222 八方より来たる！（上）
キャンプの中央テントで、韓瀟はテーブルの上のブループリントを見つめながら、プレイヤーの利点をどのように活かすか考えていた。
現在、彼の任務発行枠は上昇しており、一回の最高報酬枠は6万ちょっとで、C級任務基準の8万にはまだ及ばず、一日の総枠は一回分の7倍、つまり一日に42万の経験値報酬の任務を設定できる。彼は枠を上げるには、最も簡単な方法は陣営の好感度を上げることだと気づいた。レベルや段位は自然に上がっていくもので、レジェンドレートは運次第だった。
枠は自身の経験値を消費する必要はない。
都市建設というこれほど大きな任務に対して、彼一人の枠では焼け石に水だった。そのため韓瀟は何度も考えた末、任務発行の方法を決定した。それは灰鉄廃墟の各方面の建設を個別の部門に分け、責任者を設置し、プレイヤーがその責任者のところで仕事（任務）を受けられるようにすることで、自分の枠を消費せずに済むようにすることだった。
第三避難所の建設はメインストーリーの一つであり、自分がプレイヤーに任務を与えられるなら、理論的には、チーム内の他のNPCもそれが可能なはずだ。
「これで任務枠の制限は解決できるはずだ。他のNPCにはダッシュボードはないが、建設チームの一員である以上、任務発行には問題ないだろう」
他のNPCに任務発行を代行させることで、自身の枠の制限を避け、さらに自分の任務にも役立つ。なぜなら、彼が受け取るのは統合された任務であり、プレイヤーの都市建設の最終結果が、彼の任務結果となるからだ。両者の任務の違いは身分の違いに由来し、韓瀟は避難所の総責任者であり、これが彼の優位性だった。
韓瀟は突然新しいアイデアを思いついた。もし次回も同じような大規模任務に遭遇した場合、今回の経験を再現できる。NPCとしての利点を活用して、より高い陣営関係を獲得し、任務発行者となり、プレイヤーの力を借りて目標を達成することができる。
「これなら、責任者を管理するだけで全体を統括でき、気楽に手を放して、たっぷりの空き時間で機械を作り、パープル装備5個という転職要件に向けて突き進める」韓瀟は密かに頷き、メインストーリーもこなせて自己発展の時間も確保できる、まさに完璧だと考えた。
しかもこれはプレイヤーを騙すわけではない。プレイヤーも任務をこなして報酬を得られる。彼らが都市建設に参加することで求心力が生まれ、避難所が建設されれば、全ての参加者が達成感を得られ、「これは私たちプレイヤーが建設した都市だ」という誇りが生まれるだろう。
Win-Winだ！
韓瀟は大胆なアイデアを思いついた。
「この避難所をプレイヤーメインシティのような存在に作り上げられるかもしれない。これは私の影響力への加算効果は比類なく、避難所を訪れる全ての人が、私の名前を目にすることになる！」
細部を決定し、彼は工程チームと防衛軍の幹部たちを集めて会議を開いた。
「リウ・チャオはどうした、なぜ会議に来ていない？」韓瀟は一瞥した。
皆はしばらく反応できず、誰かが恐る恐る言った。「あなたが彼をノマドとの接触に派遣したではないですか...」
「馬鹿な、私が忘れるわけないだろう？」
韓瀟は目を見開き、皆が反応する前に、一咳払いをして、真面目な表情で言った。「ゼロから避難所を建設するのは大工事だ。私はブループリントの建設を13の部門に分けた。これが資料だ。建設、探索などを含む...各部門には責任者を置く。私の目標は可能な限り早くブループリントの建設を完了させることだ。できれば一ヶ月以内に時間を短縮したい。」
「私たちにはそれほどの人手がありません。外の異人を加えても足りません...」誰かが言った。
「それは気にするな。人手はそのうち集まる。」韓瀟は指でテーブルを叩きながら、もう一度強調して言った。「みんな理解したか？」
皆は仕方なく頷いた。一ヶ月は急ぎすぎだが、上司の要求である以上、全力を尽くすしかない。さもなければ厳しい目に遭うことになる。韓瀟は比較的温和な態度を見せているが、彼が組織の超強力な戦力であり、数え切れないほどの殺人を重ねた伝説的存在で、現在のアサシンランキング第一位であることを誰も忘れていない。
