第334章 心が詰まる
アンドレアが城壁の一角に登ると、彼女を震撼させる光景が目に入った。
義兵の格好をした戦士たちが壁の上に並び、彼らは奇妙な武器を手にしていた——アッシュの言う鉄砲だ。邪獣の群れが近づくと、鉄砲は火炎と濃い煙を噴き出し、連続した爆発音が耳元に響き渡った。
これはクロスボウに似た武器のようだが、彼女には相手が放つ矢が全く見えなかった。おそらく煙と塵が多すぎるせいだろう。最前線の邪獣は何かに強く打たれたかのように、体が止まり、次々と地面に倒れ込んでいった。
しかし戦士たちは戦果を確認することも、矢を装填することもなく、敵に向かって撃ち続けた。その速さは弓矢を番えるよりも速かった。
「これが言っていた恐ろしい武器？」アンドレアは唇の乾きを感じながら言った。「確かに射撃は速いけど、命中率は……」
「この人たちは第一軍に入る前は鉱夫や農民、猟師だった」とアッシュが遮った。「この武器を使い始めてまだ半年も経っていない。」
熟練した戦士を育てるには五年かかり、弓手はさらに長い。最も訓練期間の短いクロスボウでさえ、農民が慌てて矢を逆に放たないようになるまでに半年ほどかかる。実戦となれば？天知る、彼らは何を射当てられるのか。大抵は威嚇のために持ち歩くだけだ。
アンドレアは思わず唾を飲み込んだ。彼女はこれらの訓練に馴染みがあり、家族も優れた騎士を育てた経験があったため、半年ほどで実戦に投入できるということが何を意味するのか理解していた。武器と食糧さえ十分に供給できれば、ローランは短期間で巨大な軍を編成できる。しかもこの軍は接近戦で簡単に崩壊する心配もなく、途切れることのない攻撃は精鋭の騎士でさえ近づくことが難しい。
これは義兵の勇気や意志とは関係なく、武器が彼らに強大な力を与えたのだ。
「鉄砲についてほかに知っていることは？」ティリーは少し考えてからシルヴィーに尋ねた。
後者は頷いて、「何度も注意深く観察しました。確かにクロスボウに似た武器です。発射される矢先は短く、矢軸も羽根もありません。違うのは、矢先が弦の弾力ではなく、黒い粉末の爆発時の衝撃力で飛ぶことです——瞬時に矢先を極めて高速にまで加速させます。」
「黒い粉末？」アッシュが尋ねた。「それは何だ？」
「おそらく錬金術の産物です」と彼女は首を振った。「具体的な成分は私にもわかりません。」
「きっと非常に高価なんでしょうね」とアンドレアが言った。「錬金術師が作り出すものは決して安くないから。」
アッシュは口を尖らせた。「そうかな……でも彼らの射撃の様子を見ていると、そんな高価なものを使っているようには見えないが。」
「待って、何かが来る」戦場を観察していたシルヴィーが少し驚いて言った。「なんてこと、これも邪獣？城壁ほどの大きさがある！巨大な亀のように見えるけど、背中に巨大な甲殻を背負っている。」
アンドレアは急に元気になった。「甲殻？この鉄砲では効果が限られるでしょう。私が十歩の範囲まで近づければ、城壁でさえ私の魔力の矢を止められない。アッシュ、援護を頼む。」
「はぁ、わかった」アッシュは背中から大剣を取り外しながら諦めたように言った。「先に言っておくが、ティリー様の顔に泥を塗るなよ。」
「行かないで」とシルヴィーが制止した。「彼らにはまだ——」
アンドレアは相手の後半の言葉を聞き取れなかった。耳元で雷が鳴り響くような轟音しか聞こえなかった。振り返ると、城壁に据え付けられた一連の金属パイプが一斉に火炎を噴き出した。今度こそ、彼女は矢先の軌跡をかすかに捉えることができた——それらはダークシャドーのように、稲妻のような速さで、遠くに現れたばかりのモンスターへと飛んでいった。
数息後、モンスターの周りに丈の高い雪柱が幾つも立ち上がり、飛び散った雪が降り積もった後も、醜い巨大な邪獣は一定の速度で進み続けていた——明らかにこの攻撃は命中しなかった。
しかしそれでも、アンドレアを十分に驚かせるには十分だった……この距離は、長弓や重弩をはるかに超えていた。「これは……」
「殿下はこれを野戦砲と呼んでいます。簡単に言えば、大きくした鉄砲です」シルヴィーは耳を押さえていた手を離しながら言った。「鉄砲よりもずっと威力が大きく、射程も遠くなります。殿下はこれを使って、赤水川の分岐点でティファイコの義兵船団を簡単に撃破したのです。」
邪獣の運は続かなかった。第二波の砲撃で二発が正確に甲殻に命中し、アンドレアははっきりと見た。でこぼこの甲殻は鈍い衝撃音とともに薄い霧を上げ、頭部に近い側面に直接二つの大穴が開いた。黒い血液と内臓が穴から噴き出し、あたり一面に飛び散った。
戦闘はすぐに終わった。城壁の前には邪獣の死体が一面に倒れており、流れ出る熱い血が雪原の上に白い霧を立ち昇らせていた。戦士たちは後処理を始め、彼女は最後まで出番を見つけることができなかった。
「どうやら私の予想が間違っていたようね」ティリーは苦笑いしながら言った。「彼は戦闘型魔女の助けを必要としていないわ。」
「前回小さな町に来た時は、この武器はまだそれほど普及していなくて、首席騎士だけが持てるものだった。なのに今や、こんなにたくさん作り出している……」アッシュはため息をついた。「おそらくこれが、殿下が教会の重圧の下でも、魔女の存在を公にする決意を固めた理由なのだろう。」
アンドレアは言葉を返さなかった。普段なら必ずアッシュを嘲笑っていただろうが、今は胸が異常に詰まる感じがして、口論する気力すらなかった。
城に戻ると、ローラン殿下は魔女たちのために豪華な昼食を用意していた。
テーブルの上に並ぶ色とりどりの料理を見て、アンドレアはさらに胸が詰まる思いがした。
モーニング王国の上流貴族は食事に自然の美を重んじ、彼らは大金を使い、手間暇かけて珍しい食材を手に入れ、最も素材本来の味を生かした調理法で仕上げる。灰色城のような様々なスパイスやソースをかけた料理は、彼女の目には極めて粗野な食べ方に映った——調味料は食材自体の欠点を隠すためのもので、多ければ多いほど、本来の味が劣っているということを意味する。
しかし皮肉なことに……テーブルの上の料理は一品一品が恐ろしいほど美味しかった。
炭火焼きのキノコなど、殿下はいったいどこでこんなに肉厚で汁気たっぷりのキノコを見つけてきたのだろう？少し噛むだけで、溢れ出る汁が口腔いっぱいに広がる。
この青菜スープもそう。一見すると極めて普通の透明なスープだが、口に含むと濃厚な旨味が広がり、まるで丸鶏や骨付き肉、昆布で煮出したかのようだった。
最も特別だったのはデザートのアイスクリームブレッド。ミルクの香り豊かなアイスクリームを二枚のパンで挟んだもので、一口かじると、その冷たくて柔らかい感触に完全に魅了されてしまい、「冬」であっても、一枚また一枚と食べ続けてしまった。
くそっ、この点でも完全に負けてしまった。
挑発するような笑みを浮かべるアッシュを見つめながら、アンドレアは初めて何の反応も返さなかった。
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