第233章 古代遺跡
東に進むにつれて霧は薄くなっていったが、空はまだ曇ったままで、まるでこの海域に日光が差し込めないかのようだった。
周囲の岩礁はますます高くなり、次第に太い石柱のようになっていった。不思議なことに、水位は下がっているのに船の速度は安定したままで、海面は波さえも小さくなり、風のない湖のように静かだった。
「なぜ海水が完全に引いてからダークシャドー海域に入らないのですか？」ティリーは不思議そうに尋ねた。「そうすれば岩礁が全部露出して、座礁の心配もないでしょう。」
「海水が引いてしまうと、ゴーストリバーが見えなくなってしまうからだ。それが遺跡への唯一の道標なんだ」ライトニングは説明した。「これらの柱のような島々は固定されていない。潮の満ち引きのたびに、島々の位置が変わってしまう。そして、ほとんどの目印は海水に飲み込まれてしまうから、方向を定めることができないんだ。」
「ゴースト...リバー？」彼女は繰り返した。
「そうだ。ほら、これだ——」ライトニングは口笛を吹き、船首の方向を指さした。
魔女たちが彼の指す方向を見ると、深緑色の海水の中に赤い影がいくつか現れた——それらは幻のように一瞬で消えた。しかしすぐに、また二、三の赤い影が漂い過ぎ、今度アッシュははっきりと見ることができた。それは全身がオレンジ色の魚だった。
「これは...魚？」
「ダークシャドー諸島特有の赤鱗魚だ」ライトニングは顎を撫でながら笑った。「もうすぐゴーストリバーの正体が分かるよ。」
徐々に魚は増えていき、もはや二、三匹ずつではなく、群れとなって船尾の方向へ泳いでいった——遠くを見渡すと、アッシュは目の前の光景に驚愕した。ますます多くの魚が流れに合流し、海水の中には濃い赤色の太い線が現れていた。帆船は明らかにこの赤線に沿って進んでおり、魚の群れは船底を通り抜け、時折ぶつかる音が聞こえてきた。
なるほど、彼女は突然気づいた。これがゴーストリバー——実在しない不思議な川なのだ！船が進むにつれ、びっしりと詰まった魚の群れは数隻の船が並んで進めるほどの航路に広がり、深緑色の海水はまるで消えたかのようだった。帆船は魚の群れの上を進んでいるようで、もし両者の進行方向が正反対でなければ、船が魚たちに運ばれているような錯覚さえ覚えただろう。
「なぜこんなことが？」ティリーは驚いて尋ねた。
アッシュも同じ質問をしたかった。灰色城や他の王国では、このような光景は絶対に見られないだろう——外周を覆う霧、暗い空、奇妙な形の巨石、そして赤鱗魚が作り出す「川」。彼女は初めて海の不思議な景色に圧倒された。
「主島のせいだ」ライトニングは言った。「それは三角形の尖塔のようで、中央に塔身を貫く巨大な穴がある。これらの赤鱗魚はその穴で産卵し、子孫を残すのを好む。潮が引くと、穴が水面上に現れ、そこに住む魚の群れは水位の変化を最初に感じ取って、一斉に出てくる。だからゴーストリバーに沿って進めば、ダークシャドー主島に到着できるんだ。」
「ライトニング様、前方に巨大な障害物があります！まるで大きな山のようです！」見張り番が叫んだ。
「どうやら到着したようだ」彼はパイプの火を消して言った。「ご婦人方、ダークシャドウ群島へようこそ。」
しばらくすると、アッシュも主島の姿を見ることができた。ライトニングの言った通り、それはいくつかの三角形を組み合わせたかのようで、下が広く上が狭く、表面は一見するととても平らで、とても自然にできたものとは思えなかった。しかし、塔全体が人工的に削り出されたというのは、あまりにも驚くべきことだった。露出している塔身だけでも半分の都市ほどの大きさがあり、中央の穴はヘルメス教会の天に通じる塔が入るほどの大きさだった。
海水はまだ引いている最中で、巨大な穴の頂部から滝のように水が落ちていた。下の部分は水没していて完全に魚の群れに覆われ、視界内の海域を真っ赤に染めていた。アッシュは密かに、穴の中に住む赤鱗魚は数千万匹はいるだろうと思った。
空が暗くなるまで待って、ようやく海水は穴の底まで引いた。この機会を利用して、ライトニングは水夫たちに船を停めて岸に寄せ、太い麻縄で穴の入り口にある銅の杭に結びつけるよう命じた。巨大な穴の端に立つと、向こう側の貫通口が遠くに見えた——両端から差し込む光は、ごくわずかな範囲しか照らすことができず、穴の中央はほとんど真っ暗で、何とも言えない圧迫感を感じさせた。
「これらの杭は前回来た時にあなたが残したものですか？」アッシュは尋ねた。
「いいや」ライトニングは首を振った。「私が初めてここに来た時、銅の杭はすでにあった。おそらく遺跡の主が建てたものだろう。」
「遺跡は...どこに？」
彼は微笑みながら上を指さした。「私たちの頭上だ。私たちはすでに遺跡入口に立っているんだ。」
...
