227 巣穴の収穫
粘液が噴射されたが、耐腐食性のメカには大きなダメージを与えられず、ダークシャドウ食蝰の王は全身の甲殻が裂け、血漿と粘液が滲み出し、見るに堪えない姿で、韓瀟に地面に押さえつけられ、一方的に殴られ、HPが着実に減少していった。
獣群は狂ったように次々と襲いかかってきた。韓瀟は獣王の体を盾にして、その機動性を活かして大半の攻撃を避け、戦術ディスプレイの視界は目まぐるしく回転し、一般人なら数秒見ただけで目が回るほどだったが、韓瀟はすでに慣れており、状態は良好だった。
一撃一蹴に莫大な力が込められ、周囲の地形は暴風に襲われたかのように散り散りになり、惨憺たる有様となった。
クサリサゲ.改は性能ブーストを提供し、さらに彼の基本的な戦闘スキルは全て最大レベルで、近接攻撃力は基準を超えていた。獣王は廃棄物を食べて回復することができず、HPはすぐに処刑ラインまで落ちた。韓瀟は気力を込め、磁チェーン分裂ブレードが前腕を取り巻いてドリル状に高速回転し、獣王の頭蓋を激しく貫いた。
悲鳴は自動的にフィルタリングされ、傷口を掴んで暴れる獣王に振り落とされないようにしながら、サンバグを起動して血まみれの獣の脳に向かって噴射した。焼け焦げる肉の匂いが四方に漂い、獣王の体は硬直し、まるで陸に上がった魚のように死の間際にもがいた。
[ダークシャドウ食蝰の王（Lv53）を倒しました。132000の経験値を獲得しました]
獣王が死ぬと、包囲していたダークシャドウ食蝰たちは咆哮し、死を恐れることなく襲いかかり、鋼鉄よりも硬い敵を引き裂こうとして、瞬く間に韓瀟を飲み込んだ。
次の瞬間、強大な斥力が広がり、全てのダークシャドウ食蝰が襲いかかった時よりも速い勢いで弾き飛ばされ、巣の壁に次々とぶつかった。クサリサゲ.改の手甲の斥力場発生装置がブンブンと唸りを上げた。
ゴゴゴゴ——
この斥力は連鎖反応を引き起こし、巣が次々と崩壊し、地面は地震のように揺れた。
韓瀟は生き埋めになるのを避けようと、両膝を曲げ、バイオ肌肉の弾力を全て脚部に集中させ、バン！と地面を踏み砕き、小型移動装置の噴射と二重の推進力で、まるでロケットに乗ったかのように上昇し、頭上の土を突き破り、ヘルメットがドンドンドンと鳴り響き、頭蓋が痛むほどだった。
次の瞬間、地面が爆発し、黒い人影が地面から飛び出し、視界が一気に開け、夜空が瞳に映った。
西部地区が轟音とともに陥没し、地面に無数の亀裂が走り、大量の埃を噴き出し、路面が沈下崩壊し、非常に壮大な光景となった。プレイヤーたちは圧死したものもいれば、逃げ出したものもおり、恐怖の表情でこの衝撃的な光景を見守っていた。
「街区全体が崩壊したぞ、なんという破壊力だ！」
「あれは黒い幽霊じゃないか、彼がやったのか？！」
「この戦闘力は間違いなく最高レベルのボスだ！」
「ダークシャドウ食蝰は全部生き埋めになったけど、ミッションは完了したのかな？通知がないみたいだけど。」
プレイヤーたちは不安げに、時折傍らのメカを着たままの韓瀟を見つめ、熱い視線を送った。彼らはフォーラムでメカの戦闘シーンを見たことがあったが、今回ついに実際に目にし、動画以上に凄かったため、羨望の眼差しを向けていた。
復活した碧空がトコトコと戻ってきて、一変した光景に驚き、急いで周りの人に尋ね、そして少し考えてから言った。「ミッションはまだ終わっていない。今が漁夫の利を得るチャンスだ。」
その時、廃墟から生物の活動の兆しが見られ、圧死を免れたダークシャドウ食蝰が這い出してきた。巣は一部しか崩壊していなかったが、全ての通路が塞がれ、全ての野獣が袋の鼠となっていた。
