第270章 高圧ガスボンベ
会議が終わった後、ローランはバルロフを一人残した。
「見ての通り、今は化学実験室も人手が必要だし、灰色城工業会社も人手が必要だ。これから石鹸と香水の大量生産も計画しているが、それにも大勢の人手が要る」と王子は率直に言った。「町民の大半が初等教育評価に合格するのは来年になってからだし、全部合わせても六、七百人程度で、とても足りない。もっと多くの人口が必要だ」
「要塞から徴用すれば……」
「それは駄目だ」とローランは遮った。「来年の築城後、要塞は町と一体になる。それは左のポケットからお金を出して右のポケットに入れるようなものだ。西境以外からの人口が必要なんだ」
「それは……」バルロフは困ったように言った。「簡単には解決できないでしょう。他の都市から人を集めようとすれば、現地の領主が黙っていないはずです」
「都市からではない」ローランは指をコップに入れ、氷水を少し付けて、テーブルの上で示しながら言った。「気付いているかもしれないが、邪魔の月が終わってから、灰色城はずっと戦乱の中にある。ティファイコが南部を何度も攻撃し、鷹の城が焼失し、周辺の村や町が深刻な被害を受けた。それから北の地への討伐で、エース公爵の爵位と領地を反逆罪で剥奪した。最後に東側での海上襲撃だ」彼は力強くテーブルを二度叩き、水滴の跡を残した。「海風郡、金穂城、凛烏城にも大きな影響が出た。周辺の小さな町々はなおさらだ。王都への避難民の数を見ただけでも、損失がいかに甚大かわかる」
「つまり殿下は……」バルロフは思案げな表情を浮かべた。
「西境の宣伝をしよう」王子は水を全て平らに拭き取った。「この半年間、西境だけが平和を保ち、強制徴用もなく、戦火の被害も受けていない。特に一つ目の点だ——ティファイコは庶民を大規模に戦争に使い、各地で徴用、さらには略奪までしている。次は自分の身に降りかかるかもしれないと、誰も保証できない。だから戦火から隔絶された安全な地というのが、我々の宣伝のポイントになる」
「大体わかりました」彼は考え込みながら言った。「強制徴用なし、労役なし、そして住居、食事、安定した仕事を提供するという約束で、他の町や村の庶民を引き寄せようというわけですね？」
「そうだな」ローランは笑いながら頷いた。思考が柔軟で理解力が高いのは、大臣助手の長所だった。「それに、識字者が受けられる優遇措置も重点的に宣伝しなければならない。きっとそういった場所には、行き場を失った騎士や貴族たちも西境で運試しをしたいと思うはずだ」
村であれ町であれ、ほとんどが下級貴族の領地だった。平和な時期なら、土地がどんなに痩せていても、経営が下手でも、わずかな田畑があれば食いつなげる。しかし動乱期に人口が大きく減少すれば、生活を維持するのは難しくなる。そんな時に安全な逃げ場所があれば、大抵の人は心を動かされるだろう。どうせ領地は無人でも他人に奪われることはないのだから、この時期を乗り切って、お金と傭兵を連れて戻り、領地を取り戻せばいい。
宣伝方法については、相手なりの方法があるはずだと信じていた。
「しかし殿下、そうなると、これらの人々の受け入れにも費用がかかりますし、外部からの食糧購入も中断できません」バルロフは躊躇いながら言った。「万が一商隊に何か問題が起きれば、市庁舎の金庫はすぐに底をつきかねません」
「うむ……その通りだな」ローランは顎に手を当てた。新しい政治勢力の最も重要な任務は、民衆の心に威信と信頼を築くことだ。もし突然給与が支払えなくなるような事態に陥れば、良好な状況は急転直下で悪化するだろう。「では、こうしよう。まず計画を立ててから、商隊と町が来月の取引を完了し、金庫が充実してから実施することにしよう」
「承知いたしました、殿下」バルロフは胸に手を当てて答えた。
任務を言い渡した後、ローランはオフィスに戻り、マルグリの気球の注文をどのように完成させるか考え始めた。