韓瀟は責任者の任命を発表したが、フォンの分はなかった。
フォンはむしろ仕事がないことを喜んでいた。数千人の異人が来ているとはいえ、まだ焼け石に水だった。一ヶ月で原型を完成させることは不可能で、第三避難所も結局は順を追って、数ヶ月かけて建設を完了させるしかない。その頃には第一避難所はとっくに完成しているだろう。助手である彼にはあまり利点がないので、手伝う気はなかった。
フォンは先ほど、異人が韓瀟を助けに来たという情報をベネットに報告した。ベネットは冷静で、これについて特に意見はなく、このことから黑い幽霊との関係が非常に良好であることが窺える。フォンもベネットが彼を助手として派遣した理由をおおよそ理解した。それは単に、能力のある助手を選んで友人を助けさせるためだった。
「私が優秀すぎるせいだ」フォンは無奈く溜息をついた。
会議は終盤に差し掛かり、韓瀟は各部門の事務について説明を終えた。最後に彼は非常に厳粛な表情になり、重々しく言った。「言うべきことは全て言った。今、非常に緊急の任務がある。これを先にやらなければならない。」
韓瀟の真剣な様子を見て、皆も緊張し始めた。
一同を見回して、韓瀟は厳かに言った。「まず避難所の名前を書き入れろ。私の名前を使うことを忘れるな。」
皆の緊張した表情は一瞬にして崩れ落ちた。
……
各部門の責任者たちがキャンプを離れ、韓瀟の指示に従って、秩序立てて人員を組織し始めた。待ち構えていたプレイヤーたちはすぐに集まってきて、自分の好みに応じて異なる作業を選び、様々な都市建設任務を受けた。
灰鉄廃墟は東南西北中の五つの区域に分けられ、一目瞭然で、プレイヤーへの任務も異なる区域に分けられた。
ミッションを受けると、プレイヤーたちはすぐにその場でチームを組み、一緒にミッションをこなす仲間を探し始め、夜なのに昼間よりも賑やかだった。
まず最も重要な作業は野獣の駆除と廃墟の清掃で、その後で様々な建設が可能となる。体育館を中心に、プレイヤーチームが放射状に広がり、灰鉄廃墟の各エリアに散らばっていった。
時折銃声が響き渡る。灰鉄廃墟に棲む野獣は少なくなく、プレイヤーたちには十分な戦闘機会があった。
これらの建設ミッションは繰り返し実行可能で、報酬も良好だった。さらにダッシュボードには第三避難所の建設中という表示があり、成功すれば追加で大量の経験値が得られるため、さらに意気込みは高まった。
ブラックゴースト第3避難所、この都市の名前に「黒い幽霊」という文字が含まれていることで、プレイヤーたちの韓瀟に対する印象はより深まった。
避難所に人物の名前が冠されるのは、とても面目が立つことだった。
初日の夜、プレイヤーたちは広大な区域を清掃し、その効率はダークウェブの人々を驚愕させた。これは一万人の労働者に匹敵する速さだった！
プレイヤーたちは全員が超能者で、作業能力にボーナスがあり、さらにダッシュボードのサポートで、ミッションでやるべきことが一目瞭然で、目的が非常に明確だった。
プレイヤーとダークウェブの工程チームが熱心に工事を進める中、韓瀟はフェンユエから電話を受けた。以前彼女にレベル20になったら会いに来るようにというミッションを与えていたことを思い出し、彼女をキャンプに招き入れた。
しばらく会っていなかったフェンユエは好奇心いっぱいに周りを見回していた。韓瀟は他の三人も呼び寄せ、四人に追加のミッションを与えるつもりだった。
四人の予備戦力がついに顔を合わせた。韓瀟の現在の能力なら、四人のプレイヤーを育成するのは十分可能だった。狂い刀とハオ・ティエン、前世の二人のプロゲーマーは、現在一人は機械兵士に、もう一人は武道系になっていた。フェンユエは前世で最も早く台頭したメカニックの一人で、肉まん打犬は有名な動画配信者だった。
この四人にはそれぞれ特徴があり、異なる面で助けになる。今、全員が韓瀟の前に立ち、お互いを観察していた。
唯一の女性プレイヤーであるフェンユエは特別待遇を受け、他の三人は彼女に頷いて好意を示した。