プレイヤーたちはこれを見て、急いでとどめを刺しに駆け寄った。
韓瀟は獣王の処理だけを担当し、他の雑魚は プレイヤーに任せた。彼は首を回し、カクカクと音を立てながら、緊張した神経をほぐした。
フォンが部下を連れて到着し、傍らで待機した。
「異人たちがダークシャドウ食蝰を一掃したら、廃墟を掘り起こして、中の放射結晶と死体を全て倉庫に運び込め。特に獣王の死体だ、それは稀少な材料だ。私が相当叩き潰してしまったが、まだ少しは使えるはずだ……」韓瀟は何気なく言った。
フォンは陥没した大地を見て、つばを飲み込み、急いで頷いた。
出発してからわずか30分も経たないうちに、黒い幽霊は問題を解決し、さらに西部地区まで崩壊させた。この効率はフォンの心を震撼させた。
自室に戻った韓瀟は、クサリサゲ.改を脱ぎ、いくつかの損傷を修復した。
……
深夜になり、フォンからようやく連絡が入り、廃墟の清掃が完了したとのことだった。
「ダークシャドウ食蝰の死体846体を回収し、そのうち変異体が27体、獣王が1体、完全な状態の獣卵が300個以上で、全て冷蔵庫に保管しました。さらに約2トンの放射結晶を回収し、そのうち巣の中心から掘り出した300ポンドの濃紺色の結晶は濃度がより高いようです……」
「そうそう、コニフライが結晶の形成過程を推測しました。このダークシャドウ食蝰は高エネルギー廃棄物を餌とし、体内分泌の粘液と特殊な反応を起こして、固まって結晶化するそうです……」
韓瀟はピクっと一瞬、「つまり……この放射結晶は実質的にダークシャドウ食蝰の排泄物ということ？」
「そう言えますね。」
韓瀟は頭を掻きながら、狂い刀のことを思い出した。
まあいい、真実はこんなに残酷だから、彼に言わない方がいい。耐えられないかもしれないから……
……
巣の掃除が finally 完了し、プレイヤーたちはほっと息をついた。急いでダッシュボードを確認した。
「【巣の掃除】完了、現在の報酬プール：134万経験値」
「ダメージランキング、第1位-碧空（小隊）、第2位-赤色紅鯉（小隊）、第3位-昼寝しない（小隊）……」
ランクインした者たちは狂喜乱舞、ランク外のプレイヤーは残念がったものの、損はしていなかった。ダークシャドウ食食食食蝰を倒した経験値で参加費は十分補填され、さらに余りもあった。ほとんどのプレイヤーは損をしていなかった。
「私たちが1位だ！」碧空は大喜びし、空の領域コアチームのメンバーは喜びに沸いていた。周りのプレイヤーは羨ましそうに、碧空のヘビーメカニカルアームに視線を向けていた。
「空の領域は相変わらず安定してるな。」
「彼らの会長のあのキャラクター装備は何だ？すごそうだな。」
「彼らのチームに友達がいるんだけど、あれは武道系の神器らしいよ。防御力も攻撃力も高いけど、めちゃくちゃ高価で、黑い幽霊のところでしか売ってないんだって。」
ヘビーメカニカルアームの効果を見て、プレイヤーたちの心に欲望が芽生えた。欲望は需要を生み、需要は潜在的なクライアントとなる。
廃墟は改造が必要で、西部地区の責任者が仕事を割り振り、休憩を終えたプレイヤーたちは再び積極的に参加した。
……
翌日、韓瀟は3D全方位サラウンド建設ノイズの中で目を覚まし、無奈くたいようけつをさすった。彼はもう慣れていた。プレイヤーに街の建設を手伝ってもらうのは確かに速いが、一つ小さな欠点があった。それは、プレイヤーが不眠不休で、24時間働き続けることだった。この終わりのない騒音公害で、彼は神経衰弱になりそうだった。
