第247章 卒業式
「見て、あれがロール様よ」パイプはジリの肘を軽くつついて言った。「教育部の部長だって聞いたわ」
「教育部長？」後者は不思議そうに尋ねた。「それって何？」
「先生たちを管理する人よ。あなたはフィリン先生が大好きで、大声のハボンが大嫌いでしょう」パイプは説明した。「フィリンもハボンも、みんなロール様の管理下にあるの」
「そんなことどこで聞いたの？」ジリは瞬きをして言った。「またあなたの言うあの偉い人から？」
「ふふん、もちろん」彼は得意げに笑った。「それに私の知ってることはそれだけじゃないわ。今日の卒業式には市庁舎の役人だけじゃなく、領主様も学院に来られるのよ。王子殿下よ！」
「本当？」少女は目を輝かせた。「殿下は私たちと話してくれるの？」
「えっと...それは分からないわ」パイプは後頭部を掻きながら言った。「たぶんね」
ヴァンナさんから聞いた話だったからだ——ヴァンナと言えば、本当に素晴らしい人物だった。元々は旧街の普通の石工だったが、義兵隊に入ってからすぐに数人を率いる小隊長になった。今では第一軍砲兵隊の将校となり、月給は25枚のシルバーウルフにもなり、さらには王子殿下と握手を交わし、会話までしたのだ！
ほとんどの時間を営内で過ごしているが、たまに戻ってくると、いつも新しく面白い話や見聞を持ち帰ってきた。そんな時はいつも、パイプはヴァンナさんの家を訪ねては色々と質問攻めにしていた。ヴァンナさんの以前の隣人であり崇拝者として、パイプはよく彼から多くの情報を先んじて得ることができた。
例えば領主様が卒業式に出席するということも、ヴァンナさんが直接教えてくれたことだった——一週間前に、第一軍は警備と警戒の命令を受け、学院の建物付近で演習まで行ったのだ。
案の定、間もなく精悍で整然とした服装の兵士たちが颯爽と歩いてきた。その隊列の中央には王子殿下と首席騎士の姿があった。
群衆の中から騒めきが起こった。
兵士たちが学院の入り口を囲んだ後、ローランは大広間に入り、数列に並んだ生徒たちに手を振った。「私の領民たちよ、こんにちは。私は辺境町の領主にして西境の統治者、ローラン・ウェンブルトンだ。初等教育の全課程を修了し、この町の第一期卒業生となった皆さんに、お祝いを申し上げる」
群衆は黙り込んだ。無関心なのではなく、ほとんどの者が興奮のあまり何を言えばいいのか分からなかったのだ。
ジリはパイプの腕をつかんで何度も摘まみながら言った。「殿下が私たちに話しかけてくださってるわ！」
パイプも同じように興奮を感じていた。これで自分もヴァンナさんのように、殿下と近距離で接することができたのだ。
「こんなにも早く試験に合格し、卒業を迎えられたのは、多くの皆さんがカール・フォンベルト先生の生徒だったからこそ。最初から他の人々より先んじていたのです」ローランは続けて言った。「しかし、驕り高ぶってはいけません。この世界にはまだ多くの知識が、皆さんの探求と発見を待っているのです。」
「もちろん、今日という日は祝うに値します。今日から皆さんは、他の人々とは全く異なる道を歩み始めたのです。どのような仕事に就こうとも、豊かな報酬を得ることができます。私からも、心からの祝福を申し上げます！」
「殿下...万歳！」誰かが最初に叫び、続いて皆が興奮して叫んだ。「殿下万歳！殿下のためにお仕えいたします！」
歓声が少し収まるのを待って、ローランは笑みを浮かべて言った。「これより、学業修了の栄誉ある証として、卒業証書を皆さんにお渡しします」彼は小さな冊子を開いた。「パイプ」
パイプは全身が震えるのを感じた。王子を見つめ、口を開いたが、何を言えばいいのか分からなかった。フェリン・シルト先生が手招きをして、「恐れることはない、殿下の前へおいで」と声をかけた。
