第296章 邪魔
マクシーがナイチンゲールを乗せて戦闘に加わると、状況は一瞬にして逆転した。
悪魔は怒りの咆哮を上げ、機敏なライトニングの追撃を諦めざるを得なくなり、一回転して急降下し、マクシーに向かって襲いかかってきた。まだ完全に回復していない腕が再び槍を掲げ、素早く膨張し始め、表皮に亀裂が走り、血霧が噴き出した。
今回の攻撃も依然として強力だったが、放たれた槍は最初ほどの威力はなく、少なくともナイチンゲールは槍の軌道を何とか捉えることができた。
「マクシー！」彼女は下の巨獣の背中を叩き、霧を展開して一歩前に踏み出した。
「がおー！」マクシーの体は同時に急激に縮小し、再び鳩に変化した。
巨大な標的が突然消失し、槍は唸りを上げながら二人の間を通り抜け、海へと落ちていった。
そして次の瞬間、霧の中から現れたナイチンゲールは再び邪獣化したマクシーの背に戻り、一連の回避動作は水が流れるように滑らかだった。
悪魔は苦痛の悲鳴を上げ、その腕が内側に収縮し始め、最後には水分を失った枝のように寸断されていった。しかし左手は依然として手綱を握りしめ、二人に向かって突っ込んでくる様子は、もはや道連れにしようという意図が見え見えだった。
マクシーは明らかにその望み通りにはさせなかった。衝突寸前、突然下方へ沈み、敵とすれ違った。バランスを取り戻したとき、背中のナイチンゲールはすでに姿を消していた。
後者は幽霊のように悪魔の背後に出現していた。
敵が慌てふためいて体を固定している縄を解こうとするが、ナイチンゲールがその機会を与えるはずもなかった。
彼女は怒りを発散するかのように引き金を引き、連続して銃声が響いた。
この一連の射撃は悪魔の背中の甲殻を貫いただけでなく、胸腔まで貫通した。敵は一連の嗄れた息遣いを漏らし、すぐに血霧の中に倒れ込んだ。
最後に主を失った邪獣も駆けつけたライトニングに撃ち殺され、海中に落ち、すぐに姿を消した。
遠望号はゆっくりと海岸に着陸した。
「これからどうすればいいの？」ナイチンゲールは焦りながらアンナを見つめた。このような時、おそらく冷静さを保てるのは彼女だけだろう。
「これだけ時間を無駄にしてしまったから、夜間飛行を考慮しても、気球が町に着くのは真夜中になってしまう」アンナはゆっくりと言った。「ローラン殿下はライトニングとマクシーに背負われて、先に出発しなければなりません。」
「問題ないがお！」異獣は巨大な頭を横に向け、血相を変えて口を開いた。
「私も...大丈夫です、私たちに任せてください。」少女の表情は少し落ち込んでいるように見えた。おそらく自分が探検家でありながら、敵との戦いを恐れたために皆を困難な状況に陥れてしまったと感じているのだろう。
ナイチンゲールは彼女の頭を撫でた。「誰も生まれながらにしてこういうことが得意なわけじゃない。これはあなたのせいじゃないわ。」
魔女たちは意識を失った王子殿下をマクシーの背中に縛り付け、切断された手はライトニングが運ぶことになり、二人はすぐに空へ舞い上がり、赤水川に沿って町へと飛んでいった。
「私たちは？」ウェンディが尋ねた。「私の魔力はもうあまり残っていないわ。」
「飛行を続けましょう。できるだけ遠くまで飛びましょう。敵が第二の部隊を派遣して捜索に来るかもしれません。ここは雪山に近すぎるので、早く離れなければなりません。」アンナは言った。「安全な場所に着いたら、隠れた場所を見つけて野営しましょう。」
彼女の決定は残りの魔女たちの全員一致で承認された。
遠望号は再び上昇し、この時吊り籠の中には五人しか残っていなかった。
