190 隠れたメインストーリー（1）
「戦いは偶然だった。私のことを知っているだろう。私は報復などしない」とハニスは首を振った。
ゲレアンが割り込んで言った。「推測させてもらうと、彼が最近活躍している黑い幽霊だろう。君たちの組織の新人の中で、彼だけが本物だ」
ハニスはピクっと一瞬して、思案げに言った。「なるほど、黑い幽霊か。私が引退して新人に注目していなくても、彼の名前は耳にしていた。この男は並じゃない。ベネット、君は良い人材を手に入れたな」
ベネットは黙って微笑んだ。ハニスの言う通り、彼も宝物を拾ったと感じていた。
最初に黑い幽霊と会った時、彼の代号はまだブラック氏で、蠍レベルのアサシンに過ぎなかった。実力は悪くなかったが、トップレベルにはまだ遠く及ばなかった。どうやら自分のファンで、好みの贈り物まで持ってきた。そこでベネットは若干の指導をしたが、それは単なる気まぐれで、韓瀟をそれほど重視していなかった。
しかしわずか数ヶ月で、韓瀟は彼の戦績でアンダーワールドを震撼させ、一気にアサシンランキングトップ10入りを果たし、血の契約連合の間違いなきエースとなった。その急激な成長速度は、ベネットを非常に驚かせた。
直接戦ったことはないものの、ベネットは韓瀟との実力差が急速に縮まっていることを漠然と感じ取っていた。
黑い幽霊の潜在能力は、いずれ組織の重鎮となるだろう。そうすれば自分一人で支えなくても済む。黑い幽霊とダークウェブは蜜月期にあり、そのためベネットは非常に重視していた。
「彼が君の部下なら、我々の仕事を手伝ってもらいたい」とハニスは言った。
ベネットは断った。「黑い幽霊と私は上下関係ではない。私には命令する権限はない。せいぜい聞いてみることしかできない。彼の意思次第だ」
ハニスは考え込んで言った。「わかった。直接話がしたい」
「それなら問題ない」
通話は終了した。
ヴィエルニナは驚いて言った。「見知らぬ人を加えるつもり？確かに強いけど、私たちは彼のことを何も知らないわ」
「彼は強い。助っ人が増えて何が悪い。それに我々のやることは、秘密にする必要もない」
行動の発起人であるゲレアンは、ハニスの決定に賛成して鼻を鳴らした。「我々が掘り起こそうとしているのは、ビッグシークレットだ。我々三人では手が足りない。私は何年もかけて情報を集め、やっと謎の糸口を見つけた。どうしても解明しなければならない」
ハニスは意味深げに言った。「お前はいつか好奇心で死ぬぞ」
……
夜明け方、韓瀟がダークウェブのセーフハウスに戻ると、金狐とゴーストブレードは徹夜していた。彼が戻ってくるのを見て、金狐はほっとした。
「ミッションは完了したのか？」ゴーストブレードは疑わしげに尋ねた。「私のプラン通りにやったのか？」
「君のプランは実行不可能だった」韓瀟は首を振り、潜入過程で遭遇した問題を簡単に説明した。ゴーストブレードの情報には重要な細部が抜け落ちていた。
韓瀟の説明を聞いて、ゴーストブレードは自分が最も詳細な情報を集めたと思い込んでいたにもかかわらず、まだ誤差や抜け落ちがあることに気付いた。それらの見落としていた細部は、すべて韓瀟に指摘された。彼は急に恥ずかしくなった。
ゴーストブレードは元々自分の緻密なプランに自信を持っていたが、そのプランではミッションの突発的な状況に対応できないことに気付いた。一方、韓瀟は臨機応変に対応し、ミッションを無事完了させ、まるで些細なことを片付けるかのように淡々としていた。
その落差にゴーストブレードは挫折感と屈辱を感じた。
しかし、韓瀟が彼を責めたり打ちのめしたりする意図がないことに気付いた。完全に無視され、事実による打撃に加え、ゴーストブレードは居心地が悪く、自分の考えが黑い幽霊にとってどうでもいいことだと感じた。
「挑発であれ、尊重であれ、彼は私の考えなど気にしていない」ゴーストブレードは憤懣を感じた。この感覚は、まるで誰かに挑発しても、その相手が彼を空気のように扱い、まともに見向きもしないようなものだった。綿を殴るようなものだ。地位の差、実力の差も相まって、自分の跳梁跋扈が滑稽に思えてきた。一段と身が縮む思いだった。
