042 研究開発部の野心
初めての行動の後、しばらくの間は暇になるだろう。
韓瀟は修理店に戻り、販路を開拓する問題について考えていた。
折り畳み戦刀は市場性があるようで、韓瀟は第13コントローラのスパイたちに自分というメカニックを知ってもらいたいと考えた。しばらく考えた後、リー・ヤリンに電話をかけ、局内で情報を広めてもらうよう頼んだ。しばらくの説得の後、今後8割引で提供するという条件で、リー・ヤリンに宣伝を手伝ってもらうことに成功した。
しかし問題があった。韓瀟は修理店で機械を製造していたが、修理店のシャソウや設備には限りがあり、さらにリュ・チェンが側で見ているため、大量生産が難しかった。あれこれ考えた末、リュ・チェンに「打ち明ける」ことにした。
「チェン姉、話があるんだけど。」
リュ・チェンは体を震わせ、密かに嘆いた。ついにこの日が来たのか。まあいい、心の準備はできている！
「実は話があって、私は...」
リュ・チェンは急に振り向き、遠回しながらも決意に満ちた表情で深々と頭を下げ、どもりながら言った。「ご、ごめんなさい。あなたはいい人です。」
気まずい雰囲気が漂った。
二人は目を見合わせた。
韓瀟は目じりを引きつらせた。あなたを追いかけるつもりはなかったが、そんなに急いで断られると、なんだか気分が悪いな。
「...誤解だよ。修理店を改装して、隣に新しい部屋を作りたいんだ。これからはそこで仕事をする。改装資金は友人が出してくれる。つまり、修理店を拡張するようなものだけど、どう思う？」
誤解だったの！リュ・チェンは体を揺らし、ハートが爆発しそうなほど恥ずかしくなった。必死に冷静を装って言った。「うん、いいわ、とてもいいわ。賛成よ。」
そう言うと、顔を覆って慌てて逃げ出した。
うぅ、恥ずかしすぎる！
韓瀟は呆れた表情を浮かべた。リュ・チェンは自分の説明を全く聞いていなかったのではないかと疑った。
...
韓瀟は工房建設の申請を馮軍に提出し、馮軍が上層部に転送した。
第13コントローラは彼を重視していたため、この合理的な要求はすぐに承認され、工程部の建設チームが修理店に来て拡張工事を始めた。
二日後、新しい機械工房が修理店の隣に建設された。第13コントローラは基本的な設備を提供し、韓瀟への貸与という形にした。韓瀟の要望で、機械工房には地下室が設けられ、秘密の研究と倉庫として使用することになった。
リー・ヤリンの宣伝は効果的で、数日も経たないうちに、多くのスパイが折り畳み戦刀の注文を希望してきた。韓瀟は直接客と会わず、リー・ヤリンに注文の取次ぎを任せた。
顧客は全て第13コントローラのスパイだったが、人の心は測り知れないものだ。韓瀟は慎重を期していた。
次々と合金材料が韓瀟の工房に届けられ、数日間で数十本の折り畳み戦刀を製作し、全て売れた。経験値は豊富に得られ、韓瀟は【初級機械親和性】をマックスレベルまで上げ、さらにポテンシャルポイントを1ポイント獲得した。
スパイたちは情報通で、リー・ヤリンの宣伝のおかげで、リー・ヤリン小隊が韓瀟というメカニックを採用し、機械の個人注文と修理サービスを提供していることを次々と知るようになった。
注文は雪のように舞い込み、韓瀟は手が回らないほどだった。一日の生産能力は数十本の刀程度で、一日の経験値はかなり観察できた。ダッシュボード上の経験値は徐々に蓄積され、個人の財布も徐々に潤ってきた。
前世では、機械の製造販売は機械系プレイヤーの成長手段で、市場競争は激しかった。しかし今は韓瀟がほぼ市場を独占しており、折り畳み戦刀を買うならここしかない状態だった。独占は暴利を生み出し、彼に最初の資金をもたらした。
韓瀟は二種類の機械だけを販売することにした。高燃弾薬と折り畳み戦刀だ。人情に免じて、リー・ヤリンにだけライトアームドパワーアームを一つ売った。
折り畳み戦刀の売上は好調だったが、韓瀟は楽観視していなかった。折り畳み戦刀は短時間内で人気があるものの、ほとんどの人は珍しさで買うだけで、用途が限られており、顧客の潜在性も限られていた。さらに折り畳み戦刀は技術的に単純すぎて、知識のあるメカニックなら少し研究すれば設計図を推測できてしまう。機密保持措置も効果がなく、おそらくそう遠くない内に模倣品が出現するだろう。
韓瀟は折り畳み戦刀で一時的な利益を得るつもりだけだった。それに比べて、【高燃弾薬】の将来性により重点を置いていた。これは使いやすく安価で、しかも消耗品なので、安定した顧客基盤を築くことができる。
高燃焼弾丸は本質的に高い機密性を持っていた。コアは弾頭内の可燃性ガスで、弾頭を開けると気が漏れて燃焼し、安定して保存できない。設計図の精製公式がなければ、ほぼ複製は不可能だった...少なくとも星龍の現在の科学技術レベルではかなり難しい。
韓瀟は一定の在庫を蓄積してから、機会を見て高燃焼弾丸を投入する予定だった。折り畳み戦刀で稼いだ金で大量の弾丸材料を購入し、毎日時間を見つけては製造し、地下倉庫には徐々に高燃焼弾丸の箱が積み上がっていった。
...
