第254章 同盟
峡湾の天気は非常に奇妙で、昨日まで雲一つない青空だったのに、今日は暗雲が立ち込め、風が吹き荒れ、雷鳴が轟き、今にも大雨が降り出しそうだった。
アッシュは風に乱れた髪を押さえながら、ティリーの住まいに入ると、すぐに彼女の肩に止まっている巨大な鳩が目に入った。
「マクシー？」
「クー！」鳩は顔を上げ、目を輝かせると、翼を広げて入り口に向かって飛んできた。アッシュは手を伸ばして軽々と相手を止め、「人の姿に戻ってから話して」と言った。
「うぅ...クー」マクシーは地面にばたばたと降り立ち、羽を消して本来の姿を現すと、口を尖らせて言った。「鳩が嫌いなの？」
「大きな鳥が話すのは違和感があるだけよ」アッシュは微笑みながら、地面に座り込んでいた少女を引き起こした。「いつ戻ってきたの？」
「つい先ほどです。嵐に巻き込まれそうで、翼がもう折れそうでした」彼女は胸を叩いた。「でも雨が降り出す前に眠りの島まで飛べてよかったです」
「そんな姿で...飛んで帰ってきたの？」アッシュは額に手を当てた。「ウミツバメの姿に変身すれば、もっと早かったんじゃない？」
「あ...」マクシーは気づいたように目を瞬かせた。「忘れてましたクー」
ティリーは思わず笑い声を漏らした。彼女は手紙を置くと、「ご苦労様。あちらの情報は確認したわ。先にロタスとモーリエルと遊んでいてちょうだい。返事の内容を考えたら知らせるから」
「はいクー！」マクシーは礼をすると、跳ねるように出て行った。
「ローラン・ウェンブルトンは何と？」部屋に二人だけが残ると、アッシュはティリーの傍らに座り込んだ。彼女の前には地図が広げられており、よく見ると辺境町付近の地形図のようだった。
「これが彼からの手紙よ」ティリーは一枚の紙を渡した。「彼が選んだ魔女は、まさに...特別ね」
アッシュはすぐに手紙を読み終え、眉をひそめた。「シルヴィーを選んだなんて？正体がばれても構わないということ？」
「分からないわ」ティリーは何とも言えない様子で答えた。「私の能力についての説明が曖昧すぎて、深く考えなかったのかもしれない？それとも、私たちの前で正体を明かすことで、協力の誠意を示そうとしているのかも？もちろん、もう一つの可能性もあるわ...」
「彼が本当にあなたの兄だということ」アッシュが続けた。「だからシルヴィーの能力なんて気にしていない」
「でもその可能性は極めて低いわ」彼女は自嘲的に笑った。「私の兄がどんな人間か、私以上に知っている人がいるかしら？もし本当にローラン・ウェンブルトンなら、魔女を守るために教会と敵対するなんてことは絶対にしないはず。幼い頃から、彼が最も得意としていたのは逃避よ。挑戦にも困難にも...玉座争奪令で辺境に追いやられた時でさえ、「父上」に抗議一つしなかった。形だけのものすらね」
アッシュは眉を上げた。「とにかく、彼が自らシルヴィーを選んだのは私たちにとって好都合ね。これで別の魔女を派遣する口実を探さなくて済むわ。でも他の魔女たち...本当に彼の要求を受け入れるの？」
「なぜ受け入れないの？」
「ロタスは眠りの島で最も重要な魔女の一人よ。彼女がいなくなったら、土の家が壊れた時、誰が修復するの？何かを建てたり、島の地形を変えたりする時も、地形を作り変える能力がないと不便でしょう。結局、眠りの島は全体の3割も使えていないのに、まだまだ改造できる場所がたくさんあるわ」彼女は指を折りながら言った。「キャンドーも同じよ。彼女は魚鷹を操って魚を捕まえてくれる。みんなが毎日美味しい魚のスープを楽しめるのは彼女のおかげ。キャンドルライトとイブリンは問題ないけど...彼の要求を断って、あまり役に立たない魔女を二人送るわけにはいかないの？」
