第403話 生徒と教師
……
ナナワはベッドから起き上がり、大きな欠伸をした。
白みがかった窓の外を覗くと、相変わらず変わらない雪景色が広がっていた。
少女は名残惜しそうに暖かい布団から這い出し、厚手の冬服を着込んで、ゆっくりと寝室を出ると、アイダおばさんが居間の掃除をしているところだった。
「おはよう」と彼女は曖昧に言った。
「あら、小さな王女様、起きたのね」アイダは彼女に微笑みかけた。「朝ごはんを食べる？もう温めてあるわ」
「うん」ナナワはダイニングテーブルに座り、部屋を見回したが父親の姿は見当たらなかった。「お父さんは？」
「パイン様は早朝に出かけられましたわ」キッチンからアイダの声が聞こえてきた。「銀白色の猟銃を背負って」
やっぱり、と彼女は口を尖らせた。きっとまた城壁で射撃の練習をしているのだろう——鉄砲で邪獣と戦って以来、彼はこの轟音を立てる武器の虜になってしまった。毎日銃身を磨いているだけでなく、暇さえあれば城壁に走っていき、さらには自分の医療能力を取引材料にして、ローラン殿下から特製の鉄砲まで譲ってもらった。
全て殿下が長管猟銃こそが猟師の標準装備だと言ったせいだ、とナナワは考えた。もし母さんがまだ生きていたら、きっと彼はこんなに外に出歩くことはなかっただろう。
「朝ごはんができましたよ」アイダは湯気の立つ皿二枚をナナワの前に置いた。「目玉焼きと白パン、熱いうちにどうぞ」
「ありがとう」
朝食は父が出かける前に作られたものだったが、冷めないように温めの湯に入れて保温されていた。こんな心遣いができるのは、細やかなアイダおばさんだけだ。もし父に任せていたら、きっと凍えるように冷たい目玉焼きを食べることになっただろう。
ナナワは思わずため息をついた。
彼女が父と結婚できたらいいのに。
でも少女にもわかっていた。この願いは叶いそうにない。アイダは家の使用人で、父は今や辺境町の貴族なのだ——自分の知る限り、貴族と一般人が結ばれることは難しい。
パンと目玉焼きを二、三口で平らげると、ナナワは口を拭って叫んだ。「医療院に行ってくるね」
「はい」アイダは手に持っていた箒を置き、彼女を玄関まで送って、しゃがんでマフラーを巻いてやった。「お気をつけて、パイン嬢」
「うん！」
ナナワは小雪の中を出発した。
これは彼女の毎日の日課だった。朝、家を出て医療院へ向かい、怪我人がいれば治療し、いなければ動物で能力の練習をする。昼は城でローラン殿下と昼食を取り、午後はまた医療院で待機し、夜になったら住居に戻る——彼女は城に住んでいない唯一の魔女だった。
医療院での待機は退屈なこともあったが、負傷者をすぐに治療できるようにするため、彼女は頑張り続けた。そしてもう一つの支えとなっていたのは、町民たちの笑顔と温かい心だった。
「ナナワ様、おはようございます！」
「天使のお嬢さん、また医療院ですか？」
「今日は天気が悪いので、お体に気をつけてくださいね」
「朝ごはんは食べましたか、パイン嬢。私が今作ったばかりの熱々の麦粥がありますよ、一杯いかがですか！」
道を歩いていると、このような挨拶が次々と聞こえてきた。一年前の状況とは全く違う境遇だった——姉妹たちは、彼女が今や辺境町で最も人気のある魔女になり、アンナでさえ及ばないと言っていた。ナナワは誰が人気があるかなど気にしていなかった。ただ純粋に今の雰囲気が好きで、彼女が治療した町民たちが皆親切に挨拶してくれることに、大きな達成感を感じていた。
アンナ姉さんの言う通りだ、とナナワは思った。偏見に強く立ち向かってこそ、変化を起こすことができるのだ。
医療院に着くと、入口で警備していた第一軍兵士が恭しく会釈をした。「ナナワ嬢、おはようございます」
「おはよう。怪我人は運ばれてきましたか？」
「今のところありません」兵士は答えた。「ただし、お嬢様のお友達が来ていらっしゃいます」
友達？彼女は少し驚いた。もしかしてアンナが会いに来てくれたのだろうか？そう思うと、ナナワは小走りで二階に上がり、ドアを開けると、ミステリームーン、ハチドリ、リリーがテーブルに退屈そうに寄りかかっているのが見えた。彼女が現れると、三人は即座に立ち上がって彼女を取り囲んだ。