「悪魔はどうやって私たちを見つけたのかしら？」ソロヤは不思議そうに言った。「気球と籠は空の迷彩が施されているのに、二千メートル以上の高度では望遠鏡を使っても見分けるのは難しいはずよ。」
「巨大な悪魔がいたの」シルヴィーは眉をひそめた。「黒い尖塔の頂上に座っていて、体よりも大きな頭を持ち、そこには無数の目が生えていた。私がちらっと見ただけで...その目が全て私の方を向いたの。そして地下から何百もの悪魔が湧き出してきて、あたり一面が沸騰したみたいになったわ。」
「そんなモンスターまでいるの？」ソロヤは息を呑んだ。
「それだけじゃないわ。あの二匹の飛行用の乗り物も非常に奇妙だった」アンナは考え込みながら言った。「銃で撃たれた時に流れた血液は墨のように黒くなく、濃い青色だった——これは邪魔の月で遭遇した混合種邪獣とは全く違うわ。」
「むしろ悪魔に似ているわね」ソロヤが付け加えた。「ナイチンゲールが撃ち殺した最初の悪魔も青い血を流していたわ。」
「もしかして、あれらは邪獣じゃないの？」シルヴィーが尋ねた。
「分からないわ...でもマクシーがあの姿に変身できて本当に良かったわ」ウェンディは感嘆した。「もし彼女がナイチンゲールを救わなかったら、私たち全員が危険な目に遭っていたかもしれないわ。」
「彼女の能力が進化したわ」ずっと黙っていたナイチンゲールが突然口を開いた。「霧の状態で見たら、彼女の体内の魔力はもう回転する渦ではなくなっていて、固定された形になっていた——広がった白い翼のような形よ。」
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ライトニングは殿下の腕を抱きながら、心の中で深い後悔を感じていた。
悪魔は見た目は恐ろしかったが、空中では対処できないほど強くはなかった。もし最初から吊り籠を離れて敵を阻止していれば、殿下はこのような重傷を負うことはなかったはずだ。
仲間を守るために立ち上がることは、探検家として当然の責務だ。峡湾海域での探検時には、レイが常に先頭に立って、みんなを導き、次々と困難を乗り越えてきた。海賊との戦いでも、深海の巨獣との対決でも、彼は一歩も退かなかった。
ライトニングは初めて、自分が優れた探検家になるまでの道のりがまだまだ遠いことを実感した。
しかし父も言っていた。恐怖は認識と慣れによって克服できる、そして技術は繰り返しの訓練によって習得できると。
彼女は決意を固めた。殿下の傷が治ったら、自分専用の拳銃を贈ってもらえるようお願いし、ナイチンゲール姉さんに射撃と格闘の技術を教えてもらおうと。
「殿下はどうがお？」マクシーが呟いた。鳩の時の声と比べると、今の声は荒々しく濁っており、石の洞窟から吹き出す風のようだった。「体が冷たくなってきているがお。」
少女は拳を握りしめ、マクシーの背中に飛び移った。
ローランは目を固く閉じ、唇は蒼白で、乱れた灰色の長髪と相まって、さらに生気のない様子だった。服の上の血は既に凝固し、黒く焦げた傷口は見るに堪えなかった。彼女は静かに相手の首に手を当てた。微かな鼓動が王子がまだ生きていることを証明していたが、指先に伝わる感触は恐ろしいほど冷たかった。
「魔力はまだどのくらい残っているの？」ライトニングは道のりを見積もった。「全速で進まないと。」
「了解がお！」
二人が辺境町に到着した時、少女はすでにめまいがし、目が霞んでいた。高速での飛行は魔力を急速に消耗するだけでなく、体にも大きな負担がかかる。彼女は歯を食いしばり、最後の力を振り絞って城の前庭に直接着地し、物音を聞きつけて銃を持って駆けつけてきた近衛に向かって叫んだ。「早くナナワ嬢を呼んでください、王子殿下が負傷しています！」