第272章 北山鉱山
鉱山の奥へ進むにつれ、洞窟内の環境はますます湿気を帯びていった。
シルヴィーは頭上から落ちる水滴を慎重に避けながら、松明を掲げてゆっくりと洞窟を進んでいった——光がなくても真実の目は闇に遮られることはないが、これは魔力を節約するためだけだった。
「分岐点に着いたわ」最前列を歩くナイチンゲールが足を止めた。「ここは何号洞窟だったかしら？」
「二十三号の第二門の最初の分岐点よ」ライトニングは記録帳を取り出して確認した。
「ここが終点だといいんだけど」シルヴィーは魔力で形作られた目を開きながら呟いた。「左側は……鉱区から外れてて、鉱石なし。右側も……同じね」
ライトニングは結果を書き留めた。「じゃあ、この洞窟は最後の一門を確認するだけね」
「行きましょう」ナイチンゲールは再び隊列の最後尾から先頭へと回り込み、一行を元の道へと導いた。彼女の能力は単なる透明化だけではないようで、シルヴィーは彼女の魔力の変化を微かに感じ取れるものの、その姿や動きを捉えることはできなかった。ライトニングの説明によると、彼女は共助会最強の戦闘型魔女だという。
これがおそらくローランが彼女を同行させた理由だろう——この鉱山は古代の怪物の巣だったという噂があり、以前にも鉱夫が失踪する事件が何件か起きていた。出発前、王子殿下は何度も念を押し、慎重に行動し、不確かな状況に遭遇した場合はまず洞窟から退避して報告するよう指示していた。
シルヴィーはそれを気にも留めなかった。魔眼の偵察から逃れられる怪物など存在しないし、岩壁の中の動物の死骸や蠢く軟体の長虫まで、すべてはっきりと見えていた。
「探検隊」は全部で四人、彼女とナイチンゲール、ライトニング、そしてルシアという少女だった。自分が鉱石を発見するたびに、彼女はそれを様々な粒子に変換し、慎重に分類して袋に入れ、殿下に鑑定してもらうのだと言っていた。
ライトニングは洞窟の地形図の作成を担当していたが、彼女の言葉によれば、どんな探検でも彼女なしでは成り立たないのだという——その傲慢な口調は、眠りの島に一時滞在している船長を思い起こさせた。
二十三号洞窟は鉱区の底層に近い巨大な深穴に属し、数百歩進んだ後に三つの分岐路に分かれ、これらの分岐路をさらに進むと、より多くの支道が見つかるのだが、その時点でほぼ鉱区の範囲を超えており、鉱脈がある可能性は低いため、彼女たちはここまでで止めることにしていた。
最初の分岐点、つまりライトニングが記録している「門」に戻り、シルヴィーは能力を発動して二十三号洞窟の第三門の状況を観察した。
真実の目の観察範囲が広がるほど魔力の消費は大きくなり、身体への負担も重くなるため、彼女は各分岐点で一度ずつ観察し、一度に一つの通路を調べることにしていた。
「第三門は……うん、鉱石なし、終点には……」彼女は一瞬躊躇した。「五つの分岐路があって、そのうちの一つは下に向かって回り込んでいるみたい」
「下に？」ライトニングが繰り返した。
「そうよ」シルヴィーはもう一度確認した。その細い通路は下に向かってしばらく進んだ後、曲がって鉱区の方向へ向かっていた。彼女がその分岐路に沿ってさらに先を見ようとした時、強い目眩が脳裏に押し寄せ、魔眼との繋がりを断ち切ってしまった。「おそらく鉱床につながっているんじゃないかしら」
しかしこの説明は無理があった。北山鉱山の複雑に入り組んだ洞窟が人工的に掘られたものでないことは明らかで、鉱石を追って掘られたわけではない——以前発見した不明な鉱脈は、二つの分岐路の間に挟まれており、真実の目が障害物を透視できなければ、岩壁と土の下に隠れたその金属の塊を発見することはできなかっただろう。
「何であれ、見に行けば分かるわ」ナイチンゲールは肩をすくめた。
