115 寄り道のプライズプールタスク
「第13コントローラの者だな」韓瀟は少し考えて事情を理解したが、異常を見せずに普通の足取りで歩き続け、そっと通行人とぶつかりながら、彼らの持ち物から鍵や携帯電話などの硬いものを盗んだ。角を曲がると、突然身を隠し、手にした硬いものを投げてすべてのカメラを破壊した。
近くの偽装トラックの指揮車両内で、監視画面が暗転し、ディスーチュは眉をひそめながら通信器に向かって言った。「こいつは警戒心が強いわ。追跡を続けて」
追跡担当の隊員が追いかけたが、韓瀟の姿が消えていることに愕然とした。
ディスーチュは表情を引き締めた。モウ・ラヌはこれらのアサシンを信用していなかったため、監視を命じたのだ。他の四人のアサシンも監視されていたが、彼らは気付いていても黙認していた。しかしこのブラック氏だけは行動を起こして尾行を振り切った。ディスーチュは、この黒服の男こそが背筋に冷たいものを感じさせる危険な存在だと記憶していた。
「市内の全カメラを動員して、彼を見つけ出せ」
情報が素早く集まってきて、顔認識システムで分析したが、その結果にディスーチュは大きな衝撃を受けた。
一致する人物が一人もいないのだ！
「待て、この状況はどこかで見たことがある！」
ディスーチュはすぐに人間蒸発した韓瀟のことを思い出した。
しかし、すぐに首を振って、自分が疑心暗鬼になりすぎていると考えた。すべての失踪者が韓瀟と関係があるはずがない、世の中には優れた人物は数多くいるのだから。
「最近ストレスが溜まっているのね。はぁ、リンリンは借金取りに追われて忙しいし、リラックスする暇もないわ」ディスーチュはため息をついた。
……
白鳥城、南城区53番通り、ここは有名なアンティーク街だった。
53番通りのある寂れたアンティークショップで、リー・シンは店の戸締まりをして、閉店の準備をしていた。
「コンコンコン」すぐ近くでノックの音が聞こえ、リー・シンは驚いて顔を上げると、イケメンすぎる男性が窓越しに彼女を見ていた。距離はわずか20センチほどだった。
リー・シンは心臓が高鳴り、顔が酔っ払ったかのように真っ赤になった。
「あ、何をお求めですか？」
イケメンはガラスをノックして、「中に入れてください。アンティークを見たいのですが」と言った。
「は、はい、どうぞ」リー・シンは急いでドアを開け、イケメンを左右から熱心に観察した。どこを見ても完璧で、イケメンの後ろをついて歩きながら、背後で両手を緊張気味にもじもじさせた。
イケメンはリー・シンを見て微笑み、「あなたはこの店のオーナーですか？」と尋ねた。
彼が笑った！この笑顔の破壊力が強すぎる！リー・シンは叫び出したい衝動を抑えるのに必死だった。
リー・シンが黙っているのを見て、イケメンは彼女に近づき、見下ろすように「店主さんですか？」と尋ねた。
イケメンが近づいた瞬間、リー・シンの頭の中が「ブーン」という音を立て、興奮のあまりほとんど五感を失い、彼の言葉も聞こえていなかった。心の中は混乱していた。
リー・シンの夢見るような表情を見て、韓瀟は首をかしげ、模拟面具に触れながら非常に困惑した。「今回はどんな顔に変身したんだ？」
彼はもう無駄話をやめて、直接用件を切り出した。
「トウソはどこにいる？」
リー・シンは顔色を変え、慌てて後退り、家具を倒してしまった。
韓瀟は上着をめくり上げてハンドガンを見せ、「彼のところへ案内してもらおう」と言った。
……
二人は廃Factoryにやってきて、リー・シンは戦々恐々とドアをノックした。
中にいた人物が覗き穴からリー・シンを確認し、大きなドアを開けた。
それは脱水しそうなほど痩せこけた男で、風に吹き飛ばされそうなほどだった。その容姿は猥雑さの新境地を開拓したようで、まるでネズミが化けたかのようだった。一目見ただけで食欲不振になり性的不能になりそうな外見で、小さな目をキョロキョロと落ち着きなく動かし、泥棒のように周囲を警戒し、何か動きがあればすぐにでも逃げ出しそうだった。
