第471章 再会
夕方、フェリン・シルトは書斎で新しく配給された教育の教科書を読んでいると、外から突然ノックの音が聞こえた。
「あなた、パンを焼いているから、ドアを開けてくれない？」とアイリンが呼びかけた。「メイ嬢かもしれないわ。」
「わかった。」
彼は本を閉じ、居間のドアまで行き、錠を開けると、外に立っていたのは全く予想外の人物だった。
「お父様！どうしてここに？」フェリンは驚いて言った。
「王子殿下と一緒に来たのだ」と老伯爵は肩の雪を払いながら言った。「昨日辺境町に到着して、息子がここで暮らしていると彼らに話したのだが、それでも城の近くの団地に私の住まいを用意してくれた。」
「早く中へどうぞ、外は寒いですから。」フェリンは急いで道を開けた。
「ふむ」準男爵は家の中に一歩踏み入れるなり、思わず立ち止まった。「ここにも...暖房があるのか？」
「暖房をご存知なのですか？」
「今日知ったところだ。前回城を訪れた時、異常なほど暖かいと感じたが、殿下が言う暖房設備は新型の暖炉だと思っていた。今回市庁舎を見学した時、火も見えないのに同じように暖かいことに気付き、これが蒸気で熱を作り出すものだと分かったのだ。」彼は上着を脱いで、ドア脇の立て掛けに掛けた。「待てよ...前回城に行った時、お前もこれが何なのか分からなかったはずだが？」
「市庁舎の掲示で知りました」とフェリンは父親にお茶を注ぎながら言った。「彼らは何かをする前に、必ず町民に事前に説明をするんです。今では広場の掲示板は露店市場よりも人気があるほどです。」
「つまり、わずか二ヶ月で殿下は一般住民の家にもこれを設置したということか？」準男爵は舌打ちをした。「そうなると千ゴールドドラゴンはかかるだろうな？」
「私たちの団地は比較的早い段階で設置された方です。西側と北側はまだ溝を掘っている最中です。それに給水と暖房は三通工事の一部だと聞いています。工事が全て完了すれば、夜でも昼間のように生活できるようになるそうです。」
「夜が昼間のように？」準男爵は眉を上げた。「キャンドルを増やすとか、油ランプを使うということか？」
「どちらでもありません。市庁舎の人々は電気を各家庭に送ると言っています。」
「レイ...電気？」老人は呆然と言った。
「私も信じられない気持ちです。でも殿下の広報がそう言っているんです」とフェリンは頷いた。「電気があれば、町の夜も昼間のように明るくなるそうです。」不思議なことに、その話は荒唐無稽に聞こえたが、もしローラン殿下のことなら、実現不可能ではないような気がした。
結局、彼はいつも新しい奇跡を創造しているのだから。
「ヒ、ヒルト準男爵様、こ、こんにちは...」そのときアイリンがキッチンから走り出てきた。慌てていたせいで、彼女は半分焼けたパンを串に刺したまま持っており、お辞儀をした時にフロアに落としそうになった。
準男爵は軽く笑った。「こんにちは、エリン嬢。そんなに慌てることはないよ。私はまだ空腹ではないから。」
フェリンは妻の頬が一瞬で真っ赤になるのを見た。
「えーと」彼は咳払いをした。「今日は料理を二品増やそう。ゆっくりでいいよ、夜はまだ長いから。」
...