彼は体が硬直したまま列から出て、自分でも聞こえるほど心臓が激しく鼓動していた。突然、彼の頭の中にヴァンナさんがよく話していた軍礼が思い浮かんだ——貴族の騎士礼よりもずっと簡単で、忠誠を表すことができ、しかも殿下本人が考案した礼儀作法だった。正確な姿勢は分からなかったが、それでも勇気を振り絞って、記憶の中の形を真似て力強く手を額の前に水平に上げた。
この行動に王子は笑みを浮かべ、うなずいて冊子をパイプに差し出した。「手をもう少し後ろに移動させて、耳の上端に置けばより正確になりますよ...卒業おめでとう」
「あ...ありがとうございます」パイプは冊子を受け取り、まるで木の人形のように列に戻った。殿下が他の人々に卒業証書を授与し始めてから、やっと我に返った。
「見せて、何て書いてあるの？」ジリは好奇心に駆られて首を傾げた。
「あなたにもあるでしょう、何を急ぐの」彼は小声で呟きながら、少し震える手で証書の表紙を開いた。中には美しい羊皮紙が綴じられていた。左上には自分の肖像画が描かれ、中央には灰色城の長槍の王家の紋章があり、数行の文字も書かれていた。半年前なら、これらの文字の意味を知るにはカール先生に尋ねるしかなかっただろう。しかし今では、パイプは基本的な読み書きができるようになっていた。彼は心の中で静かに読み上げた——
「辺境町学院第一期卒業生：パイプ」
「学院長：ロール」
「授与者：辺境町領主、ローラン・ウェンブルトン」
...
全ての卒業証書が配布され終わると、ローランは手を叩いて皆の注目を集めた。「これより皆さんは、一般の人々には務めることの難しい仕事に就くことができます。これらの仕事には優遇された報酬が用意されており、最低でも月に10枚のシルバーウルフからです。では、ロール夫人から辺境町市庁舎が提供する仕事内容について説明させていただきます」彼は手を上げて、皆の議論を止めた。「すぐに選択する必要はありません。一度家族とよく相談してから、決まったら身分証明書と卒業証書を持って市庁舎に申請に来てください」
ロール様の説明の間に、ジリは頭を寄せて尋ねた。「もう決めた？私は自転車工場で働きたいわ。給料はお父さんより高いし、新しい自転車がただでもらえるチャンスもあるのよ！」
「確かにいいね」パイプは上の空で答えた。最近、町の広場には4枚の巨大な木の看板が立てられ、そこには殿下と数人の大臣の肖像画が描かれていた。大臣たちの下に描かれた奇妙な形の鉄の乗り物は、町民たちの間で熱い議論を呼んでいた。しかも工場の給与は月15枚のシルバーウルフで、初級教育を修了した者しか応募できないという条件がなければ、とっくに人でいっぱいになっていただろう。
しかし彼には、もっと行きたい場所があった。
叙勲式を見学して以来、パイプは抑えきれない思いを抱くようになっていた——かつてのクラスメイトのナナワのように、いつか広場の高台に上がり、数千人の前で殿下から直接栄誉を授かりたいと。
王子殿下の言葉によれば、町に卓越した貢献をした者だけが叙勲の資格を得られるという。自転車工場で働いていては、一生そのチャンスは得られないだろう。アイアンアックスのように軍を率いて戦い、突撃することは自分にはできないし、魔女のような不思議な力も持ち合わせていない。彼が真似できる唯一の道は、首席錬金術師カイモ・ストーリルの道だけだった。
以前から何度も聞いていたが、実用的な錬金術の製品を一つでも生み出せれば、領地に莫大な富と名声をもたらすことができ、賢者の名を得ることができるという。勇気も血統も必要なく、ほんの少しの運さえあれば...これ以上彼に適した道はなかった。
そう考えて、パイプは決心を固めた。
「私は化学実験室に志願します」彼は一字一句はっきりと言った。