さい子、シートの下に隠れて顔を出すなよ」
オーロラは素直に従った。
ハイラは無表情で、飲料を受け取り、力強く握りしめ、一気に飲み干すと、ハンドルを切り、クロスカントリーカーは猛々しく横滑りして波のような土埃を巻き上げ、闘牛のように追っ手に向かって突進した。
韓瀟は素早く装備を換装し、外見が大きく変化した。追跡戦に適応するため、クサリサゲ.改を改造し、大量の遠距離武器を搭載した。例えば両腕の三連装機関砲、両肩の榴弾発射器、両脚と背中の追加弾倉など、黄金色の弾帯が全身をリボンのように取り巻いていた。これらはすべて敵から奪取したものだった。
メカ全体は一回り大きくなり、より遠距離戦闘に適応し、【ケラステス・改-長距離型】と呼べるものとなった。
内蔵の戦術スクリーンが敵の陣形を分析した。
「執行官が4名、オウル部隊が30名、それにプレイヤーが10名、車両は合計10台……おっ、陣形を変えてきたな」
この車両隊は突然包囲陣形を展開し、遊撃戦術で韓瀟たちを足止めし、援軍を待とうとしていた。彼らは自身の実力が限られていることを知っており、正面からの衝突は避けていた。
韓瀟は慣れた様子で、第5追跡部隊を倒して以来、後続の追っ手は全てこの戦術を採用しており、彼はすでに慣れていた。
ダンダンダン——
両腕の機関砲が怒りの咆哮を上げ、灼熱の鋼心弾丸を放出し、大口径砲の咆哮は一回一回が心臓を打つ重い太鼓のようだった。
幽青色の機械力が銃身に絡みつき、威力を増大させ、一瞬で一台の装甲車を貫通し、蜂の巣のようにした。
この車両隊は反撃を開始し、様々な車載武器が威力を見せつけ、火力は韓瀟側を上回り、四方八方から射撃が飛んできて、オレンジ色の灼熱の軌跡を描いた。
韓瀟の戦術スクリーンは小型ロケット弾の弾道を分析し、空中で事前に爆発させた。機関銃弾は改造したクロスカントリーカーの装甲で耐えるしかなく、ディンディンと火花が散った。
まさに萌芽部隊の火力が強すぎるため、韓瀟は一時的にクサリサゲ.改を遠距離形態に変更したのだ。風筝にされる辛さを彼はよく知っていた。
ブーム ブーム！
爆発音が次々と響き渡った。
韓瀟は一人で数台の車両と数十人の火力と対峙し、戦況は相互射撃の膠着状態に陥った。この時、彼は振り向いてハイラに合図を送った。
ハイラは自分の出番だと理解し、両目に暗赤色の流光が宿り、目尻に光炎を引きながら、窓を開けて外に手を突き出すと、薄赤色の弧状の光炎が横一線に広がり、三台の車両を貫通し、物理防御を無視する精神ダメージを与えた。
ブーン——
目に見えない音波が精神を震わせた。
車内の人員は次々と五官から出血し、重傷を負った。
「ゴホゴホ……」ハイラは突然激しく咳き込み、さらに憔悴した様子になった。
頻繁な異能力の使用で彼女は燃え尽きそうになっていたが、異能力にも進展があった。数日前なら、このような攻撃を繰り出すには少なくとも数秒の準備が必要だったが、今では手軽に完了できるようになっていた。人は極限に追い込まれると潜在能力を引き出し始め、ハイラの潜在能力はS級にも達する高さで、成長は非常に速かった。
二人の協力の下、この遭遇戦はすぐに終わりを迎えた。レベル30台の執行官4名は大した波風も立てず、韓瀟に2ポイントのトライアルポイントを献上した。彼は以前から気付いていたが、レベル40台の敵だけでなく、やや低レベルの敵からもトライアルポイントは得られた。ただし1ポイント未満は表示されず、隠れて累積されていた。
【極限試練】：現在の進捗 723/2000
「700ポイント以上か、予想より早いな」韓瀟は戦闘ダッシュボードを振り返り、ある情報を見つけた：
戦役終了、敵味方の数の差に基づき、追加で15トライアルポイントを獲得
この四日間で、韓瀟は上級のタスクの新しい要件を発見した。
なんと包囲攻撃を受けると追加のトライアルポイントが入ることが判明した。この追加報酬は戦闘状態が終了してから計算される。本部からの突破時に80トライアルポイントを追加で獲得していたが、当時は緊急事態で気付かず、後でタスクの進捗が多すぎることに気付いて、戦闘情報欄の集計を見つけた。
【極限試練】の説明には「勝利のプロセスが困難なほど（血量計算）、トライアルポイントが多くなる」という一文があった。韓瀟は最初、敵に勝つ時に自分の血量が少ないほど、報酬が多くなると思っていたが、大局を考えて常に高い状態を維持する必要があったため、この小さな利益のために無謀にけがをすることはなかった。
しかし今になって、この文の意味を理解した。「血量計算」は敵味方の総血量差を計算している可能性があり、つまり敵が多く、自分のチームメイトが少ないほど追加報酬があるということだ。これは上級のタスクが少数での戦いを奨励し、金持ちプレイヤーがお金を払ってチームを組むメリットを減らすことで、高手がより早く昇進できるようにし、課金プレイヤーと技術プレイヤーの差を広げるためのバランス調整だった。
韓瀟は捕獲した装備や載具の前でパーツの解体を始めた。破壊は創造よりも容易で、彼のパーツ解体の速度は目にも止まらないほどだった。解体しながら言った。「計算によると、敵の援軍は7分から12分以内にBattlefieldに到着するはずだ。だから我々は5分しか留まれない。まだ持ちこたえられるか？無理なら運転を代わろう」
「大丈夫」ハイラは新しい覚醒飲料を手に取り、一気に飲み干し、強引に精神を奮い立たせた。
韓瀟は素早く選別し、使えるパーツを車に積み込んで走り去った。アンチレーダーコーティングのおかげで萌芽は遠距離から彼らをロックオンできず、最も労力のかかる絨毯爆撃式の捜索しかできなかった。
10分後、萌芽の援軍が到着したが、散乱した戦場を目にするだけで、韓瀟たちの姿はなかった。