第231章 暗殺（下）
無面の者は全身に寒気を感じた。これは……まさか？
彼女は唾を飲み込み、声を潜めて言った。「何を冗談を言っているの、私はフェルトよ」
こんな偶然があるはずがない。相手が自分のことを知っているなんて。キャンプにはこんなにも多くの傭兵がいるのに、彼女が全員の名前を覚えているはずがない。
しかし、背後から冷笑が聞こえてきた。「そう？男性の体内に魔力が宿るなんて聞いたことがないわ。あなたは、キャンプに潜入した別の目的を持つ魔女か、それとも極めて稀な男性の魔術師のどちらかね。でも、どちらにしても、あなたが言う『フェルト』であるはずがない。第一軍の兵士の中に、あなたのような異端はいないわ」
この人は……邪魔の力が見えるのか？アフラの心は底まで沈んだ。自分がなぜ発見されたのかわかった。キャンプの魔女は四人だけではなく、背後のこの女性も魔女で、しかも真実の目に似た能力を持っていた。教会の魔力聖典には、このような能力が記録されていた——それは数百の派生能力の一つで、主能力と競合することはない。
周りに誰も近づいてくるのを見なかったということは……相手の主能力は姿を隠すことなのか？
「今すぐ跪いて、両手を後ろに回しなさい。そうすれば命だけは助けてあげる」彼女は命令した。「言った通りにしなさい！」
傭兵たちはまだ外周で戦っており、中央の空き地で起きているこの出来事に気付いていなかった。しかし、篝火のそばの四人の魔女はこちらの異常な状況に気付き、次々と視線を向けてきた。「どうしたのナイチンゲール、何かあったの？」
これが最後のチャンスだとアフラは悟った。自分の得意分野は暗殺であって正面からの戦いではない。特に神罰の石を身につけていない状況では、千変万化の能力を持つ魔女相手には不利だ。飛行できる魔女が逃げても構わないが、邪疫を治療できる魔女はここで死ななければならない。さもなければ、彼女は教会の計画に重大な脅威となるだろう。
もちろん、もう一つの可能性もある。相手を殺した後、自分も逃げられないかもしれない。そう考えると胸が締め付けられたが、すぐに覚悟へと変わった——教会は四国統一のため、地獄の悪魔に対抗すべく全力を尽くし、多くの優秀な戦士を失ってきた。もし彼女がこの目的に貢献できるのなら、それは誇るべきことだ。
ヒセーは自分のことを忘れないだろう。将来の聖典にも自分の名が刻まれるはずだ。
「みんな、こちらに来ないで」背後のナイチンゲールと呼ばれる魔女が叫んだ。「ここには——」
その瞬間、彼女は突然攻撃に転じた。振り向きざま肘を相手の腕に打ち込み、同時に頭を下げて武器が自分に刺さるのを避けた——誰でも話している時は完全に集中することはできない、だからこそ息を止めて集中するという言葉がある。これは訓練官が繰り返し教えてきたことだ。逆に、脱出や不意打ちをするなら、相手が話し始めた時が最適なのだ。
袖に仕込んだ仕掛けも即座に作動し、白い粉末が後方に向かって噴射された——この錬金術の粉は水に触れると大量の熱気を放出し、目や口に入れば相手を一瞬で戦闘不能にできる。運良く粉を吸い込まなくても、相手は一時的に混乱するはずだ。
そしてアフラは篝火のそばの四人の魔女に向かって猛然と飛びかかった。金髪の女性が瞬時に空中に浮かび、最年長に見える魔女が他の二人の前に身を投げ出して守った。彼女は細い短剣を抜き、真っ直ぐに先頭の者に突きかかった——どうせ逃げられない三人は全員自分の手にかかって死ぬのだから、順番は関係ない。
短剣が相手の体に突き刺さる瞬間、アフラは信じられない光景を目にした。
白い影が彼女の側面前方に現れた。フードの下の両目が怒りに燃えていた。そこには確かに何もなかったはずなのに。