「何が役立つ、何が役立たない？私が彼女たちを辺境町に送るのは、同盟関係を結ぶためであって、見捨てるためじゃないわ」ティリーの表情は厳しくなった。「能力の如何に関わらず、この孤島を選んで来た姉妹たちは皆魔女よ。眠りの島を魔女の故郷にしたいなら、どうして能力の有用性で彼女たちを選別できるの？」
アッシュは宮廷で彼女がこんな表情を見せるのを見たことがあった——これは第五王女が本当に怒った時の表情だった。思わず呼び方を変えて、「申し訳ありません...殿下、私はただ——」
ティリーはため息をつき、ゆっくりと話し始めた。「それに、みんなの能力は何かの基準で測れるものじゃないわ。ローランは100人以上の魔女の中からこの5人を選んだ。その中にはあなたが役立たないと言うキャンドルライトとイブリンも含まれているわ。本当に彼女たちには何の価値もないの？この接触を通じて、彼が二人を選んだ理由が偶然なのか、それとも私たちが気づいていない面を見出したのか、分かるかもしれないわ」彼女は一旦言葉を切った。「どちらにせよ、私たちはごく少数派。どの魔女も争うべき対象よ。彼女たちは故郷を建設するための道具じゃなく、共通の目標を持つ仲間なの。これからはそういう言葉を使わないで」
「はい、殿下」アッシュは頭を下げた。
その時、一筋の稲妻が雲を裂いて海面に落ちた。まるで神の号令のように、耳をつんざくような雷鳴が続き、眠りの島の上空で轟いた。雨が天から降り注ぎ、最初は点々と滴る音が聞こえ、すぐに喧騒となって重なり合った。密集した雨のカーテンは窓の外の景色を白い霧で染め、雨の勢いは一時的に二人の会話を覆い隠すほどだった。
アッシュは立ち上がって窓を閉め、雨が室内に入るのを防いだ。振り返ると、ティリーが二、三度揺らぎ、疲れた様子を見せていた。
「昨日もまた徹夜したの？」
「うん」ティリーは欠伸をした。「遺跡から持ち帰った本は全て同じ文字で書かれていて、しかも共通点を見つけたわ。時間をかければ、きっと全て翻訳できるはず」
「そうね、時間をかければ...私たちは教会の追及から逃れたんだから、時間はたっぷりあるわ。徹夜して研究する必要なんてないじゃない」アッシュは眉をひそめた。「体に良くないわ」
「大丈夫よ、私は超越の魔女だもの。そう簡単には体は壊れないわ」第五王女は深く息を吸った。「それに何となく不吉な予感がするの——遺跡で見た光景が不安を感じさせるわ。この本に書かれている内容は早めに解読した方がいい...そうそう、今回魔女たちが辺境町に行く時、古書も一冊持たせましょう」
「あなたにも読めないものを、共助会の魔女が読めるはずがないわ」
「運試しよ」ティリーは言った。「東境の森にも古代遺跡があると聞いたわ。共助会の発祥地は海風郡で、森のすぐ近くよ。彼女たちの中にこの文字を見たことがある人がいるかもしれない。もし二つの場所の文字が同じだと証明できれば、これらの遺跡は同じ人々によって作られたということになるわ」
「はい、分かりました」アッシュは答えた。
「それと、さっきは責めているわけじゃなかったの。あなたの言うことにも一理あるわ——でも能力の有用性を論じる部分じゃないわ」彼女はアッシュが何か言おうとするのを手で制した。「私はストリングムーン商会と協定を結んだわ。来年の春には一部の一般人が眠りの島に移住することになるの。ロタスが長く離れすぎると、確かに島の今後の建設に影響が出るわ。だから冬季が来る前に、彼女たちを峡湾に戻らせるつもり」
アッシュはほっとした様子で「それならいいわ」と言った。
「でも誤解を避けるために、私も数人の戦闘型魔女を率いて彼女たちの代わりに辺境町に行き、共助会が邪魔の月に対抗するのを手伝うわ」ティリーは意地悪そうな笑みを浮かべた。「その時、私と一緒に行ってくれる？」
アッシュは一瞬呆然としたが、最後には仕方なく答えた。「もちろんです、殿下」