この生ける屍のように猥雑な男は、その特徴にぴったりの名前を持っていた——トウソ！
彼は宝物泥棒であり、神秘な商人で、奇妙な品々を売っていた。世界の珍しい噂話なども含まれ、行方は定まらず、彼に会える唯一の確実な機会は、白鳥城で初期に発生するこのプールタスクだけだった。
プライズプールタスクには競争性があり、複数のプレイヤーが同時に参加できる。各プレイヤーは経験値を支払ってタスクに参加し、その経験値はプールに蓄積され、最終的に成績上位者に比例配分される。
韓瀟は瞬時にドア口に飛び込み、トウソは見知らぬ人物を見るや、驚いたネズミのように、すぐさま逃げ出そうとした。
「止まれ。もう一歩動けば、お尻に第二の穴が開きますよ」韓瀟はトウソの前方に一発撃ち、銃を華麗に回した。
トウソは慌てて立ち止まり、その場で固まったまま動けなくなり、冷や汗を流しながら、どもりながら言った。「あ、あなたはジャックの手下ですか？この仕事が終わったら、借金は必ず返します！」
「私はジャックとは何の関係もない。別の用件で来た」
「何の用件だ？」トウソは自分が敵に回した人々を慎重に思い出そうとしたが、あまりにも多すぎて特定できず、おびえていた。
「この仕事に参加したい」
トウソは愕然として、リー・シンを見た。「彼も君が雇った？」
リー・シンも困惑した様子で、「いいえ」
「私の素性は重要ではない。誠意こそが本質だ」韓瀟は銃をしまい、場の雰囲気を和らげた。
タスクをトリガーする通常の方法は、リー・シンの好感度を上げて承認を得てからトウソを見つけ出すことだが、韓瀟はこのプロセスを省略し、武力で脅して、友好的な交渉を経て、半信半疑のトウソとリー・シンを説得することに成功した……
信用しなくても仕方がない。トウソは自分が「不」の字を口にすれば、お尻を撃たれると考え、臆病な彼は即座に屈服した。
「なぜ手伝いに来たのかは分からないが、とても誠意があるように見える……」トウソは韓瀟のハンドガンをちらりと見て、咳払いをしながら言った。「とにかく、参加を歓迎する」
[2000経験値を消費してプールタスク【アンティークを返却】を開始！]
[タスク概要：リー・シンの家伝のアンティークが市立博物館に横領され、あなたの助けを必要としています]
[要求：10点のアンティークをリー・シンに返却する]
[現在の参加者数：1]
[プール蓄積：102000経験値]
[タスク要求：アンティークを1点返却するごとに、プール経験値の10%を獲得できます]
[備考：アンティークは壊れやすいので、壊さないように注意してください]
二人の説明を聞いて、韓瀟は事の経緯を理解した。
リー・シンの父は10点の有名なアンティークを所有していた。市立博物館がそれを知り、館長が直接訪れて、アンティークの歴史的意義や文化的価値について巧みに語り、リー父に10点のアンティークを博物館に展示するよう懇願した。リー父は説得されて承認した。その後リー父が亡くなり、リー・シンがアンティークの返還を求めたが、市立博物館は約束を反故にし、言い逃れを続け、さらには警備員にリー・シンを追い返させ、10点のアンティークを横領しようとした。
市立博物館は政府とのつながりが深く、関係が強固だったため、リー・シンは仕方なく泥棒に望みを託し、偶然にもトウソを雇うことになった。
リー・シンの考えは一言で要約できる：
——アンティークを壊してでも、国家に差し出すものか！
リー・シンの話を聞き終えた韓瀟は、咳払いをして、真面目な表情で言った。「君は危険な考えを持っているね。国家の行為を強奪と呼ぶなんて。政治的な知識を高める必要があるよ」
リー・シンは困惑した表情を浮かべた。何を言っているの？自分から手伝うと言ってきたのはあなたじゃないの？
トウソは小声で呟いた。「頭がおかしいのか」
韓瀟は耳を動かし、突然トウソの方を向いて、鋭い目つきで見つめた。トウソが不安になるまでそうして、やっと視線を外した。
なぜか、トウソは突然不吉な予感を覚えた。