その後の旅は信じられないとしか言いようがなかった。魔女たちはライトニングの一行に従い、巨大な穴の底にある石の扉から入り、水が静かに流れる石段を一歩一歩螺旋状に上っていった。みんなが松明を持っていたが、揺れる火の光は、一目では終わりが見えないこの階段に比べると、弱々しく小さく感じられた。
深淵のような暗闇の中を進む中、ティリーはアッシュの腕をしっかりと掴み、いつもの落ち着き払った様子は完全に消えていた。
これこそが自分の知っている第五王女だ、とアッシュは思った。王宮にいた頃、常に自分の考えを持ち、どんな困難にも自信満々だったこの王女の最大の弱点は暗闇を怖がることだった。夜寝る時でさえ、部屋にはキャンドルを灯していなければならなかった。王宮から逃げ出した時も、そうする条件がない時は、自分が傍で寄り添って寝かしつけていた。
湿った暗い尖塔の中を歩きながら、アッシュの気分は逆に少し明るくなった。
道中、邪獣に遭遇することもなく、侵入者を阻む仕掛けもなかった——あったとしても、長期間の海水浸食で、おそらくとっくに機能を失っていただろう。唯一の問題は、長い登りで一行のほとんどの体力を消耗してしまい、みんなの動きも次第に遅くなっていったことだった。石段がついに終わりに達した時、隊列から思わず歓声が上がった。
遺跡の最後の関門は石の扉ではなく、金属で作られており、松明の光に照らされて明るい反射を放っていた。ライトニングは両手で力強く扉を押し、重い扉板は耳障りな摩擦音を立てながら、ゆっくりと開いた。
アッシュは片手に剣を持ち、真っ先に室内に入り、周囲を見回して危険がないことを確認してから、ティリーと他の魔女たちを部屋に入れた。
松明が周囲の壁に掛けられるにつれ、広々とした大広間が一行の前に現れた——広いものの、がらんとしていて、一目で見渡せ、特に考察に値するものは何もなかった。
「これが遺跡？」彼女は水に浸かって緑色になった石のテーブルの表面を撫でながら言った。「石のテーブルと椅子以外、何もないじゃない。」
「確かにほとんど何も残っていない」ライトニングは頷いた。「海底で長すぎる眠りについていたため、石以外のものはほとんど保存できなかったんだ。ティリー殿下にもそう伝えたが、彼女は直接見に来ることを主張した。」
「あの赤い石は？」ティリーが口を開いた。「どこで見つけたのですか？」
「地面にですよ。当時あちこちに散らばっていて、数十個くらいはありました。」
しかし今は何も残っていない。アッシュは海藻が生えた滑りやすい地面を見下ろした。この場所に到達した探検家はライトニングだけではなく、次々と探索されていけば、魔石が見つかるほうがおかしいだろう。
しかしティリーは依然として興味津々で、松明を持って大広間の隅々まで注意深く観察し、特に暗い場所では、水夫たちに松明を追加で設置させた。モーリエルは魔力従者を召喚し、地面に広げて敷き、みんなの休憩用の座布団とした。アッシュはティリーの傍らについて、彼女が岩壁を触りながら歩く様子を見守っていた。
「あれ」突然、第五王女は足を止めた。「これは何？」
アッシュは彼女の視線の先を見た。苔に覆われた壁に、かすかに火の光が反射しているのが見えた。
ティリーは手を伸ばして苔を剥がすと、岩壁に半分埋まった宝石が現れた——それも鮮やかな赤色で、魔石と同じように透き通っていて、柱状の形をしており、腕ほどの太さがあった。周りには金色の細い糸が嵌め込まれており、まるでそれを固定するための溝のようだった。海水に長時間浸かっていたにもかかわらず、石を取り巻く金の糸は今でも新品のように輝いていた。
ティリーは引っ張ってみたが、宝石はびくともしなかった。
「私がやってみましょう」アッシュは言った。
第五王女は首を振り、何かを考えているようだった。そして彼女は柱状の宝石に手を置き、目を閉じた。
突然、柱の中心に光が走った——アッシュは目の錯覚かと思ったが、すぐに壁の向こうからゴロゴロという響きが聞こえ、何か機械仕掛けが動き出したかのように、すぐに大広間全体に広がっていった。岩壁のあちこちからギシギシという摩擦音が聞こえ、柔らかな白い光が壁から次々と現れ、天井までもが明るくなった。
水夫たちは慌てて立ち上がり、武器を抜いたが、どちらを守ればいいのか分からず、最終的にはモーリエルの魔力従者を囲んで背中合わせで固まるしかなかった。
しかし、モンスターが飛び出してくることはなかった。
音が静まり返った時、大広間はすでに明々と照らされていた。