無視される感覚は非常に不快で、ゴーストブレードは自分が余計者のように感じ、胸が詰まった。
韓瀟はゴーストブレードの心境の変化を知らなかったが、おおよその推測はできた。要するに不服や傲慢さがあり、現実に打ちのめされて恥ずかしい思いをしているのだろう。これに対して、韓匠の心は少しも波立たなかった。
誰もが心の中に自分だけの領域を持っており、未熟な考えや狂気的な考えなど様々だ。誰もが突飛な考えを持つことがあるが、行動に移さない限りそれは永遠に秘密のままだ。だから韓匠は他人の一時的な感情や考えに関心を持たなかった。それは度なし眼鏡よりも意味のないことだった。
ゴーストブレードが自分に不服であろうと、崇拝していようと、韓瀟の心境は少しも変わらない。韓匠の行動原則を一言で表すなら、「我が道を行く」以上に適切な言葉はないだろう。
これぞ伝説の安定した力場というものだ。
金狐は艶やかな唇を噛みながら、複雑な心境を抱いていた。
黑い幽霊と初めて会ったのは、数ヶ月前のマナーガードのミッションの時だった。その時の黑い幽霊はまだ蠍レベルのアサシンで、彼女よりもランクが低かった。しかし数ヶ月後、彼女が原地踏み状態の一方で、黑い幽霊は短時間で台頭し、血の契約連合のエースとなり、さらにダークネットワーク組織の上層部とも繋がりを持つようになった。
金狐は黑い幽霊の地位を羨ましく思ったが、自分にはその実力がないことを知っていた。
色気を武器に黑い幽霊を後ろ盾にできるなら、金狐は喜んでそうするだろう。しかし残念ながら相手は彼女に興味を示さなかった。
まあ、男が変態だからといって何が悪いのだろう？
悩む金狐を気にも留めず、韓瀟は保険箱を開けて保管していた装備を取り出した。ミッションが完了したのでRedMapleに留まる必要はない。すぐに离開しようとした時、携帯が鳴った。ベネットからの電話だった。
韓瀟は電話に出た。
「頼まれた件は解決した。少し予想外のことはあったが、問題なく処理できた」
「君が失敗するはずがないと知っていた。別件で君に相談がある」ベネットは言った。「ミッション中に出くわした敵は実は私の友人だ。君も彼らの名前を聞いたことがあるだろう。ハニス、ヴィエルニナ、私と同時代の人間だ」
韓瀟は驚いたふりをして言った。「へぇ、なんという偶然」
「君が負けなかったとは。初めて会った時の君はそこまで強くなかったのに」ベネットは驚きの口調で言った。「君の進歩の速さは私の認識を超えている」
「私を褒めに来たのか？」韓瀟は言った。「続けてくれ、まだ耐えられる」
「……」ベネットは深く息を吸い、心に湧き上がる波を抑えて言った。「ハニスが私に頼んで君に伝えてほしいと。彼は君の助けを借りたいそうだ。先ほどの衝突については、単なる誤解だったとのことだ」
「私に助けを？」韓瀟は目を光らせ、理解した。つまり、ミッションが自ら門を叩いてきたのだ！
わかりやすく言えば、彼はこのストーリーを引き起こすための前提条件を満たしていた。レジェンドレート、ダークネットワーク組織との関係が十分に高く、ベネットとの友好関係、レベルが基準に達していることで、隠しストーリーが自然と彼を訪ねてきたのだ。
レジェンドレートや陣営関係の妙用により、時にはNPCが名声を慕って訪れ、プレイヤーにミッションを依頼することがある。そして通常、難易度は高いが報酬も良い。
ミッションが自ら訪ねてくるのは、あちこちでタスクをトリガーしなければならない苦労人プレイヤーとは全く異なる待遇だ。まるで他人に頼み事をするのと、他人から頼まれるのとの違いのようだ。
だからプレイヤーはレジェンドレートのような属性を好む。体験が特別に良いのだ。
「手伝うのは構わないが、詳細を知る必要がある」韓瀟は目を回しながら、付け加えて言った。「彼らが君の友人なら、私の友人でもある。あの小さな衝突は水に流そう」
この言葉にベネットは非常に気分が良くなり、「控えめに」笑いながらも、全身の快感は隠しきれなかった。韓瀟がこれほど面子を立ててくれたので、彼も礼を尽くして返した。「今回は私が君に借りを作ったな。ふむ、私は君にずいぶん借りがあるようだ」