第407章 疑念
「まさか……彼女は眠りの島へ皆と一緒に行かなかったのか？」王子はすぐに相手の言葉の意味を理解した。
「その通りです」第五王女は困ったように首を振りながら言った。「その人物はスペール・パッシーと言い、能力は魔力の通路です。複数の魔女の魔力を繋ぎ合わせることができ、つまり、効果が持続している間は、通路に繋がれた魔女は一時的に他人の魔力を借りることができます。あなたの要求を満たせるはずです」彼女は一旦言葉を切った。「彼女は竜落ちの峠に住んでいます」
「あなたがそこまで詳しく知っているということは、きっとその魔女と接触があったはずです」ローランは不思議そうに尋ねた。「なぜ彼女は教会に捕まるリスクを冒してまでそこに留まり続けているのですか？」
ティリーは少し沈黙した後で答えた。「……彼女は侯爵であり、竜落ちの峠の領主でもあるからです」
「領主？」彼は驚いた。「魔女が？」
「そうです。彼女の父親オールドパッシー、つまり前の領主は、次男や三男ではなく彼女に爵位と領地を譲りました。地位が高いため、スペールは自分の正体をうまく隠すことができ、一般の魔女よりもずっと裕福な暮らしをしています」ティリーはゆっくりと説明した。「大遷移の際も、彼女から積極的に助けを申し出てくれたおかげで、王国の中南部の町の魔女たちをこれほど早く集めることができました」
「積極的に申し出てきた」……ローランはすぐにその中の違和感に気付いた。「待って……彼女は同胞を受け入れる気はないのか？」
「ありません」ティリーは首を振った。「それどころか、彼女はこれらの魔女たちが教会の迫害を避けるため、できるだけ早く自分の領地から離れることを望んでいました。スペールにとって、領主の座の方が明らかに重要だったのです」
もし教会が領主が魔女を庇護していることを発見すれば、その地位は間違いなく危うくなるだろう——結局のところ、竜落ちの峠は辺境の小さな町とは違い、現地には教会と常駐の司祭がおり、信者の勢力範囲も西境よりもずっと大きい。ローランはその理屈は分かっていたが、相手の選択には依然として驚かされた：「現地の魔女が捕まった場合、彼女は……」
「私も相手にその質問をしたことがあります」ティリーは残念そうに言った。「スペール・パッシーは率直に私に告げました。もし民衆に捕まった場合は、監獄で魔女を他の死刑囚と入れ替えて、彼女たちを密かに国外に運び出す手配をするそうです。しかし、もし審判軍に捕まるか、教会による裁判となった場合は、基本的に見て見ぬふりをするとのことでした」
「……」だから魔女の問題を解決するため、相手は積極的に第五王女と連絡を取ることを選んだのだ——後者もおそらくそのため、最終的に竜落ちの峠に定住することを考えず、リスクを冒して海峡を渡り、見知らぬ峡湾の地へ向かったのだろう。そう考えるとローランは思わず眉をひそめた。「彼女を辺境町に来てもらえると思いますか？」
「望みは薄いですが、試してみることはできます」ティリーは手を広げて言った。「私はただこのような魔女がいることをお伝えしただけで、彼女が必ず来るとは保証できません」
ローランは長いため息をついた。「まずは使者を送って話をしてみましょう」
そしてその使者として最も適している人物は間違いなくナイチンゲールだった……人々の目を避けて、城に神出鬼没に潜入することができ、さらに嘘を見分けることもできる。自分に敵意がないことを示せば、相手もおそらく過激な行動は取らないだろう。
辺境町から船で竜落ちの峠まで行くには五、六日かかるが、マクシーの空輸なら半日で目的地に到着できる。さらに速度の速いライトニングが援護すれば、この旅にはそれほど危険はない——彼女たち三人は元々魔女連盟の中で最も機動性の高いチームであり、今は銃も手に入れたことで、さらに攻撃防御ともに万全となった。
少し考えた後、ローランの心の中で考えがまとまった。
今回の任務で侯爵を説得できる可能性はゼロに近いが、事前に相手の領地の状況を探るのは遅かれ早かれ実施しなければならない行動だった。竜落ちの峠は極南地方への要道として、ちょうど彼の春季の攻撃計画の範囲内にあった。
