097 虚に乗じて
アントンノフは車から降り、韓瀟と並んで爆発の光景を見つめながら、葉巻に火をつけて一服し、笑いながら言った。「こんな美しい景色を見るのは久しぶりだな。オフィスに座りすぎて、爆発がどんなものか忘れかけていたよ」
「ゆっくり楽しめばいい」
韓瀟は首を回して、追跡戦の疲れを和らげた。
火勢がようやく弱まり、彼とアントンノフは爆発現場に近づいた。人体の焦げた臭いと毒ガスが混ざった強烈な悪臭が襲いかかってきた……
あっ、毒ガスのことを忘れていた！
韓瀟はダッシュボードにHPが減少する情報が表示されるのを見て、苦笑しながら毒ガスが消えるまで後退するしかなかった。
「うっ……」かすかな呻き声が聞こえ、まだ息のあるヤクサンがゆっくりと這い出してきた。手足は吹き飛ばされ、全身が真っ赤と焦げ黒に染まっていた。彼は苦しそうに顔を上げ、韓瀟を睨みつけた。
「なぜ、お前は……」
韓瀟は彼を一瞥し、ヤクサンの言葉が終わるのを待たずに病気の鷹を取り出し、即座に断首した。
正義の説教は無敵、悪役は多弁が命取り、前例は星の数ほどある。正直なところ、韓匠は一瞬だけ死に物狂いを試してみたい衝動に駆られたが、少し考えて自分は正義のヒーローらしくないと判断し、すぐに行動に移した。
「この波で経験値がなかなか美味いな……サンゴーキュウ、なんて変な名前だ」韓瀟はダッシュボードを見ながら、顔をしかめた。
待て、キル情報の中に、ダメージ情報に出ていた敵が一人足りない。
韓瀟は目を光らせ、周囲を観察し、突然20メートル先の地面に向かって発砲した。
「バン！」黒い影がその場所の砂から飛び出し、ゴーストフォックスはダガーを握りしめ、幽霊のように横に移動しながら、彼女に最も近いアントンノフに向かって突きかかった。
彼女の修めた武技流派には簡単な土遁の技があり、爆発の瞬間に砂の中に隠れることで一命を取り留めた。本来は隠れ続けるつもりだったが、韓瀟に見破られたため、死に物狂いの一撃に出た。
ダガーが陽光を反射し、まばゆい光を放つ。アントンノフは目を細め、太い腕を突然伸ばし、熊の掌のような大きな手を振り下ろした。
ゴーストフォックスは身をかわし、小柄な体型を活かしてアントンノフの背後に回り込み、ダガーを背中に突き立てようとした。突然、黒い影が彼女の目の前で大きくなり、熊の掌のような手が影のように追いつき、彼女の頭を掴んで包み込むように握りしめた。
アントンノフは砲丸投げのように、ゴーストフォックスを十数メートル先に投げ飛ばした。巨大な力で砂地に波紋のような拡散痕が刻まれた。ゴーストフォックスは頭が切れて血が出る状態で叩きつけられたが、歯を食いしばって、小さな体で再び襲いかかった。韓瀟が傍にいる以上、逃げれば狙撃されるだけだ。他に選択肢はなかった。
「ダンダンダン！」
アントンノフが動こうとした時、韓瀟は双銃を放ち、ゴーストフォックスを篩のように撃ち抜いた。
［ゴーストフォックス（レベル29）を倒した。9400経験値を獲得］
「おや、レベルは低くないのに、なぜこんなに脆いんだ？」韓瀟は戦闘情報を確認し、ゴーストフォックスの主任職がレベル8しかなく、他は全て副職業のレベルだったことを発見した。しかも、彼女の副職業は全て低級なものばかりだった。これでは当然だ。
アントンノフは無奈く言った。「錆びついた体を動かす機会をくれよ」
「死体はまだ温かいぞ、好きにしろ」韓瀟は鼻をほじった。
「……お前の心は汚いな」
毒ガスが消えるのを待って、韓瀟は爆発の跡地に踏み入り、地下に埋めていたEMP妨害装置を回収した。
韓瀟はヤククが自分の動きを把握していたことを知らなかったが、常に複数の手を打つ習慣があった。あの夜、彼は一つの罠だけでなく、遠回りして異なる位置に計四つの罠を仕掛けていた。敵が追跡を諦めない限り、少なくとも一つの罠には引っかかるはずだった。
追いかけてくる勇気があるなら、へいへいへい。
妨害装置を片付けた後、韓瀟は死体を調べ、多くの総機と弾薬を見つけた。これらは全て換金できる。最大の収穫は改造戦車ジンチョウゴウで、内部の電子部品を修理すれば使用可能だった。
「これで力を借りられるな」
……
「ゴーストフォックスと連絡が取れない？！」
