第260章 石鹸と酒
夕陽が西に傾き、うねる熱波が引き始め、一日中鳴いていた夏の蝉も次第に静かになっていった。しかし、四方を海に囲まれた眠りの島に比べ、城の中はまだ蒸し暑かった。
汗まみれのイブリンは二階に上がり、寝室のドアを開けると、涼しい空気が彼女を包み込んだ。
「今日のテスト、お疲れ様」黒髪を束ね、成熟で有能そうな女性が微笑んで言った。「どうだった？うまくいった？」
彼女はロールといい、共助会で最年長の魔女で、とても優しい先輩だった。たった一日の付き合いだったが、すでに相手の気遣いと思いやりを感じていた。
「私は...わかりません」イブリンは少し落ち込んで答えた。「他の人は皆自分の能力を見せましたが、私の番になると、殿下は質問を数個するだけで下がってよいと...もしかして...私には価値がないと思われたのでしょうか？」
ロールは氷水を差し出しながら、「無価値な能力など存在しない、まだ開発されていない能力があるだけよ、これはローラン殿下がよく私たちに言う言葉なの。だから、そんなことを気にする必要はないわ」
「でも...」彼女はコップを受け取りながら、言葉を濁した。
「役に立てないと冷遇されることを心配しているの？」ロールは思わず笑って言った。「以前の共助会ならそうかもしれないけど、辺境町では、殿下は一人の魔女も差別したことがないわ。これはハチドリが証明できるわ」
タンスの中で服を探していた少女が顔を上げた。「大体そうだよ。私とか、ミステリームーンとか、リリーとか、ナナワ嬢とか、最近は特にすることがないんだけど、殿下は私たちにグウィントカードで暇つぶしするように勧めてくれるんだ」
「暇つぶし？」イブリンは目を丸くした。
「うん、信じられないでしょ？仕事がある時は頑張って働いて、ない時は楽しく遊ぶ、殿下はそう言うの」ハチドリは少し間を置いて、「でも、殿下は少しだけ偏愛があると思うの。アンナには明らかに優しいもの」
「彼が知り合った最初の魔女だから、感情的にも深いのは当然よ」ロールは彼女の頭を軽く叩いて、「早く服を片付けなさい。遅くなると水道水が少なくなるわよ」その後、イブリンの方を向いて、「あなたも私たちと一緒に来ない？」
「どこへ？」後者は戸惑って聞いた。
「シャワーよ」ロールは微笑んで、「真夏には、シャワーヘッドの下で体を洗うほど気持ちの良いことはないわ」
イブリンが二人についてバスルームに入ると、思わず驚きの声を上げた。まるで広大な草原に足を踏み入れたかのようで、前方には雲海と山々が広がり、夕陽の光が窓から差し込んで壁に映り、雲を金色に染めていた。
「これは—」
「ソロヤの傑作よ」ロールは笑って言った。「これは普通の装飾画じゃないわ。靴を脱いでみれば分かるわ」
イブリンは慎重に木製のサンダルを入り口の下駄箱に入れ、裸足で「草原」を踏んだ時、すぐに相手の言う意味が分かった。足の裏に感じる細かな感触は、まるで生い茂った青草のようで、しかも草の先には水滴が含まれており、まるで大雨が降った後のようだった。
ロールは服を脱ぎ、ポニーテールを解くと、黒い長い髪が肩に落ちた。彼女が壁際に歩み寄り、レバーを回すと、頭上から伸びたシャワーヘッドから突然数十の水流が噴き出し、彼女を包み込んだ。
「どう？便利でしょう？」ハチドリは丸い物を彼女の手に渡した。「これは殿下が発明した入浴用品よ。シャワーと一緒に使うと最高の気分になれるわ。ほら、使い方を教えてあげる」
...