「城でまた一人の魔女が進化したと聞きましたが？」ティリーは突然話題を変えた。
「ああ、ミステリームーンのことですね。確かに彼女は魔力を凝縮させました」ローランは頷き、彼女の進化の過程を大まかに説明した。「しかし、古代の魔女の方法で進化を促すのは、魔力の向上にはあまり理想的ではありません。アンナのようになるには、やはりきちんと基礎知識を学ぶ必要があります」
「でもそれも能力を向上させる一つの方法ですね」ティリーは興味深そうに言った。「それに、あなたが先ほど話した内容の中で、私が特に気になった点があります：『能力は魔力の具体的な表現形式であり、自然に存在する現象ではない』というこの言葉は、どのように理解すればよいのでしょうか？」
「これも私の個人的な推測です」彼はコップを持ち上げて熱いお茶を一口飲んだ。「アンナの心の炎にしても、黒い炎にしても、自然界で対応する実例を見つけることはできません。それらが魔力の具現化だと理解するのは難しくありませんが、進化前の普通の炎はどうでしょうか？だから私は、最初からそれらはすべて魔力で構成されており、脳内の『熱』の投影なのではないかと仮定しています。そして認識が徐々に深まるにつれて、熱のイメージも絶えず変化していく——この点はちょうどアエゴサの経験と一致します：多くの魔女は進化前に似たような能力を持っています。なぜなら彼女たちが見ているのは大部分が同じ自然現象だからです。しかし高位覚醒後、魔女の能力は全く異なるものになります。これはまさに各人の認識の大きな違いによって引き起こされているのです」
「なるほど、理にかなっているように聞こえます」ティリーは是非を言わずに答えた。「でもその説によると、同じタイプの魔女が物事に対して一致した理解を持っているなら、新しい能力に進化する時も依然として非常に近いものになるはずですよね？」
「だいたいそんな感じです。前提として彼女たちの理解力が完全に同じである必要がありますが」
ローランにはまだ言い出していない考えがあった。それは魔力はいったいどこまで進化できるのか？ということだ。魔力が様々な能力の基礎を構成しているということは、それが基底的で万能的な性質を持っていることを十分に示している。もし全知全能の魔女がいたとしたら、あらゆる能力を思いのままに使うことができるのではないだろうか？
「あなたは……魔力のない世界の出身なのですか？」ティリーが突然尋ねた。
「ぷっ——」王子は口の中のお茶を吹き出しそうになった。彼は口角を拭いながら、「な、何を言っているんですか？」
「この一ヶ月の間に、私はあなたが書いた本をすべて読み通しました。何かおかしいと常々感じていたのですが」第五王女は彼の目をまっすぐ見つめた。「先ほどのあなたの言葉を聞くまで、私はようやく一体何がおかしいのか分かりました。あなたは完全に魔力を自然の外に置いています……『自然科学理論の基礎』も『初等物理学』も、魔力についてまったく触れていません。あなたは魔力が具現化した効果は自然界に存在しない現象だと言いましたが……魔力自体が自然の一部なのです」
ローランはその場で固まった。
彼は突然気付いた。自分は相手が魔力が自然に存在する世界に生きているということを完全に忘れていた——ティリー・ウィンブルトンだけでなく、第四王子も生前はそうだった。しかし自分は魔力を自然現象の対極に置き、それを当然のことと考えていた。
この手落ちを突然増えた記憶のせいにできるだろうか？今回はおそらく通用しないだろう。第四王子自身が学識が浅かったため、記憶の中の内容をそのまま写し取ってこれらの本を書いたというのならまだ説明がつくかもしれない。しかし、なぜ言動や考え方までもがこの部分の記憶を深く信じ、無意識のうちに魔力を別個に区分けしているのか？彼はまだこれが第四王子が主導する記憶だと断言できるだろうか？
ローランは口の中が乾いてきたのを感じた。
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