第321章 辺境町の掟
早朝、ローランは寒さで目を覚ました。冷たい布団から這い出し、ウールのコートを羽織り、温かい水の入った桶に両足を浸した。
これは王子殿下としての腐敗した特権の一つだった——毎朝、侍女が温めた湯を彼のベッドの傍に置き、さらに清潔なタオルと温かい牛乳も用意していた。これで彼の体はすぐに温まるのだった。
もちろん、大貴族たちが一般的に行っている寝床を暖めさせる習慣に比べれば、彼は十分に控えめだと思っていた。元々第四王子が女官長ティールを連れてきたのも、そのような目的があったのだが、残念ながらそれを楽しむ前に命を落としてしまった。ローランはそのような習慣を好まなかったため、空いたポストを年配で経験豊富な老侍女に任せた。実際、この選択は正しかった。現在、城内には多くの魔女が住んでいるにもかかわらず、彼女は城の内外を完璧に取り仕切っていた。
暖炉の火はすでに消え、白い灰だけが残っていた。背後の窓の隙間から冷たい風が吹き込み、骨まで冷える寒さだった。今が仲秋とは信じがたかった。ローランは足を拭き、別の温かい水で顔を洗い、窓辺に歩み寄って一晩中開けていた窓を閉めた。
この時代では明かり取りの暖炉が一般的だったが、彼は一酸化炭素中毒を心配して、毎晩寝る時は隙間を開けていた。夜半までは室内の温度は暖かさを保っていたが、薪が燃え尽きると、夜明け前には外とほとんど変わらなくなっていた。
この問題を解決する方法を考えないと、とローランは思った。さもないと、これからは寝坊もできなくなってしまう。
朝食を済ませると、彼はナイチンゲール、首席騎士、そして近衛たちを連れて、城壁地区の定期巡視に向かった。
新城壁と旧城壁の間には広大な芝生があり、今では一面の銀世界となっていた。厚い積雪の上を歩くと、靴底がキュッキュッと音を立てた。
頭を上げると、空は薄灰色で、時折雪片が彼の首筋に舞い落ち、冷たい感触をもたらした。彼は知っていた。この天候は来年の春まで、あるいはそれ以上続くかもしれないことを。
「防衛線の状況はどうだ？」
「前回よりずっと良好です」カーター・ランニスは楽観的な表情を浮かべた。「第一軍の兵士たちはほとんどが戦場経験があり、リボルバーライフルも持っています。百メートルほどの城壁区間なら十人で守れば、下で徘徊する邪獣を抑え込めます。それに新城壁は以前の石壁よりも半メートル高いので、狼種も直接城頭まで跳び上がることは難しい。兵士たちにとっては的当て練習のようなものです。混合種邪獣が現れない限り、これらのモンスターは防衛線を一歩も越えられないでしょう。」
「それは良かった」
ローランは城壁に登った。道中、兵士たちは胸を張って彼に敬礼した。この士気だけを見ても、最初の義兵隊の戦士たちとは別人のようだった。当時は皆が城壁の上に立ち、一見整然と木槍を突き出していたが、それは同じ動作を繰り返し訓練して生まれた条件反射に過ぎなかった。彼らの目は虚ろで、動きは硬く、よく見ると大半の者の足が小刻みに震えていた。
しかし今や兵士たちの目には自信に満ちた光が宿り、敬礼を終えると再び前方に視線を向け、戦場の監視を続けた。
城壁に沿って迷いの森側まで歩くと、ここはより賑やかだった。
農奴と難民のために建てられた仮設住居がこの区域に配置されており、城壁の上から見下ろすと、長方形の土手が波のように平行に並んでいた。盛り上がった土手の内部にはそれぞれ十数個の部屋があり、その構造は窯洞そのものだった。分厚い土壁は室内の温度を保ち、暖房器具の火炕と麻布があれば寒さを防ぐことができた。
居住区全体は二つの大きな区画に分かれており、城壁に近い方は西区と呼ばれ、難民を収容していた。城壁から遠い東区は農奴に割り当てられていた。
毎日、市庁舎から人が派遣され、食料と木炭を配給し、難民たちは第一軍の城壁防衛のための後方支援業務を提供していた。農奴たちについては、ほとんどが必要な小麦を十分に蓄えており、一部の抜け目のない者たちが外に出て雑用の仕事を探して追加の収入を得ようとする以外は、基本的に暖かい家から出ることは少なかった。
そのとき、東西区の境界から突然激しい口論の声が聞こえてきた。ローランが声の方を見ると、居住区中央のメインストリートに人だかりができており、何かを大声で争っていた。その中の一人は青と白の制服を着ており、市庁舎の事務員のようだった。すぐに口論は殴り合いに発展し、二つの集団が入り乱れて、現場は混乱状態となった。
「殿下？」カーターが尋ねた。
「見に行こう」ローランは頷いた。
一行が騒ぎの場所に到着すると、首席騎士が真っ先に殴り合いの群衆の中に突っ込み、二、三発で最も暴れていた者たちを地面に打ち倒した。ローランの近衛たちも次々と剣を抜き、全員に手を止めるよう大声で命じ、状況はすぐに収まった。
来訪者が領主大人だと気付くと、両方の民衆は一斉に地面に跪いた。
「お前の名は？」ローランは顔に二発殴られた事務員を見て眉をひそめながら言った。「ここで何が起きた？誰が最初にお前を攻撃した？」
「殿下、私はコヤ・ハヴィスと申します」彼は顔を押さえながら叫んだ。「あの忌々しい難民が先に手を出したんです。茶色い麻布の服を着た奴です！私が食料を配給している最中に、野犬のように飛びかかってきたんです。」
コヤに指さされた難民が顔を上げて言った。「殿下、事情は彼の言う通りではありません。この連中は農奴と結託して私たちから金を巻き上げようとしているのです。麦のお粥一杯ごとにお金を取ろうとしています。殿下が私たちを受け入れる際に、これらは全て無料で配給されると明言されたはずです！」
ローランは少し意外に思った。東境の難民たちは既に市庁舎によって選別されており、職人や特技を持つ者、識字者は全て第一環内に移されているはずだった。しかし、彼の話し方や言葉遣いは、一般の庶民には似つかわしくなかった。
対照的に、「忌々しい」や「野犬」といった侮辱的な言葉を連発する市庁舎の職員は、実に失望させられた。名前があるということは...十中八九、レイン公爵の配下から寝返った騎士だろう。
「確かに私はそう言った——君たちが正式に辺境町に編入されるまでは、麦のお粥と住居は無料だと」ローランは全ての難民の前でもう一度繰り返した。「そして今も、その言葉は有効だ！」
「殿下の御慈悲！」
「領主様万歳！」
「殿下に感謝いたします！」
難民たちは額を地につけて叫んだ。
一方、コヤ・ハヴィスの顔色は一気に青ざめた。
「しかし、領地内での暴力行為も同様に法を犯している。特に市庁舎の職員への暴行は」ローランは近衛に合図を送った。「暴力を振るった難民と農奴を全員逮捕して城に連れて行け。この暴力事件は私が直接裁く。」
彼は一瞬間を置いて、その後興味深そうにコヤを見つめた。「お前にも聞きたいことがある。有料の麦のお粥とは一体どういうことだ。」
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