第258章 眠りの島からの魔女（上）
手紙には、ティリーがこれらの文字の翻訳を試みており、共助会の方で何か手がかりがないか確認したいとも書かれていた。
ローランは返信で悪魔とタキラ聖都についての情報を伝え、ソロヤが復元した現場写真も一緒に送ることにした。彼女の翻訳の助けになるかもしれない。このような情報は隠しておくべきではない。400年以上前の出来事を早く解明できれば、それだけ早く対策を立てることができる。もしかしたら教会の弱点も見つかるかもしれない——彼らに何の懸念もないのなら、過去の歴史をすべて土の中に埋める必要などないはずだ。
明らかに、彼らが人々に知られたくない何かがあるのだ。
また、迷いの森の石の塔も調査に人を派遣する必要がある。東境の海風郡の遺跡は教会に封鎖され、峡湾の石島は年中海水に浸かっており、密室の書物の山以外にはほとんど何も残っていない。迷いの森の奥深くは人跡まれで、教会でさえ簡単には到達できない。有用な手がかりが見つかるかもしれない。
しかし、ライトニングの報告にある悪魔も彼を非常に警戒させた。この行動には魔女を派遣せざるを得ないが、魔女を派遣して損失が出た場合、誰一人としてローランは受け入れられない。何度も考えた末、軍隊が新世代の火器を装備してから、魔女と共に直接森へ向かい、出現する可能性のある悪魔に対応することを決めた。
ローランは心の中の不安を押し殺し、無理な笑顔を浮かべて言った。「ティリーのことはわかった。返信で詳しく説明しよう。次は能力テストを終わらせましょう」
結局のところ、平和な時期に自分の力を可能な限り発展させ、強化することが正しい道だ。避けられない戦争が訪れた時、少なくとも一戦を交える力は持っていたい。
……
テストの場所は小さな町の城壁の外に選ばれ、避難民が実験場に迷い込まないよう、ローランは第一軍を動員して周囲を隔離した。
最初にテストを受けたのはロタスだった。
彼女はナイチンゲールと同じくらいの年齢で、黒い短い巻き毛を持ち、可愛らしい顔立ちで、とても愛らしく見えた。身長は低く、約150センチメートルほどで、痩せ型の体つきで、背の高いナイチンゲールと比べると、まるで発育途中の少女のように見え、弱々しい印象を与えた。しかし、彼女の能力は決して弱くはなく、5メートルの範囲内で、足元の地形を簡単に変えることができた。
手紙での説明は、実際に目にした時の衝撃的な様子には及ばなかった。テストでは、ロタスは周囲の地面を垂直に持ち上げ、まるで天に届く「土柱」のようにし、7、8メートルに近づいた時になってようやく、この高くそびえる「土柱」は構造的な不安定さで崩れ落ちた。
彼女の説明によると、地面が柔らかければ柔らかいほど、改造に必要な魔力は少なくて済むという。しかし同様に、地質が悪すぎると、建てた家や壁の強度も非常に低くなる。地面の主成分が砂利の場合、まともなものは作れない——明らかに彼女は地形を変えることはできても、大地の材質を変えることはできないのだ。もちろん、この問題は範囲を広げ、厚みを増すことで解決できる。
ローランは彼女に家の建設も実演してもらったが、西境の土壌は明らかに眠りの島ほど締まっておらず、地面から持ち上げた土の家は窓や門の穴を開ける際に何度も崩壊し、最終的に壁の厚さを50センチメートルほどにせざるを得なかった。完成した家は窯洞のように粗末で、最も基本的な居住機能しか果たせず、整然とした配置と緊密な構造を持つレンガの家と比べるとかなり劣っていた。
しかし、どんなに粗末な窯洞でも、すき間風の入る木造の小屋よりはましだ。少なくとも冬には、火鉢一つと土のベッド一つで部屋を暖かく保つことができる。邪魔の月が来る前に十分な数のレンガの家を建てる時間がない場合は、とりあえずこのような家で間に合わせることもできる。
