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めいは想像していなかった。再び辺境の町に向かう帰路に立つ時、心が期待でいっぱいになるなんて。

赤水河畔の森林は黄色く染まり始め、向かい風はほんの少しの冷たさを運んできた。足元でさざ波立つ河水がうねり、時折、船側を滑り落ちる落ち葉が見える。

前回の焦燥と不安はなく、周囲に満ちる秋の風景は心地よく感じられた。

「メイエ小さん」後ろから敬意をこめた声が響いた。「あなたが演じた『魔女の日記』は、本当に王子殿下があなたのために書いた台本だったのですか？」

メイが振り返ると、女優たちが集まってきた。一番前の女性が自分を緊張顔で見つめていた。彼女の名前は燕子だった気がした。

「あは、ごめんね」船首でアイリンが手を振り、にっこり笑った。「彼女たちの問いに私が答えられなかったので、あなたに聞かせてました」

バカなアイリン……メイは内心で白眼をふんだ。もしこれが以前なら、彼女はただ馬鹿にしただけだろう。アイリンとの時間が長くなるにつれ、我慢力が増していた。「殿下が私のために書いたわけではなく、市政府の教育省の本の人が魔女のために書いたものです」

「え、そうなの？」燕子が目をぱちくりとした。「貝ラさんとあなたが言い争っている時、私たちは本当だと思ったのよ」

「殿下直筆」と「殿下が私のために書いた」は大きく違う。どうしてこれらの人々は前者を後者と聞いたのだろう。でも、「台本の作成と演劇の公演は王子殿下の認可を得ているので、ベラが台本をからかっていることは、実際には王子殿下自身を笑っていることと同じです。これは彼女をいびるために言ったわけではありません」

「王子殿下に逢ったことがありますか？」

「彼は王家伝統の灰色のロングヘアを持ち、非常に美しいと聞いていますが、それは本当ですか？」

「彼は女たらしで、たくさんの恋人がいるとも聞きました！」

「ええ、本当ですか？」

「……」元気な少女たちを見つめながら、メイは思わず眉をひそめた。こりゃあ、彼女たちの好奇心に答えてしまうべきではなかった。

「もういいよ、メイエ小さんを邪魔しないで、」ロシャが前に出てみんなを追い払い、メイに謝罪の眼差しを送った。