第413章 事変
スペール・パッシーは暫く黙っていてから口を開いた。「これは脅迫ですか、それとも招待ですか？」
「もちろん招待です」とナイチンゲールは手を広げて言った。「殿下は魔女を強制的に従わせることには賛成していません。実際、私もそういうやり方は嫌いなんです」
「では、お断りします」とスペールは躊躇なく答えた。「もし本当に私の助けが必要なら、魔女を連れて竜落ちの峠まで来て、貴族としての礼儀を持って訪問すればいい。こそこそと私の城に忍び込ませるようなことはしないで。もちろん、教会の注意を引くことになれば、魔女の安全は保証できませんが」
この返答はナイチンゲールの予想通りだった。実際、何の関係もない見知らぬ人に難しい依頼を承諾させるには、通常、脅迫か利益の提示という二つの手段しかない。前者は使いたくないし、後者も使えない——パッシー侯爵はすでに一城の主であり、その上は境域守護。しかも殿下は領地や爵位を与えるつもりはなく、むしろすべての分封貴族の権力を回収しようとしている。彼の言葉を借りれば中央集権というわけだ。そのため、逆説的に言えば、彼女が殿下のために働くことは、伝統的な貴族の目から見れば自分の地位を下げることになる。
ローラン殿下と共に新しい世界を創造することや、神意戦争における恐ろしい敵と戦うことについて話しても、彼女はおそらく信じないだろう。
「分かりました」とナイチンゲールは口を尖らせた。「では、お暇させていただきます」
「待って...」スペールは非常に驚いた様子で「...これだけ？」
「私は王子殿下のお言葉をお伝えする役目を負っています。今、あなたはそれを知り、返答もくださいました。任務は当然完了したことになります」と彼女は笑って言った。「それとも、私にあなたを縛り上げて連れて行ってほしいですか？」
「私の能力が魔力の通路だということを、どうして知っているの？」侯爵は躊躇いながら「...峡湾諸島に向かおうとしていた魔女たちと接触があったの？」
「その通りです。その魔女たちのリーダーであるティリー・ウィンブルトン様は、現在辺境町におられ、兄と共に邪魔の月と戦っています」とナイチンゲールは肩をすくめた。「殿下もあなたの情報を彼女から聞いたのです」
「彼女たちは峡湾に行かなかったの？」
「いいえ、彼女たちが峡湾に向かう前は、ローラン殿下が西境で足場を固めていたことを知りませんでした。眠りの島に定住してから初めて連絡が取れたのです」と彼女は両者の同盟の経緯を簡単に説明した。「今回ティリー様が西境に来られたのも、殿下の招きによるものです。あなたと同じように」
「第四王子は本当に...領地内で魔女と一般人が共存する制度を確立したの？」スペールは眉をひそめて尋ねた。明らかにそれを信じ難い様子だった。
「それだけではありません。教会の勢力も領地から追い出しました」とナイチンゲールは微笑んで言った。「今、辺境町には十数名の魔女が暮らしており、町民は彼女たちの存在を当たり前のものとして受け入れています。この点について、私は決して嘘をつきません」
「...」侯爵は立ち上がり、彼女にお茶を注いだ。「もっと詳しく教えてもらえませんか？彼はどうやってそれを実現したのですか？」
「お知りになりたいのでしたら」とナイチンゲールは振り返り、再びテーブルの側に戻って座った。これらの出来事は相手の決定を変えることはできないかもしれないが、お互いの理解を深めることは悪いことではない。彼女は殿下が魔女連盟を組織したこと、レイン公爵との戦い、そして長歌要塞を奪還した後の統治状況について重点的に説明することにした。そうすれば相手も町での魔女たちの立場についておおよそ理解できるだろう。将来、殿下が灰色城を統一する時、この魔女侯爵は無駄な抵抗をあまりしないはずだ。
そのとき、突然窓の外から急いだノックの音が聞こえた。
「これは...」スペールは驚いてナイチンゲールを見た。
後者が窓を開けると、外にしゃがんでいたのは案の定マクシーだった。「危険ですっぽ！ライトニングが予期せぬ事態を発見しましたっぽ！」
「何があったの？」
「審判軍の一隊が城に向かって来ていますっぽ！」鳩は翼を羽ばたかせながら言った。「少なくとも二十人以上いますっぽ！」
「教会審判軍？」ナイチンゲールは振り返り、眉をひそめて言った。「あなたを訪ねて来たのですか？」
「いいえ...今日は教会の祭司との約束はありません」侯爵も非常に困惑した様子だった。「もしかして、あなたたちの行動が発見されたの？」
「それはありえません」と彼女は首を振った。「教会が空を飛ぶ鳥を一羽一羽監視できる能力でもない限り」
「それは奇妙ね...」スペールは考え込むように言った。「もし私を訪ねて来たのなら、こんなに多くの審判軍を動員するはずがありません。これは竜落ち城教会のほぼ全戦力です」
「何をぐずぐずしているの？彼らはもう城塞区に入ろうとしているわ！」金色の影が窓から飛び込んで、ナイチンゲールの傍らに軽やかに着地した。ライトニングだった。
「状況は分かりませんが、一旦避難されることをお勧めします」とナイチンゲールは重々しく言った。「あるいは近衛に彼らを城の外で止めさせ、事情を確認してからでも」
「ここは私の城よ、私がどこに避難できるというの？安心して、私の許可なしには、この連中は入れないわ。そうでなければ、以前の魔女たちも守れなかったはず」スペールはため息をついた。「ただ、この面会はここまでにしなければならないわね...もしあなたたちがそれほど急いでいないのなら、私は...」
彼女の言葉が途中まで出たところで、城の下から混乱した足音が聞こえ始め、さらには剣と盾がぶつかり合う軽い音も。山の中に埋め込まれた城の中では特に鮮明に響いた。侯爵の表情が一変した。「誰が彼らを入れたの？近衛兵！」
スペールは何人かの名前を呼んだが、外からは誰も応答しなかった。そして足音はますます近づいてきた。
「どうやら彼らはあなたを狙っているようですね」ナイチンゲールはライトニングに合図を送り、先に離れるよう促した。「今なら逃げられます。私たちがあなたの安全を保証します」
「いいえ、私はどこにも行きません！ここは私の領地よ、彼らがどうしてこんな無礼な——」
言葉が終わらないうちに、部屋のドアがバンと音を立てて開き、完全武装した審判戦士たちが入ってきた。彼らは剣と盾を構え、領主を取り囲んだ。
同時に、ナイチンゲールは霧の中に姿を消し、壁際の隅に身を退けた——ここは逃げるのにも都合が良く、部屋の状況を観察するのにも適している。彼女はライトニングとマクシーもまだ離れていないことに気付いた。前者は窓枠の上から敵の動きを窺っており、後者は梁の上にあっさりと腰を下ろし、落ち着いて自分の翼の手入れをしていた。
この二人の小悪魔め、本当に好き勝手すぎる...彼女は呆れて首を振りながら、視線を教会の審判戦士たちに向けた——相手は全員が神罰の石を身につけており、光のない複数のブラックホールが重なり合って、スペールを完全に覆い隠していた。彼女には侯爵の怒りの叱責だけが聞こえた。「レッドウィン、あなた正気を失ったの？勝手に彼らを私の城に連れてくるなんて？」
「もちろん正気だよ、姉さん」と男の声が群衆の中から響いた。「父上は間違えた。悪魔の手下に爵位を譲るなんて。私はただその過ちを正しているだけさ」
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