背後の……ナイチンゲール？
あんな至近距離での粉末の噴射が、なぜ彼女にまったく効果がなかったのか？無面の者は自分の目を疑った。彼女が両手を上げるのが見えた。銀色に輝く武器から炎が噴き出し、体が何かに強く押され、バランスを崩して後ろに倒れた。だめだ、まだ……二人を始末しないと。アフラは立ち上がろうとし、短剣を抜いて次の魔女を刺そうとしたが、手を上げることさえ困難になっていた。意識が急速に朦朧としてきた。
残念……彼女の心に最後の思いが過ぎった。
……
ナイチンゲールは発砲後もその場に立ち尽くし、胸を撃たれた兵士が倒れ、体が歪み収縮しながら、ゆっくりと見知らぬ女性の姿に戻っていくのを見つめていた。
——これが彼女が初めて自らの手で魔女を殺した時だった。
リリーの焦りに満ちた呼びかけが響くまで、ナイチンゲールは我に返らなかった。
胸の中で渦巻く感情を抑え込み、彼女は銃を収めてウェンディの元へ駆け寄った。
「どこを怪我した？」
「大丈夫よ、痛みは全然ないわ」ウェンディは手を振って、みんなを落ち着かせようとした。「多分刺さってないわ」
「保護服が効いたの？」
「そうみたいね」彼女は胸元のボタンを外した。細長い短剣が服の脇に引っかかっており、上着が開くと短剣が穴から滑り落ち、地面に落ちた。剣先には血の跡が全くなかった。保護服は外層の布地に小さな穴が開いただけで、柔らかい内層は無傷のままだった。
「あなた……本当に私をひどく驚かせたわ」リリーは長いため息をつき、足の力が抜けて地面に座り込んだ。「私のために剣を受けるなんてことしないで！私はあなたにそんなことをしてほしくないの——私、私、私……」
「もういいの」ウェンディは彼女の頭を撫でた。「私は大丈夫でしょう？」
リリーは項垂れて、相手の胸に顔を埋め、むっつりとうなずいた。
「私も驚いてしまって、前に出ることしか考えられず、自分の能力を使うことも忘れていたわ」ウェンディは首を振った。「強い風を起こしていれば、彼女は私を刺すことはできなかったはずよ」
「あなたは人と戦うことが少ないから、咄嗟に反応できなかったのも当然よ」ナイチンゲールは慰めた。
「保護服があって本当に良かった」エコーは後怖そうな表情を浮かべた。「なければ今回は危なかったわ」
出発前、ローラン殿下は各魔女に特製のベストを支給し、いかなる時もこの服を脱がないよう指示していた。着心地は非常に軽やかだが、見た目はやや厚みがあり、幾重にも重なっているようだった——殿下の説明によると、各層の絹布にはソロヤの天空塗層が施されており、柔軟性が極めて高く、鋭利なものに刺されにくく、剣や弩に対する防御力も優れているとのことだった。もしこれがこの一撃を防いでいなければ、ウェンディはナナワの治療を受けるまで持ちこたえられなかっただろう。
ライトニングは撃ち殺された魔女の傍らにゆっくりと降り立った。「なぜ彼女は私たちを襲ったの？私たちは……同類じゃないの？」
ナイチンゲールは生気を失った女性を見つめ、長い間言葉が出なかった……相手は目を閉じ、青い髪を地面に散らし、穏やかな表情を浮かべており、あまり苦痛を感じていないようだった。しかし彼女は、相手がウェンディに飛びかかった時の目に躊躇いが全くなく、ただ決意と当然という思いだけがあったことを忘れることができなかった。まるで彼女は人を殺しているのではなく、自分の生涯の信念を実践しているかのようだった。おそらく彼女の心の中では、そうすることこそが最も正しい行為だったのだろう。
「いいえ」ナイチンゲールは静かにため息をついた。「彼女は私たちの同類じゃない……ただの哀れな人よ」