一行は洞窟の第三門に入り、約十五分後に通路の終点に到着した。
通路はここで五つに分かれており、最も狭い一本は人が歩けないほどで、這って進むしかないほどだった。シルヴィーが先ほど見た奇妙な通路は五つの分岐路の真ん中にあり、地形は急激に下降し、彼女たちが今立っている地面とほぼ急な斜面を形成していた。
「かなり深そうね」ナイチンゲールは松明で照らしてみた。「この場所の岩窟は絶境の崖で見たものと似ている気がするわ」
「確認が終わったら早く戻りましょう」ルシアはナイチンゲールの腕を握りしめながら言った。「ここ、好きじゃない……誰かに見られているような気がして」
「洞窟の中には何もないわ、泥と石以外は」シルヴィーは言った。彼女もこの静かで湿った場所は好きではなかったが、能力が告げるところではここに危険はなかった。「左右四本はすべて鉱石なし、鉱区から外れてる」彼女は平らな分岐路を素早く確認し、真ん中の通路に視線を移した後、少し驚いた。「……あれ？」
「どうしたの？」ライトニングが尋ねた。
「私……下の状況が見えない」
「見えない？」少女は驚いて言った。「疲れて能力が使えなくなったの？休憩しましょう」
「いいえ、能力の問題じゃないわ」シルヴィーは目を閉じ、再び開いたが、目の前は依然として真っ暗で、まるで視覚を奪われたかのようだった。彼女は頭痛を我慢しながら、さらに視野範囲を広げたが、結果は変わらなかった——周囲の土ははっきりと見分けられるのに、中央部分だけが完全に果てしない闇に包まれ、溶けない墨のように濃かった。「何かが私の窺視を妨げているわ」
「みんなここで待っていて」ナイチンゲールは銀色に輝く二つの武器を抜き出した。「私が下りて状況を探ってくる。すぐ戻るわ」
「行かないで！」シルヴィーは膨れ上がる頭痛を押さえながら制止した。「このような効果を生み出せるものは一つしかないわ。あなたが行っても危険に陥るだけよ」
「何なの？」
「神罰の石よ」彼女は歯を食いしばって言った。「地下に神罰の石があるの。しかも地域全体を覆えるほどの規模よ！」
……
ローランがこの知らせを聞いた時、直ちに第一軍兵士を北山鉱山に派遣した。
最終的な調査結果はシルヴィーの推測通りだった——鉱山の底部の深穴には大量の神罰の石が埋蔵されていた。
危険がないことを確認した後、ローランも近衛の護衛のもと二十三号洞窟に入った。彼も山底全体を封じる神罰の石が一体どのような姿をしているのか、自分の目で確かめたかった。
「殿下、お気をつけください」カーターが注意を促した。「出口はすぐ前です」
「ここでは魔力が使えない。君たちは上にいた方が安全だよ」ローランは後ろについてくるアンナ、ナイチンゲール、ライトニングを振り返って言った。「シルヴィーを見習ったらどうだい？」
「魔力がなくても私はあなたより強いわ。あなたが来られるなら、私だって来られるわ」ナイチンゲールは口を尖らせた。
「探検がある所に私ありよ」ライトニングは胸を張った。
アンナは何も言わず、ただじっとローランを見つめていた。松明の光に照らされたその澄んだ瞳を見て、ローランは自分が何を言っても無駄だと悟った。
「わかったよ」彼はため息をついた。「必ず私の側にいてくれ。離れないでくれよ」
傾斜のある洞窟を終点まで歩くと、ローランは首席騎士の言う「出口」が何を意味するのか、すぐに理解した。
目の前の景色が突然開け、途方もなく巨大な洞窟が彼の目前に現れた。
松明の光を借りなくても、洞窟の全容をはっきりと見ることができた——光は水晶の柱のような神罰の石から放たれており、それらは地下から突き出し、それぞれの直径は二、三十メートルもあり、まるで虹色の巨塔のように、彼の目の前に威風堂々と立ち並んでいた。