最後は総合検査だった——ロタスの能力は典型的な召喚タイプで、副次能力はなく、地形の造形は自身から5メートルの範囲内で有効で、使用時は神罰の石の影響を受けやすいが、一度形成された地形は元に戻ることはない。
「彼女の魔力レベルはどうですか？」ローランは尋ねた。
「茶色の渦巻きで、中心部分は非常に濃密です。魔女の中でもかなり優れたレベルですね」ナイチンゲールは考えながら言った。「リーフに近いですね」
「消費速度は？」
「土の地面を持ち上げる程度なら大丈夫ですが」彼女は北山の麓にある隆起した石壁を見つめながら言った。「岩を改造する時は魔力の低下が非常に早く、恐らく1、2時間しか持たないでしょう」
ローランは頷いた。リーフの魔力は魔女連盟で3番目に位置し、アンナとソロヤに次ぐものだった。十分な魔力は能力を継続的に使用するための前提条件だ——もちろん、ナイチンゲールやライトニングのような低消費型の能力もあり、一日中維持しても特に問題はない。
これらの情報をノートに記録した後、彼は2人目の魔女のテストを始めた。
「誰か来たい人は？」
「はい、私！」ハニーが手を挙げた。
ローランは口角を上げた。「では、まずあなたの能力を見せてください」
ハニーと呼ばれるこの少女も背が低く、ロタスよりもさらに数センチ低かった。昨年の冬に成人したばかりで、性格はとても活発そうだった。ふんわりとした茶色の短髪は麻花のように巻かれ、肌の色は少し濃く、首、手首、足首には獣の牙を紐で通したアクセサリーを身につけていた。
彼女の主な能力は「獣語」で、作用範囲内の動物に効果がある。魔力で飼いならされた様々な動物は彼女の指示に従い、指示は動物の能力を超えてはならず、任務完了後または彼女が自ら解除すると飼いならしは解かれる。
それ以外に、ハニーにはとても興味深い副次能力がある：動物使者。彼女は飼いならしの指示を使者の動物を通じて目標の動物に伝えることができる——例えば、鳥を呼び寄せ、より強力な動物を探して仕えに来させることができる。それが年老いた猫かもしれないし、猛々しい鷹かもしれない。このプロセスは完全にコントロールできず、最終的な結果も不確実性に満ちている。
しかし、主能力も副次能力も、神罰の石の影響を受ける。特に動物使者は、神罰の石によって直接指示を消され、動物を自由にさせることができる。また、飼いならす動物の体が大きいほど、消費する魔力も多くなる。彼女自身の言葉を借りれば、鳥なら同時に数十羽を操ることができるが、対象が乳牛になると2、3頭しか制御できないという。
3人目にテストを受けたのはイブリンで、25、6歳くらいで、標準的な王都なまりのある話し方は特に親しみやすく感じられた。
ティリーが送ってきたリストには、彼女は質の悪いビールを、スタイルも味も全く異なる他の酒に変えることができると書かれていた。彼女が味わったことのあるものなら何でも可能だという——この魔女に対して、ローランは最初から明確な目的があった。それはアルコールの精製だ。水で薄めたビールを美味しいワインやフルーツワインに変えることができるなら、白酒も問題ないはずだろう？
そのために、ローランは50%から95%までの濃度の酒を数本、丁寧に包装して用意した。確かに辛いが、一口二口程度なら問題ない。重要なのは、この喉を焼くような透明な液体が確かに酒の一種だと彼女に認識してもらうことだ。
しかし、照りつける太陽の下の野外は酒を味わうのに適した場所ではない。美味しい付け合わせも、氷塊も、クリスタルガラスの酒杯もない状態で、刺激的な香りの白酒を直接出せば、毒と間違われかねない。彼は夕食時に徐々に理解してもらうことにし、イブリンに簡単な質問を数個したのち、すぐに次の魔女に移った。
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