イブリンが再び部屋に戻った時、体全体が軽くなったように感じた。
彼女はこれほど快適な入浴を経験したことがなかった。石鹸で体を泡立て、清水でそれを一気に流し落とすと、べたつきが一掃され、代わりに爽やかさとなめらかさが残った。清潔な服に着替えると、蒸し暑い空気も涼しく感じられ、腕を上げると、肌に残る薔薇の香りがまだ漂っていた。
これが共助会の魔女の日常生活？
イブリンの心にはまだ信じがたい思いがあった。彼女は王都の外城区で生まれ、家は酒場を営んでいた。客は主に農夫たちだったが、話題は常に内城区の貴族とその放蕩な生活に及んでいた。客に酒を注ぐ時、彼女もそういった話をよく耳にしていた。例えば、ワインを満たした金縁の浴槽や、バラの花びらを散りばめた牛乳風呂など...しかし、彼らが舌を鳴らして語るそれらの噂の中でも、今日の彼女の体験に匹敵するものはなかった—少なくとも、イブリンはワインや牛乳で体を洗うことがそれほど快適だとは思えなかった。
城の主が本物の王子であることを考えれば、快適さと贅沢を追求するのは当然だろう。しかし、魔女たちまでが王家貴族と同じような生活を送っているとは、彼女には想像もつかなかった。眠りの島に来る前は、普通の平穏な生活を維持することさえ贅沢だったのだから。
「お腹すいた？」ロールは髪を拭き、再び束ねながら言った。「もうすぐ食事の時間よ。大広間に行きましょう」
一階の応接ホールでは、長い木のテーブルにすでに様々な料理が並んでいた。イブリンが大まかに数えたところ、肉料理だけで六皿あり、さらに茶碗蒸し、野菜スープ、焼きキノコもあり、昨夜の歓迎会に劣らない豪華さだった。
他の魔女たちが揃うと、皆食事を始めた。彼女は、ナイフとフォーク以外に、木の棒を使って食べ物を挟む人がいることに気付いた。殿下も同様で、むしろナイフとフォークはほとんど使わず、手の中の木の棒を上下に動かし、とても器用そうだった。料理の皿にも大きな肉の塊や丸ごとの鶏や鴨はなく—酒場でよく見かける料理とは違い、ステーキは小さく切られ、イノシシの足は骨が取り除かれ、そのまま口に運べるようになっていた。
夕食が終わりに近づいた頃、王子殿下は突然手を叩いた。「私は最近二つの新しいものを研究し、商品として広めようと考えているのですが、まだ効果がはっきりしないので、皆さんに試してもらい、意見を聞きたいと思います」
「何？食べ物？」
「いいわね、試してみたい！」
「私もぐ！」
共助会の魔女たちは一斉に歓声を上げた。イブリンは困惑した表情でロールを見つめると、後者は微笑んで説明した。「殿下はよく新しいものを発明なさるの。例えば、さっき使った石鹸とか、香水とか、箸とか、アイスクリームとか...正式に生産を始める前に、必ず私たちに試してもらうの」
「えへん」王子は咳払いをして、「一つ目は白酒です。普通のビールやフルーツワインと比べて、味わいが深く、酔いやすいので、未成年の魔女は参加できません」
「殿下、それは偏見です！」ライトニングは叫んだ。「私は成人の水夫よりもお酒が強いんです！」
「それでもダメです」
「うぅ...」少女は口を尖らせたが、ローランは動じることなく、従者に注がれた白酒を成人の魔女たちに配るよう命じた。
イブリンの前にも三つのコップが置かれた—透明なガラスのコップには、それぞれ異なる酒が注がれていた。一つは透明で水のよう、一つは乳白色、最後の一つはきらきらと輝くオレンジ色で、揺れるキャンドルライトの下で、小さな浮遊物が見えた。まるでろ過が不十分なフルーツワインのようだった。
「これらは白酒にリンゴジュースを混ぜたもの、白酒に牛乳を混ぜたもの、そして純粋な白酒です」ローランは説明した。「氷塊は好みで加えることができます。多く入れれば入れるほど、酒の味は薄くなります」そして彼はイブリンに向かって微笑んだ。「あなたは王都の酒場で働いていた経験があり、能力も様々な酒を醸造することですから、この新しい酒についての評価を聞かせてほしいのです」
イブリンは心臓が高鳴るのを感じながら、オレンジ色の酒が入ったコップを持ち上げ、一口すすった。確かに殿下の言う通り、白酒の味はビールよりもずっと強く、喉を刺すようで、舌先に苦みを感じた。しかし、リンゴの香りがその影響を和らげ、最後に酒本来の香ばしさが—いくつかの味が口の中で次々と広がり、彼女はこれほど素晴らしい美酒を味わったことがなかった。
牛乳を混ぜた白酒はより穏やかで、苦みはほとんど消えていた。彼女には分かった。中には牛乳の他に、ハチミツか砂糖が入っているはずだった。甘みと酒の香りが混ざり合い、全く新しい味わいを生み出していた。
最後のコップに手を伸ばす頃には、イブリンはすでに期待に胸を膨らませていた。彼女は小さく一口飲んだ。すると、舌根と喉を熱い感覚が駆け抜けた—予想通り、他の味わいの干渉がなく、純粋な酒の味だけが残っていた。最初は辛く、そして苦みの下に隠された甘みが続いた。
「この三つの酒の味は...忘れられないものです」彼女はコップを置き、息を吸った。「殿下、おそらく強い刺激的な味を受け入れられない人もいるでしょうが、本当にお酒を愛する人なら、このような深い香りを拒むことはないと思います」
「そうですか？」ローランは笑った。「それは良かった。ただし、これはまだ最も強い白酒ではありません。さらに香りを高めることができます。その時にまた味わってもらいましょう」
うーん、彼が自分を選んだのは新しい酒を試すためだったのか？イブリンは少し戸惑いながらも、口では「はい、殿下」と答えた。
酒のコップと皿が下げられた後、王子殿下は再び従者に箱の山を運ばせ、長テーブルの上に置かせた。
「これが二つ目の新しいもので、皆さんへの小さな贈り物でもあります」彼は少し間を置いて、「特別な衣類です」
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