「みんな……」
「へへ、驚いた？私たちわざわざ遊びに来たのよ！」ミステリームーンは手を挙げて叫んだ。
「だってミステリームーンが、どうせ城でも暇だから散歩でもしようって言うから」ハチドリが付け加えた。
「あなたたちは暇かもしれないけど、私は全然暇じゃないわ。まだたくさんの虫の標本を観察しないといけないのよ」最後尾で歩いてきたリリーが不満そうに言った。「それにナナワ嬢はきっと忙しいはずよ。あなたたちみたいだと思う？」
「そう？昨日なんて顕微鏡を覗きながらうとうとしてたじゃない。明らかに飽きてたでしょ」ミステリームーンは肩をすくめた。
「そ、そんなことないわ！」
アンナじゃなかったのか、とナナワは少し落胆したが、すぐに気持ちを立て直した。アンナ姉さんは今や殿下の側で最も忙しい人なのだから、以前のように頻繁に自分に会いに来られないのは当然のことだ。
「いいえ、私も暇よ」彼女は笑顔で言った。「ありがとう」
「コホン……そう言ってくれるなら、少しだけ付き合ってあげるわ」リリーは顔を横に向けた。「虫の観察は明日でも大丈夫でしょう」
「何して遊ぶ？」ハチドリが尋ねた。
「聞くまでもないでしょ」ミステリームーンは懐からトランプを取り出した。「もちろんこれよ！」
「えっと、闘地主は面白いけど、三人でしか遊べないよね」
「違うの、闘地主じゃないわ」彼女は神秘的に首を振った。「新しい遊び方よ。四人で遊べて、誰が早くカードを出し切れるか競うの。昨日アンドレアから教わったばかりなの！」
「眠りの島のカード三人組？」リリーは額に手を当てた。「誰から学ぶでもないのに、よりによってあの人たちから……その熱意を殿下の新しい知識の学習に向けていれば、今頃こんなに進歩がないなんてことにはならなかったのに」
「これだってローラン殿下から伝わってきたものよ」ミステリームーンは抗議した。「どうして殿下の新しい知識の学習にならないのよ」
「あなた以外の魔女連盟のメンバーで、そんな風に考える人はいないでしょうね」リリーは彼女を睨みつけた。
「私も覚えたい……」ハチドリが小声でつぶやいた。
ナナワはこの様子を見て、思わず笑い声を上げた。まるでカール先生の学院に戻ったかのように、束縛のない日々を過ごしているようだった。「私も入れて……三対一なんだから、もう決まりね。早くカードを配って！」
……
三人と過ごす中で、退屈なはずの午前中があっという間に過ぎ去った。一緒に城で昼食を取った後、ナナワは一人で医療院に戻った。
大広間に入るなり、彼女は思いがけない人物を目にした。
カール・フォンベルトだった。
「カール先生！」ナナワは嬉しそうに声を上げた。「どうしてここに？」
「君に会いに来たんだ」カールは微笑みながら彼女を上から下まで見渡し、感慨深げに言った。「君は...成長したね」
「そうですか？」ナナワは少し照れくさそうに俯いた。「でもアンナ姉さんにはまだまだ及びません」
「人それぞれ違うものさ。君にも君の良いところがある」彼は笑った。「君とアンナの成長を見守り、この町全体の変化を目の当たりにして、最近では亀裂が見えなくなってきた」
「亀裂？」ナナワは首を傾げた。
「なんでもない……私の戯言だと思ってくれ」カールは首を振った。「かつて神がこの世界を見捨てたと思っていたが、今では違うようだ。神はまだ私たちを見守っているんだ」
「神様じゃありませんよ」ナナワは訂正した。「殿下が言うには、これは全て人々が自分たちの努力で作り出した結果です。あの住宅地区だって、カール先生が一手に建てたんじゃないですか？」
「でも源となるものがなければ、これら全ては起こらなかった。あの時、アンナが死に、君が魔女として覚醒した時、私は途方に暮れていた。そんな時、きっと神様が私の祈りを聞いて、応えてくれたんだ」カールは優しく言った。「神は私たちにローラン殿下を連れてきてくれた」
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