240 激浪
オーロラは目の前に差し出された大きな手を見て、それから韓瀟の目を見上げ、おずおずと尋ねた。「なぜ私を助けに来てくれたの？」
韓瀟は少し考えてから言った。「親切な人だと思ってくれればいい」
「あなたは誰？」オーロラは首を傾げた。
「ゼロと呼んでくれていい」韓瀟は適当に答えた。
オーロラの潤んだ大きな瞳が好奇心で輝いた。「あぁ、ゼロおじさんなのね」
韓瀟は目を細め、おじさんという呼び方に突然ロリを誘拐しているような錯覚を覚えた。
サイバルスは少し躊躇してから注意を促した。「彼女は洗脳を受けています。助けるつもりなら、このことに気をつけた方がいい」
洗脳？
彼はその噂を知っていたが、オーロラの様子は洗脳されているようには見えなかった。韓瀟は目を光らせて言った。「詳しく話してくれ」
サイバルスは小声で言った。「私たちの洗脳方法にはいくつかの種類があります。人格を破壊する破壊的な手段、思考を歪める穏やかな方法、最近ではチップの研究も...まぁ、進展はありませんが」
「私はどの種類だった？」韓瀟は興味深そうに尋ねた。
サイバルスは即座に冷や汗を流し、意を決して答えた。「あなたのアーカイブは見ました。私たちが拾った時、あなたは重傷で意識が朦朧としており、明らかな記憶喪失の症状がありました。実験体になった時、あなたの脳を重視していたことと、あなた自身が混沌としていたため、穏やかな洗脳方法を使用しました」
これは韓瀟の予想通りだった。当時リンウェイシェンは矛盾する画像と音響効果で彼を半日も苦しめたが、知性が10ポイント以上あれば免疫があり、破壊的な手段ではなかったことは明らかだった。すでに過ぎ去ったことで、韓瀟は事後の安堵感もなく、感情は淡々としていた。「彼女はどうなんだ？」
「彼女の姉は強力な執行官で、非常に特別な異能力を持ち、組織で特別な地位にあり、大きな功績を残しています。そのため、オーロラの洗脳はより穏やかな方法で、元の思考を保持し、普段は正常な人格を維持していますが、特定の敏感な言葉を聞くと、洗脳された人格が代わりに現れ、完全に命令に従うようになります」
韓瀟はおおよそ理解した。オーロラは重要ではあるが、すでにしっかりと掌握されており、予期せぬことは起こりえない。そして彼女の姉のハイラは鋭い刃物のような存在で、オーロラの人格を保持しているのはハイラを操るための手段なのだ。この穏やかな洗脳方法は除去できる可能性があり、大きな問題とは言えない。オーロラ自身は柔弱な少女で、もし洗脳された人格が目覚めても、韓瀟が一撃で気絶させれば済む...もっとも、そうなるとロリ誘拐から強制連れ去りに変わってしまうが。
「あ、待てよ、君はどうして私のことを知っているんだ？」韓瀟は突然気づいた。
「お姉ちゃんがあなたの話をしてくれたの」
なぜだか分からないが、ハイラが私のことを話すなんて？
韓瀟は内心つぶやいた。この少女は自分に好感を持っているようだが、ハイラが彼女に何を話したのか分からない。奇妙なことだ、彼らは敵同士のはずなのに。
オーロラはふらふらと立ち上がり、小さな手を韓瀟の手のひらに置いて言った。「助けに来てくれてありがとう。連れて行ってください」
韓瀟は興味を持った。「私が萌芽のように君を利用するために助けに来たかもしれないのに、怖くないのか？」
「お姉ちゃんが言ってたの。どんなに危険な未来でも、生きる価値のない人生よりはましだって」オーロラは顔を上げ、幼い顔に真剣な表情を浮かべた。
オーロラがこれほど素直なのを見て、韓瀟も安心した。彼のオーロラについての知識は、前世のわずかな噂に限られていた。オーロラがプレイヤーに知られるきっかけは、薬剤にされた後、薬剤の出所を調査するサイドミッションで彼女の事跡が発見されたことだった。
だから彼はオーロラの性格を知らず、もっと説得が必要かと思っていたが、こんなにスムーズにいくとは予想外だった。
感情の交流は後でいくらでも機会がある。今はおしゃべりをする場所ではない。
このエリアのカメラは固定されているが、永遠に隠し通すことはできない。時間は貴重だ。
韓瀟は死体を全て中に運び込み、一人から白衣とマスクを剥ぎ取ってオーロラに変装させた。オーロラは素直に従った。