この日、リュ老人と高老人がまた修理店のドア口で将棋の腕を競っていた。韓瀟は注文の一括処理を終えたところで、高老人の側に来て笑いながら言った。「義手は快適ですか？」
「まあまあだな。」高老人は微笑んで、袖をまくり上げた。彼は今その義手をつけており、人工シリコン皮膚で覆われていて、本物とほとんど見分けがつかなかった。
「気に入ってもらえて良かったです。故障したら、いつでも修理しますよ。」
高老人は頷き、笑いながら笑わない表情で言った。「リュ老人から聞いたが、お前は第13コントローラに入ったそうだな？」
「はい、そうです。」
「若くして有能だな。しっかり頑張って、国のために力を尽くすんだぞ。」高老人は励ましの言葉をかけた。
韓瀟は内心で笑った。高老人は自分が彼の身分を知らないと思っているのだ。
第13コントローラで働いているという身分は隠す必要はなかった。星龍の一般市民は日常生活でこのレベルに触れることはないが、第13コントローラの存在を知っており、これを将来性のある仕事だと考えていた。
韓瀟は二、三言葉を返しながら、内心で高老人がいつ正体を明かすのか見当をつけていた。その時、自分は高老人の面子を立てて、適度な驚きを演じるべきだろうか？
そのとき、馮軍が急いで近づいてきて、厳しい表情で韓瀟に言った。「ちょっと話がある。」
韓瀟の連絡係として、馮軍は常に小隊を率いて修理店周辺の環境を監視し、不審者の出没を警戒していた。萌芽組織が韓瀟を発見することを懸念していたのだ。
高老人は当然馮軍を知っていたので、馮軍が直接韓瀟を訪ねてきたことに興味を持った。何か起きたのだろうか？
...
韓瀟は馮軍について脇に寄ると、馮軍はすぐに切り出した。「研究開発部があなたに目をつけました！」
韓瀟は目を細めた。「詳しく説明してください。」
「研究開発部は新型Weaponの開発権限を持っており、スパイが使用する新Weaponのリスク検査を行う権利もあります。彼らは折り畳み戦刀にリスクの問題があると主張し、設計図の提出を要求しています。エラーチェックのためだと。これは研究開発部の権限で、他の部門は介入できません。」
なるほど、私の設計図を狙っているわけか！
リスクチェック？ただの口実に過ぎない。
韓瀟は冷笑した。設計図を「チェック」のために提出すれば、明日には研究開発部が折り畳み戦刀を量産し始め、自分の設計図を彼らの業績に変えてしまうだろう。
韓瀟は馮軍を通じて第13コントローラの内部事情を理解していた。研究開発部は後勤部と同様に強硬派に属し、彼に対して非常に友好的ではなかった。
研究開発部は官僚主義が深刻で、長年新しい発明や装備がなく、毎年の予算は減少の一途をたどっていた。スパイたちの目には後勤部よりも地位が低く映っており、業績で地位を固める必要に迫られていた。そこで既存の設計図、折り畳み戦刀に目をつけたのだ。
設計図さえ手に入れば、研究開発部は上層部へのレポートを一つ書くだけで、それを彼らの発明・業績に「変える」ことができる。
「提出を拒否したらどうなりますか？」
馮軍は苦笑して言った。「研究開発部のブラックリストに載せられ、履歴に記録され、昇進に影響します。しかし、あなたは一般のスパイとは違います。局は情報を持っているあなたを重視しているので、大きな問題にはならないでしょう。研究開発部はあなたを強制できません。」
「それなら結構です。設計図は提出しません。」韓瀟は首を振った。
折り畳み戦刀は将来的に市場が飽和するだろうが、現時点では自分に利益をもたらしている。韓瀟は手放すつもりはなかった。
馮軍はこれに全く驚かなかった。この期間の付き合いで、彼は韓瀟の性格をある程度理解していた。柔軟性のない、強情な性格だった。
...
高老人は電話をかけ、事情を理解すると、顔を曇らせた。
「この役立たずどもめ！何もできないくせに邪魔ばかりする！」
高老人は韓瀟を重視していた。彼の働きかけで、第13コントローラと韓瀟は良好な協力関係を築いていた。しかし研究開発部は自分たちの業績のために、大局を考えず勝手に行動し、韓瀟が力不足だと見て、彼の設計図を奪おうとした。まさに強盗のような行為だ。最も重要なのは、これが韓瀟の反感を買う可能性があり、自分の苦心が水の泡になりかねないことだった。
高老人はこれに激怒した。
「なんという大胆さだ！」