家族で夕食を済ませ、アイリンはようやく最初の緊張から立ち直った。三人でしばらく雑談をした後、彼女は食器とテーブルの片付けを始め、父は彼を書斎に連れて行った。フェリンは父に伝えたい重要な用件があることを悟った。
案の定、準男爵は机の前に座ると、静かに尋ねた。「この数日間、長歌要塞で起きたことを知っているか？」
「少しは...」フェリンは言葉を選びながら答えた。「四大家族が反乱を起こし、殿下が鎮圧のために町を離れたと聞きました。掲示板にもそのことが載っていました。」
「市庁舎はそんなことまで公表しているのか？」準男爵は一瞬驚いた様子を見せ、その後事の経緯を大まかに説明した。「私も殿下に使者を送って情報を伝えたが、まさかこんなに早く来るとは思わなかった。結果は予想通りだ。四大家族は殿下の軍の前では全く歯が立たず、メイプルリーフ、ランニングウルフ、ワイルドローズの三家は完全に滅び、かろうじてディーアだけが息をしている状態だ。我が家族も巻き込まれかけた。」
「何ですって？」フェリンは大いに驚いた。「父上が...？」
「もちろん私ではない」老人はため息をついた。「私はもう年だ。このような危険な事に関わりたくない。だがお前の弟は違う。彼はお前以上の功績を立てて、後継者としての優秀さを証明したかったのだ。残念ながら、彼は間違った立場に立ってしまった。」
「ミソが反乱に加担したということですか？」フェリンの表情が暗くなった。
準男爵は頷いた。「反乱が崩壊した後、彼は殿下の兵士に捕らえられた。裁判の日、私は広場で彼と最後の面会をした。」
「...」フェリンは目を閉じた。自分が有名な騎士になった後、ミソは自分に敵対的な態度を取り続けていたが、それでも弟なのだから、このような結末を迎えたことは辛かった。
「彼は血を流していなかったことと、積極的に降伏したことから、十年の労役を言い渡された。今頃は北山鉱山にいるはずだ。」
父の後半の言葉に、彼は我に返った。「十、十年の労役ですか？てっきり殿下に...」
「処刑されたと思ったか？」準男爵は首を振った。「最後の面会というのは、家長としての最後の面会という意味だ。あの時から、彼はもうヒルテ家の一員ではない。」
「父上は...彼と絶縁なさったのですね。」
「そうだ」準男爵は深く息を吸った。「私は随分前から彼に警告していたが、彼は一度も心に留めなかった。家族の前途を軽々しく扱い、全ての家族の運命を賭け金にするような者は、決して後継者として相応しくない。」彼は断固とした口調で言ったが、その表情には明らかな悲しみが滲み、額のしわはより深くなっていた。「今や私にはお前一人の子供しかいない。」
「父上...」フェリンは目頭が熱くなるのを感じ、思わず老人の手を握った。
「私は今まで何も懇願したことはないが、今回だけは、お前にヒルテ家を継いでほしい」準男爵はゆっくりと言った。「予感がするんだ。お前の手で、この家は必ず興隆するだろうと。私が今回王子殿下と共に来ることを承諾したのも、これから起こる変革の中で、より良い地位を先に確保するためだ。」
「でも、地位は世襲できませんし、父上...爵位も名誉称号になるはずです。」
「分かっている。だが人脈と経験の効果を見落としているぞ。殿下は地位は能力のある者が就くと言っているが、先人の経験と築き上げた関係があれば、同じ地位に就ける確率は一般の人々よりもずっと高くなる。」彼は息子の手の甲を叩いた。「たとえお前が教師のままでいたいと思っても、私は強制しない。ただ家の名を伝えていってくれればいい。」
フェリンは長い沈黙の後、最後に頷いて言った。「分かりました、父上。お約束します。」
「これで私も安心だ」ヒルト準男爵は安堵の表情を見せた。「そうそう、もし選べるとしたら、どの部門の仕事に参加したい？」
「それは...」
「第二軍はどうだ？総指揮官アイアンアックスの話では、軍隊は戦場で戦う兵士の他に、策を練る部門も設立するらしい。そしてこの計画は第二軍で試験的に始めるそうだ」準男爵はフェリンを見つめた。「実は私は知っているんだ。今の仕事は君が最も好きな内容ではないということを。もし本当に本と向き合うことが好きなら、最初から騎士になることは選ばなかっただろう。」父の眼差しは鋭く、まるで彼の心の奥底まで見通しているかのようだった。「お前は今でも、あの払暁の光なのだ、私の子よ。」