第371章 森の心
ローランは庭園の中心に歩いていき、思わず立ち止まった。
通路の先には植物で作られた小さな部屋が突如として現れていた。幹と改良された農作物が壁を形成し、頭上には縦横に絡み合った蔓が丁寧に編み込まれたように垂れ下がり、緑の葉の間からは透き通るような葡萄の房が垂れていた。部屋の中央では篝火が燃え、周りには緑豊かな家具が配置されていた——よく見ると、それらはすべて地面から伸びた奇妙な植物で構成されていた。一瞬、彼は自分が童話の世界に来たかのように感じた。もし篝火のそばに見慣れた姿がいくつか立っていなかったら、これは夢なのではないかと疑っていたことだろう。
「これは一体どういうことだ？」
ティリーが振り返り、感嘆の表情を浮かべた。「リーフの能力が進化したの。彼女はこの庭園と一体になったわ」
「彼女はどこにいるんだ？」ローランは驚いて尋ねた。
「彼女は植物と融合してしまったの」ティリーは周りを見回しながら言った。「あなたの目の前に見えるこの光景すべてが、リーフの一部なのよ」
先ほど巨大な生物の体内を歩いているような感覚は間違いではなかったようだ。ただし「巨大な生物」がリーフに変わっただけだ。ローランは急に胸が締め付けられる思いがした。「彼女は元に戻れないんじゃないのか」
「能力を解除すれば、私は通常の状態に戻れます」突然リーフの声が響いた。
よく聞くと、これは彼女本人が話しているのではなく、木の葉のざわめきや枝のこすれる音が混ざり合って作り出された言葉だった。
その返答にローランは少し安心した。「僕たちの話が聞こえるのか？」
「聞こえるだけじゃなく、見えるし、匂いも分かるし、触れることもできます」リーフは嬉しそうだった。「庭園の中のどんな小さな変化も感じ取れます。鳥が枝に巣を作るのも、虫が幹を這うのも……この感覚は言葉では表現しがたいものです。ティリー様の仰る通り、今の私は庭園そのものです。あなたがここに入ってきた瞬間から、私はあなたに気付いていました」
そう言いながら、巨大な葉が天井から巻き上がってローランの手元まで降りてきて、ゆっくりと開いた。中には紫がかった赤い液体の入ったコップが載せられていた。コップは4枚のオリーブの葉が重なり合って作られ、葉柄が取っ手となっており、とても可愛らしい姿をしていた。ローランはコップを口元に運んで一口すすると、これが新しく醸造された葡萄酒であることに気付いた。微かな酸味の中に爽やかな甘みが感じられた。どうやら酒も容器も、この庭園から生まれたもののようだった。
ローランは相手の「献杯」を飲み干すと、篝火のそばまで歩いて行き、興味深そうに植物の椅子に腰を下ろした——その支柱は粗い樹皮の枝で、座面と背もたれには厚い麦の葉が敷き詰められており、まるでソファーに沈み込むような座り心地だった。篝火の傍らには焼き台が立てられ、アンドレアがみんなのためにリンゴとトウモロコシを焼いていた。間違いなく、これらも庭園から調達したものだろう。
「どうやってこれらすべてを実現したんだ？」王子は顔を上げて尋ねた。
「私にも過程はよく分かりません」すぐに声が返ってきた。「いつものように新しく植えた作物とあなたの飛行メッセンジャーの世話をしながら、自分の能力の練習をしていただけです——そしたら、彼らが私の呼びかけに応えてくれたんです。これは私がずっと探していた融合の道なのかもしれません。ジャングルとそこで育まれる生命を、真の意味で一つの全体にすることができる」
「迷いの森で能力を使ったら？そこも同じように君の一部にできるのか？」
「それは……できないと思います」彼女は少し躊躇してから答えた。「たとえできたとしても、かなり長い時間がかかるでしょう。この状態を維持するのにそれほど魔力を使う必要はありません。むしろ森が私に魔力を補充してくれるほどです。でも制御範囲を広げるたびに、思考が鈍くなっていくんです」
「思考が鈍くなる？」ローランは驚いた様子で聞き返した。