1000ゴールドドラゴンという単価は蒸気機関よりも高いが、その製造コストははるかに低い。気嚢は主にソロヤの描画で作られ、麻縄や竹籠は安価な材料だ。実際、ローランはすでに兵器工場の中庭で簡単な試作品を作っていた：ライトニングとマクシーの二人を同時に空に運べるハイドロジェン気球だ。
何度も検討した結果、彼は最終的に熱気球案を放棄した——石炭の乾留によって得られる石炭ガスは、設備が大きな場所を取り、製造も非常に面倒で、さらに石炭も他の町から輸入しなければならず、小規模生産では全く採算が取れない。ハイドロジェンの方がはるかに便利だった。
試作品は片面水性コーティングで作られ、描画後は背面の紙を燃やし除去した。そうすることで気嚢全体がほとんど重量を持たず、柔軟性も非常に優れていた。試験では、膨らんだ気球は雨、衝撃、火にも耐え、マクシーが様々な鳥に変身して激しく突っついても跡一つ付かなかった。1ミリメートルの厚さのコーティングは、鉄針でようやく突き刺せる程度だった。非常に軽量なため、直径5メートルほどのハイドロジェン気球で成人一人を空に持ち上げることができた。
唯一の難点は、高圧ハイドロジェンボンベの充填をどう解決するかということだった。
水の電気分解に使用する直流発電機は絶対に販売できない。一台の発電機を蒸気機関に接続すれば全ての気球に充填できるが、これでは明らかに採算が合わない。大地主から絶え間なくゴールドドラゴンを稼ぐには、繰り返し充填できる高圧ボンベが必要不可欠だ。
ボンベ自体は難しくない。材料が良くなければ厚みで補えばよく、生鉄でも錬鉄でも構わない。どうせアンナがいるので、精密加工は問題ない。問題は充填にある——後世の貯蔵ボンベは全て20MPa以上の圧力があり、空気入れで入れようとするのは明らかに夢物語だ。十本の麒麟の腕があっても無理で、少なくとも高圧ポンプが必要だ。ボンブ内の圧力が不足すれば、ハイドロジェン気球を膨らませることすらできない。
高圧ポンプにはピストン圧縮と渦巻き圧縮があり、前者は内燃機関の技術ツリーに属し、後者はタービン機関の分野に属する。どちらを開発するにしても、時間と労力のかかる大プロジェクトとなる。夕方になってようやく、ローランは最も単純な解決策を思いついた：ボンブ内での自己充填だ。
この着想のきっかけとなったのは、転生前に見たニュースだった：路上でハイドロジェン気球を売る商人が、改造した液化ガスボンベでハイドロジェンを貯蔵していたところ、爆発事故を起こした。原因は、商人が希硫酸とアルミニウムをボンブ内で直接反応させてハイドロジェンを生成する際、反応量を計算せず、その結果ボンブ内の圧力が過大になり、ボンブが破裂したのだった。
自己充填の方法は、ボンブ内に希硫酸と活性金属を注入し、ハイドロジェンを置換して取り出すというものだ。実験室で一般的に使用されるのは亜鉛で、同重量で最もハイドロジェンを生成するのはアルミニウムだが、この時代では両方とも入手できないため、ローランは依然として鉄を使用して反応させることにした——ルシアは純度の極めて高い鉄単体を分離できる。常温での反応速度が遅いという問題は、加熱と接触面積の増加（鉄板や鉄粉など）で改善でき、内側にコーティングを施せば酸液のボンブへの腐食を防ぐことができる。
ここまで考えて、彼はすぐに簡単な設計図を紙に描いた——漏れを減らすため、高圧ボンブはできるだけ一体型にすべきで、そのためボンブ本体は一体成形とし、上部にのみネジ山のある突起口を設け、バルブ付きの気口を取り付けられるようにする。
穴から反応物を注入し気口を締めると、生成され続けるガスは逃げ場を失い、ボンブ内の圧力は相当な値に達する。使用時にバルブを開けば、ハイドロジェンが勢いよく流れ出し、気嚢内に充填される。再充填も簡単で、気口を外し、水分を乾燥させ、中の硫酸鉄の結晶を取り除けば、再び反応物を注入できる。
希硫酸も錬金術の産物であることを考えると、充填料金は明らかに安くはできない。
50枚のゴールドドラゴンで1回の充填、10回で1回無料にしよう、とローランは考えた。