骨のように痩せた体に触れて、韓瀟はようやくオーロラがどれほど虚弱なのかを実感した。哀れな様子は人の同情を誘うが、韓匠のような老練な者には余計な感情はない。変装が終わると、サイバルスに向かって命じた。「地下トンネルへ案内しろ。安全になったら殺さない。六カ国はお前のような人材を歓迎する。そこでも研究資金は得られる」
オーロラを連れての撤退ルートは当然正面玄関ではない。地下本部には多くの地下トンネルが繋がっており、物資と人員を運ぶ地下鉄道として、四方八方に広がっている。まるで張り巡らされた蜘蛛の巣のようだ。
プランはサイバルスを人質にして、彼の権限を使って地下トンネルを通って本部を離れることだ。サイバルスを従順にさせるため、韓瀟は安心させるような約束をした。
サイバルスは萌芽での研究を放棄することは不本意だったが、少なくとも死なずに済む。それは受け入れられる選択で、むしろ安堵感すら覚えた。
萌芽は沈みかけている大きな船だ。この重要な時期に甲板を変えて勝利側に寝返ることは、むしろより良い選択かもしれない。
出発しようとした時、韓瀟は突然足を止めた。オーロラのような小さなボディタイプは目立ちすぎることに気づいた。変装しても駄目だ。彼は思いつき、空のショルダーバッグを取り出して言った。「申し訳ないが、中に入ってくれ」
オーロラは素直に従い、バッグの中に這い込んだ。
ファスナーが閉まると同時に、彼女の視界は漆黒に包まれ、自分が担がれて揺れながら移動しているのを感じることしかできなかった。
「お姉ちゃん...」オーロラはバッグの中で体を丸め、両手を胸の前で合わせ、密かに祈った。
...
三人は素早く各階層を通過し、地下通路の方向へ向かった。
その一方で、戦況分析会議を聞いていたリーダーが突然携帯電話を取り出した。
「メインホストの資料にアクセスの痕跡がある。操作者：サイバルス、大量の機密情報を閲覧...」リーダーは目を細め、疑念を抱き、助手に言った。「サイバルスの位置を特定し、監視映像を私のコンピュータに表示しろ」
すぐにリーダーはコンピュータを操作し、バックグラウンドコマンドを入力してメインホストシステムに入り、操作の痕跡を確認した。すると、サイバルスが防御手段を解除した様々な行為が発見され、監視映像も転送されてきた。サイバルスと別の人物がホストルームに入る様子が映っていた。
リーダーは冷たい目つきで、即座にサイバルスが脅迫されていると判断し、この見知らぬ人物はおそらくゼロだろうと。彼の罠には踏み込まず、別の手段でこっそり忍び込んできたのだ。
「しかし...来たからには逃がさない」
リーダーは迅速に命令を下した。「待機中の全執行官を派遣せよ。C-11エリアと3号から11号地下トンネル入口を包囲しろ。秘密裏に行動し、くさをたたくとへびが驚くな」
万全を期すため、リーダーは本部のアラーム状態を起動せず、ゼロにこっそりと死地を仕掛け、万全を期すつもりだった。
地下本部の休憩室で、親しい執行官たちが退屈そうにカードをしていた。
「毎日待機ばかりで、退屈で死にそうだ。本当にBattlefieldに出たいよ」一人が言った。
「Battlefieldなんて何がいいんだ。危険だらけじゃないか。異人とスーパーソルジャーが砲fodderになってくれるんだから、俺たちが命を賭ける必要なんてない」誰かが嘲笑った。
「スーパーソルジャー？へっ、異人よりも気持ち悪いモンスターの集まりだ。全部半端な量産品のゴミだ」誰かが軽蔑した口調で言った。正統な超能者はこの種の量産型戦士を非常に軽蔑していた。
傍らで、無表情なハイラがコーナーのソファに座り、目を閉じて休んでいた。冷たい気質は人を寄せ付けず、誰とも交流せず、誰も彼女に話しかけず、賑やかな雰囲気の外に置かれていた。
突然、ハイラは目を見開き、ある方向を振り向いた。表情が氷解し、衝撃、激怒、驚愕が次々と瞳に浮かんだ。
彼女がオーロラの体に残したLifeの痕跡が、動いた！
この執行官たちが突然上級者からの命令を受け取ったが、まだ聞き終わらないうちに、耳元で大きな音が響いた。驚いて顔を上げると、大きなドアは粉々に砕け、ハイラはすでに高速で移動する暗赤色の影となって、廊下の奥へと狂ったように消えていった。