秘密基地の方は防音性能が良く、場所も人けのないところにあったため、今のところ工事をする人はほとんどいなかった。韓瀟は何度か密かに訪れ、多くの物資を隠し、防衛設備も強化した。
表向きは、韓瀟は基地では働いていなかった。
人声で賑わうワークショップに来て、韓瀟は慣れた様子で自分のVIPのPがついた室に向かった。クリスタルが整然と数箱に詰められており、青く輝き、光が霧のように漂い、美しく神秘的だった。
ただ、これが野獣の排泄物だと考えると、どんなに美しくても韓匠には appreciation できなかった。ついでに手袋をより念入りに装着した……
「放射結晶は、精製すればエネルギーブロックになる。無属性の純粋なエネルギー源だ。高濃度と言っても、宇宙基準では初級レベルだろう。変換率は百対一で、2トンの原料から約45ポンドのエネルギーブロックが作れる。緊急エネルギー備蓄として使える。予想外の収穫だな。」
エネルギーの種類は多岐にわたり、電磁、核、フォトン、Planet、反物質エネルギー、ダークエネルギー、幽力などがある。もしこれが幽力ブロックなら全マリンブルースターも買えるほどだが、残念ながら非常に進んだ文明でなければ幽力の採取、変換、利用はできない。低級文明は幽力ブロックを手に入れても使用できず、さらに早すぎる段階で幽力を発見した文明はほとんど自滅している。技術が未熟な段階での幽力研究は自殺行為で、地表ごと蒸発してしまうのだ。
さらに300ポンドの濃紺のクリスタルがあり、濃度はより高かった。韓瀟はこれが獣王自身の排泄物だと推測した。獣王は最も多くの高エネルギー廃棄物を独占していたため、結晶化率が最も高く、かろうじて中程度の濃度に達していた。精製時の損耗率は大幅に下がり、約10ポンドのより高能力レベルのユーロエネルギーブロックが作れるはずだ。
「300ポンド……こいつ本当によく排泄するな。」韓瀟は首を振った。
【初級精製】がMAXレベルで、エネルギー部門の知識を組み合わせることでエネルギーブロック精製機が作れる。これはかなり精密な機械だ。韓瀟は少し考えて知識の組み合わせを思い出し、彼は経験値が豊富だったので、数回の融合で設計図を作り出し、すぐに製造に取り掛かった。
2時間後、製造は順調に完了した。
[ベーシックエネルギーブロックリファイナリー：放射線やエネルギーを含む鉱物とクリスタルをエネルギーブロックに精製する。変換率は普通で、速度は比較的遅い。]
この装置のデザインはスチームパンク風で、投入口はラッパ状の漏斗になっており、原材料を自動投入できる。エネルギーブロック精製機はクリスタル文明で最も一般的で、ファンタジーとテクノロジーが共存している。エネルギーブロックが主要なエネルギー形態となっている。日本の本拠地ロニ星もクリスタル文明で、この文明形態は少し特殊だが、宇宙は広大であるため、世の中には不思議なことが山ほどある。
韓瀟はクリスタルを整列させ、自動投入を設定した。精製プロセスは完全自動で、操作は必要ない。
「全部精製するのに半日くらいかかるだろう。待つだけだ。」韓瀟は手を払い、倉庫に残っている死体と獣の卵について考えた。それらは薬剤の製造に使えるが、彼は薬剤師ではない。
ルイス研究所は西洲にあり、少し遠すぎる。輸送コストが高すぎるし、時間もかかりすぎて、材料が活性を失ってしまう。
韓瀟は少し考えてから、薬剤師を雇うことに決めた。
突然閃いて、記憶の中に埋もれていた候補者が思い浮かんだ。