「この感覚をどう説明したらいいのか分かりません」リーフは言った。「もし少しずつ制御範囲を広げていけば、数年後には迷いの森と一体化できるかもしれません。でも一度に融合しようとすると、私は意識を失ってしまうかもしれません——最初に庭園と融合した時も、頭が追いつかないような感覚がありました。まるで頭の中が突然とても空っぽになったような感じで、慣れるまでにかなり時間がかかりました」彼女は一旦言葉を切り、さらに付け加えた。「ただし、一度制御した植物なら、次からはそういった違和感なく入れます。考えるだけですぐに実現できるんです」
確かに信じられないような話だ、とローランは密かに思った。アンナやリリーが微視的な方向に進化したのに対し、リーフの新しい能力は明らかに巨視的な突破を遂げていた。もし彼女がいつか迷いの森全体を制御できるようになれば、どんな敵の動きも彼女の目と耳から逃れることはできないだろう。
「おめでとうございます」ウェンディは笑顔で言った。「これで魔女連盟にまた一人進化魔女が加わりましたね。アエゴサの言葉を借りれば、もう連合会の半分ほどの規模になったということですわ」
「彼女がここにいたら、また感慨深げな様子を見せただろうな」ローランは笑いながら、横で好奇心に満ちた眼差しで自分を見ている少女の方を向いた。「白紙はどうだ？」
「彼女の能力については……さらなるテストが必要かもしれません」ウェンディは答えた。「でも、私は奇妙な現象を発見しました」
そう言って彼女が指を鳴らすと、すぐに屋根から包まれた雪の塊が二つ落ちてきた。
ウェンディはそれらを一つずつ広げ、一つを篝火の近くに、もう一つを部屋の隅に置いた。そして白紙にそれらに能力を使うよう指示した。「私は彼女に魔力を均一に使用する方法を指導しています。それによって安定した能力の発揮効果に達するように——ちょうどあなたが最初に私を指導してくださったように。今はまだ正確なコントロールはできませんが、大体において大きな差はありません」
ローランは篝火の近くの雪がすぐに氷水に変わったのに対し、遠い方の塊は半分しか溶けていないことに気付いた。
ウェンディは溶けた水を持って壁際に行き、壁を軽く叩いた。ぎっしりと詰まった蔓が両側に収縮し、拳大の穴が開いた。外の冷たい風が一気に入り込んできた。
「さあ、これに能力を使ってみて」彼女は白紙に言った。
少女は頷き、両手を伸ばした。ローランは驚いたことに、葉の上に置かれた雪解け水が再び薄い氷の結晶となるのを目にした。
「これは……時間を加速させて、結果を先取りしているのか？」彼は言いかけたが、すぐに自分の推測を否定した。違う、時間とは人間が便宜上設定した概念に過ぎず、それ自体は存在しない。存在しないものが、どうやって影響を与えることができるだろうか？
「私も最初はそう思いましたが、ティリー様によるとそうではないそうです」ウェンディは蔓で石ころを吊るし、白紙の前で揺らした。後者は再び能力を使ったが、振り子の速度は変化せず、同じ幅で左右に揺れ続け、最後に止まった。「もし時間を加速させているのなら、もっと早く揺れるはずですよね？」
確かにその通りだ。ローランはすぐに相手の能力の本質に気付いた——彼女は時間に影響を与えているのではなく、粒子の運動に影響を与えているのだ。魔力が粒子のエネルギー準位を変化させ、それを低下させたり上昇させたりすることで、巨視的には凍結や融解として現れる。もちろん白紙本人はこのことを理解できていないだろう。彼女はただ自分の感覚に従って能力を解放しているだけで、だからこそ他の物体への影響が小さいという結論に至ったのだ：酸化は比較的長い過程で、結果を観察するにはより長い時間が必要となる。
もし自分の推測が正しければ、彼女の能力は天然の触媒そのものだ。
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