三人のアサシンが待ち伏せし、情報の優位性もあったのに、それでも敵の罠にはまってしまった！
ローチンは重い気持ちで、前後二つの小隊の失敗、改造したイバラの喪失を考えた。今や拠点の防衛力は手薄になり、大きな損失だった。
再びゴールドオーナーに連絡を取り、ローチンは詳しく状況を説明した。
電話の向こうの人はゆっくりと言った。「一旦撤退しろ」
「……承知しました」
通信を切ると、ローチンは価値のある物資を車に積み込むよう人員を組織し、拠点を一時的に放棄して撤退する準備を始めた。ローズ武装は初めて危機に直面したわけではない。数日間避難すれば、背後のゴールドオーナーがより多くの人員を派遣してくれるはずで、その時には再び足場を固められる。
しかし、物資の搬出が半ばに差し掛かったところで、耳障りなアラームが拠点中に響き渡った。
「敵襲！」
見張り台の傭兵が悲鳴のような叫び声を上げた。ローチンは驚いて、三段飛びで見張り台に駆け上がり、遠方を見やると、砂のドラゴンのような轍を巻き上げながら、数十台のウェドトン傭兵の戦車が猛烈な勢いで近づいてきていた。
「くそっ、来るのが早すぎる！」
バラ武装の影響力が大きく損なわれれば、必ず他の勢力からうらやましがられる。ゴートンは最も虚に付け込む可能性が高い敵だった。拠点を离開するのは他の勢力の敵意を避けるためだったが、ゴートンの部隊があまりにも早く到着した。これは誰かが情報を漏らしたとしか考えられない。
ローチンは歯ぎしりしながら怒りを感じた。ゴートン傭兵が正面から拠点を襲撃してきた以上、むやみに車で离開すれば追跡戦になり、さらに危険な状況に陥る。
進退両難！
「リーダー、どうしましょう？」
ローチンは覚悟を決めた。「反撃だ！思いっきり叩きのめせ！」
バラ武装傭兵たちは手にしていた物資を置き、急いで各防衛工事に戻り、機関銃と榴弾砲を操作して、ゴートンの車両隊に向かって轟々と発砲した。ゴートンの車両隊も負けじと反撃を開始した。
弾丸が行き交い、死の弾幕を形成した。
無数の空薬莢が黄色い砂に落ち、榴弾で開いた焦げ黒い砂の穴は月面のリングマウンテンのようだった。ローズ武装拠点の防衛工事は完璧で、人手不足にもかかわらず、ゴートンの攻撃を何とか食い止めていた。
囲壁の後ろで、ローチンは絶え間なく傭兵たちに指示を出していた。スーリが近づいてきて、耳元で小声で言った。
「人手不足で、四分の一の防衛工事が無人です。私たちは拠点に閉じ込められています。もし他の勢力が介入してきたら、状況は非常に危うくなります」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、非常に荒々しいエンジン音が遠くから聞こえてきた。ローチンとスーリは同時に心臓が飛び出しそうになった。彼女たちはこの特徴的なエンジン音を知っていた！
Battlefieldの別の側で、韓瀟は陰森なイバラを運転し、砂丘から飛び降りた。まるで谷を飛び越える猛虎のように、車は空中で弧を描き、修理された装甲が眩しい陽光を反射し、空回りする車輪は極限まで回転速度を上げていた。
車はブームと地面に着地し、黄色い砂を巻き上げながら、一気にローズ武装拠点に向かって突進した。その勢いは止められない、威圧的なものだった。
「あれはローズ武装のイバラではないか？！」
ゴートンは目を細め、急いで部下に陣形を縮小するよう命じた。彼はイバラの火力を身に染みて知っていた。イバラのDriverが敵だと思い込み、完全な待機態勢を取り、イバラが側面から乱入してめちゃくちゃな爆撃を仕掛けてくるのを防ごうとした。
しかし、ローズ武装の者たちの方が更に緊張していた。彼らはイバラの火力をより深く理解していた。スーリは叫び声を上げた。「早く彼を阻止して！イバラを拠点に近づけさせるな！」
ローチンは心の中で非常に憤りを感じていた。以前イバラは彼女たちの切り札だったのに、今は他人に奪われ、彼女たちに向けられている。これはどういう行為だ？まるで壁を乗り越えられて、その野郎が……元カノを連れて、目の前で自慢げに見せびらかすようなものだ。これが我慢できるか？
とにかくローチンは我慢できなかった。異能力でそのアサシンを粉々にして、言い表せないような炭水化合物に変えてやりたかった！