「あぁ、可愛い」フェンユエはハオ・ティエンを見つめ、目を輝かせ、まるで生きたまま飲み込みそうな飢えた様子だった。
ハオ・ティエンは額に汗を浮かべ、硬直したように立ったまま、フェンユエが彼の胸に飛び込んでくるのを目の当たりにした...より正確には、彼が抱いていたクマの子供に飛びついたのだった。彼女はクマをもみくちゃにし、手放そうとしなかった。
クマの子供は終始困惑した表情で、ハオ・ティエンの胸にさらに身を寄せ、ついでにフェンユエの指を軽く噛んでみた。
「きゃあ、可愛すぎる～」フェンユエの目は小さな星のように輝き、母性本能が爆発して、顔を上げて懇願した。「大神、私にも抱かせてください」
「次は言葉をはっきりさせてくれ」ハオ・ティエンは硬い表情で、急いでクマの子供をフェンユエに手渡し、二歩下がって、ほっと胸をなでおろした。
肉まんも近寄ってきて、指でクマの子供をからかい始めた。クマの子供はぼんやりとした様子で、反応がいつも半拍遅れ、ぷにぷにした熊の手で、お尻を揉もうとする大きな手を払い続けていた。傍らの狂い刀はまっすぐ前を見つめ、常に韓瀟からの指示を待つ真面目な様子を保っていた。
「はいはい、私のクマで遊ぶのはもう終わり」韓瀟は咳払いをして数人の注意を引き、言った。「私は今避難所を建設中だ。お前たちも手伝ってくれ」そう言って、四人に追加のミッションを設定した。各部門の責任者から一定数のミッションをこなせば、追加報酬が得られる。
他のプレイヤーにはないこの特別待遇は、この四人が自分の味方だからこそ、韓瀟が育成に力を入れようとしているのだ。
四人は当然異議を唱えず、ミッションを受けて外に向かった。しかしフェンユエだけが残り、おずおずと尋ねた。「スキルを習得できますか？」
韓瀟は頷き、彼女にダッシュボードを開いた。この四人のプレイヤーには、いつでもスキルを伝授できる。秘蔵のスキル以外は、すべて経験値稼ぎに使える。
フェンユエもメカニックの道を選んでおり、弟子として育成できる。フェンユエは休暇プレイヤーで、生活系のプレイスタイルを好む。助手として育成するのは非常に効率的だ。韓瀟も惜しみなく教えようとしており、フェンユエにも好感を持っていた。
前世では、まだ初心者だった韓匠は1.0から遊び始め、同じく機械系を選択していた。PKで連敗する経験もあり、一時は機械系に対して意気消沈していた。好きでなければ、当時はアカウントを変更していたかもしれない。3.0のプロフェッショナル競技場で、初めて大会に参加したフェンユエはダークホースとなり、メカニックの台頭を示すシグナルとなって、韓瀟に大きな励みを与えた。若かった頃の彼は、しばらくフェンユエのファンでもあった。
その後、彼の技術は着実に向上し、徐々に機械系の代表的な高手の一人となった。プロフェッショナルプレーヤーではなかったものの、江湖には韓匠の伝説が広まり、フォーラムではプレイヤーたちが頻繁に、有名な一般プレイヤーがプロリーグに参加したらどんな成績を収められるかを議論し、韓匠は長く続く人気トピックの一つだった。
韓匠は着実に強くなっていったが、フェンユエは彗星のように、ゲームランドマークに濃い一筆を残しながらも、すぐに天際を横切って静寂に沈んでいった。彼女は第三、第四バージョンでのみ輝きを放った。フェンユエはやはり休暇プレイヤー出身で、PK水準の向上は緩やかだった。誰もが韓匠のように一つのゲームを刻苦勉励する興味を持っているわけではない。
後のバージョンでは、フェンユエはプロフェッショナル競技場からほとんど姿を消し、クラブと契約解除したという噂もあった。彼女の輝きは古参プレイヤーの記憶の中にのみ残されている。
目の前の愛らしいフェンユエは、記憶の中のプロリーグで大活躍した姿とは重なり難い。スキルの選択に悩むフェンユエを見つめながら、韓瀟の心情は複雑だった。
「今度は、どうなるのだろうか？」
ストーリーを変えるチョウである彼の存在によって、フェンユエの未来は、前世のように一瞬の輝きで終わるのだろうか？