第280章 赤水川伏撃戦（上）
敵の船団が赤水川分岐点に近づく時間は予想よりも半日遅れ、四日後の午後になってようやく、十隻の帆船がゆっくりと視界の果てに現れた。
知らせを受けたヴァンナは六つの区画を順に通り、担当する砲組に準備命令を下し、その後自分の砲位に戻った。
「敵はどこだ？」ロドニーは窓の遮蔽板を細い隙間だけ開けて、外を覗いた。
「少なくとも数百メートル先だよ」信号旗の観察を担当するキャットクローは天窗に寝そべりながらぼやいた。「ここからは影も見えないよ、屋根の雑草が多すぎて」
各区画には銃眼の他に、天井の壁際に穴が開けられていた。二段の土の階段を上れば、赤水川の様子を容易に見渡すことができた。
「雑草と言えば、あの緑髪の魔女の能力は本当に信じられないよ」柚皮は少し錆びた砲弾を拭きながら言った。「彼女が通った場所では、薄い芝生が髪の毛のように狂ったように伸びて、バンカーを完全に覆い隠してしまう。まるで普通の土の塊みたいに見えるんだ」
「何が緑髪の魔女だ」ヴァンナは叱りつけた。「リーフお嬢さんだ。初めて公爵騎士団と戦った時も、両側の森に蔓を仕掛けてくれて、騎士たちが迂回できないようにしてくれた。あの鉄の塊どもが森を通って背後に回り込まれていたら、大変なことになっていたぞ」
「不思議さで言えば、どの魔女だって普通じゃないだろう？」ロドニーは肩をすくめた。「一晩でバンカーを築き、蔓や雑草で地面を覆い、空を自由に飛び、巨大な鳩に変身することだってできる——これらは普通の人間にはできないことだ」
「一番すごいのはやっぱりナナワ嬢だよ」キャットクローは憧れと期待に満ちた声で言った。「今回は光栄な負傷をするチャンスがあるかな。怪我したら、近くで会えるかもしれないし、慰めの言葉も聞けるかもしれない」
「しっかり敵の様子を見ろ！」ヴァンナは眉をひそめて叫んだ。「これ以上たわごとを言うなら、トイレ掃除を命じるぞ！」
キャットクローは舌を出して、また身を乗り出した。
砲兵隊長は心の中で溜息をついた。今や部下たちは緊張感を失い、数ヶ月前に初めて戦場に立った時のように手足を震わせることはなくなっていた。この変化が良いことなのか悪いことなのか、彼には判断がつかなかった。敵を軽視しすぎているように思えたが、部下たちを厳しく叱責することもできなかった。自分も同じように悪かったからだ——殿下の兵士になって以来、ヴァンナの戦闘に対する理解は劇的に変化した。血なまぐさい戦いは、もはや力や技術、勇気とは無関係のように思えた。訓練で覚えた手順を繰り返し、規則通りに準備し、規則通りに敵を迎え、規則通りに発砲すれば勝利を得られた。
特に町で新王の義兵隊と戦った時、相手は驚異的な力を持ち、死を恐れない人型の野獣だったにもかかわらず、戦闘はわずか三十分で終わった。戦場の清掃時に気づいたが、自分には疲労感すら残っていなかった。まるで訓練前のウォーミングアップをしただけで、敵がすでに敗走したかのようだった。
このまま進んでいけば、いつか戦いは敵の顔も見ないで、これらの金属機械を操作するだけで、千里先の敵を殲滅できるようになるのだろうか？
ヴァンナが物思いにふけっている時、キャットクローの警告が彼を現実に引き戻した。
「敵が見えた！」
「弾薬装填！」ヴァンナは頭を振って雑念を振り払い、低い声で命令した。
区画内は急に忙しくなった。この手順は何度も練習してきたため、今では目を閉じていても火薬と砲弾を砲身に詰めることができた。復座と射角調整を考慮しない場合、砲組は二十呼吸で一発発射できた。
ローラン殿下とアイアンアックス様が立てた作戦計画は、ヴァンナがすでに完璧に暗記していた——辺境町の防衛戦と同様に、観察員がライトニング嬢の赤旗を確認してから、銃眼前の偽装板を倒して射撃を開始する。川岸に最も近い一番と二番の砲組は散弾で甲板を掃射し、残りの砲組は実弾で船倉を攻撃する。
彼は静かに赤い信号旗の出現を待った。
……
今では望遠鏡を使わなくても、ロタスは偽王の船団が少しずつ伏兵地点に近づいているのが見えた。
大海を航行する三本マストや四本マストの帆船に比べ、これらの船ははるかに細身で、高い舷側や手すりもなく、低い船体は一見すると水面に張り付いているように見えた。膨らんだ帆の他に、デッキの両側には水夫たちが一列に座り、手にした櫂をゆっくりと漕いでいた。
この時になっても、王子殿下からはまだ何の命令も下されていなかった。
彼女は少し焦り始めた。観察所は比較的高い丘の頂上に設置されており、戦場全体を見下ろすことはできたが、川からは遠かった。今やライトニングもマクシーも殿下の側にいない。伝令が各小隊に指令を伝えるのに要する時間を考えると、これ以上遅れれば船団が赤水川分岐点を通過するのを阻止できなくなるかもしれない。
先頭の帆船が土の家を通過しようとしているのを見て、ロタスが尋ねようとした時、突然轟音が川面を走った。まるで攻撃の合図のように、土の家から十数筋の濃い煙が火炎と共に噴き出し、鈍い雷鳴のような音が途切れることなく続いた。
一体何が起きたのか？
ロタスは視線を再び川に向けたが、自分の目を疑った——戦闘中の騎士や傭兵は一人も見えなかったのに、最初の帆船のデッキは突然大混乱に陥ったかのようだった。木片や破片、手足の切断された部分が四方八方に飛び散り、櫂を漕いでいた水夫たちは一瞬にして半数以上が死傷し、血霧が立ち上って、デッキを真っ赤に染めた。
半分の動力を失った船の前進速度は急速に落ち、轟音は少しも止む気配がなかった。間もなく、船体中央に高くそびえるマストが黒い飛来物によって半分削り取られ、二、三度揺れた後に轟然と倒れ、船室から這い出てきたばかりの騎士二人をデッキに叩きつけた。
帆船は水流に押されて徐々に後退し始め、他の船々は散開して避けねばならなかった。多くの者が物音を聞いて船室から次々と這い出してきたが、すでに地獄と化した先頭の帆船を茫然と見つめ、どうすればいいのか分からないといった様子だった。
そして恐ろしい打撃が二番目の船を襲った。
人が密集したデッキでは血霧がより激しく立ち上った。ロタスには見えた。轟々たる雷鳴の後、もともと密集していた敵の中に真っ赤な空間がいくつも生まれ、その空間にいた不運な者たちは文字通り数段に切断され、中には死に切れずに腸を引きずりながら苦しみ叫ぶ者もいた。他の幸運にも生き残った者たちは次々と川に飛び込んで逃げ出し、もはやこの恐ろしいデッキに一刻も留まろうとはしなかった。
彼女はようやく殿下の言った「彼らは通過できない」という言葉の意味を理解した。ただし……彼の部下たちはどうやってこれを成し遂げたのだろうか？