第198章 突然の幕開け
三日の時が過ぎ去り、防衛線はほぼ構築を完了した。
ローランは陣地後方の高台に立ち、邪月が邪獣と戦った時のように、戦場に臨む姿勢で第一軍の全将兵を鼓舞した。
ナイチンゲールは特別な任務を担っており、エコーと共に戦場に潜入していた。彼の側で護衛を引き継いだ魔女はアンナだった。
ローラン自身も塗装された鎧を身につけ、腰にはリボルバーハンドガンを二丁差していた。防衛線が完全に崩壊しない限り、運良く突破してきた漏れ者が彼に脅威を与えることは難しかった。
「敵軍はここから約十キロメートルの距離にいます、クー！」巨大な鳩が空から降り、彼の肩に止まった。
「よくやった、監視を続けろ」ローランはポケットから干し肉を取り出してマクシーの口元に差し出すと、彼女は二、三回で肉を啄んで飲み込み、羽ばたいて東へと飛び去った。
ライトニングとマクシーが交代で偵察を行うことで、彼は敵軍の動きを完全に把握でき、余裕を持って戦場の配置を行うことができた。
薬物を使用した狂化戦士に対して、細長い戦列を組んで対峙するのは賢明ではなかった。特にライトニングの報告にあった数百人が背負っていた短い槍が気になっていた。もし予想が正しければ、それは相手が先制攻撃に使用する武器である可能性が高かった。
一般的な投擲武器の射程は五十メートルを超えないが、それは通常の人間の場合であり、丸薬を服用した義兵がどれだけ遠くまで短槍を投げられるのか、ローランには分からなかった。しかし、一旦百メートルを超えれば鉄砲隊に脅威となる。そのため、彼は思い切ってバンカーを設置し、都市化戦術を実行することにした。建物で通路を塞ぎ、鉄砲で道を封じ、砲火で制圧する方式で、越えがたい防衛線を構築した。
セメントが十分にある状況では、バンカーの急速建設は城壁を積み上げるよりも容易だった。一層のレンガで築かれたバンカーは構造的にやや脆弱に見えたが、重い攻城兵器を持たない義兵隊にとっては、それは難攻不落の要塞だった。
十基のバンカーが道路の両側に菱形に配置され、交差射撃が可能な位置関係を形成していた。各バンカーには二十四名の兵士が配備され、新兵と古参兵が半々で、技術に長けた古参兵が射撃を担当し、新兵が弾薬の装填を担当した。ソロヤはさらにバンカーに「光学迷彩」を施し、遠くから見ると、バンカーと周囲の環境がほとんど一体となり、両者の区別がつきにくくなっていた。
戦線後方には砲兵部隊が配置され、二十門の砲が一列に並び、射撃順序は前回と同様で、ライトニングの信号指示に従って砲の射角を調整し、相応の弾薬を装填した。
砲撃陣地の周囲には約百人の緊急部隊が待機しており、フリントロックライフルで武装し、砲兵と後方の王子殿下の保護に当たっていた。
防衛線で精神を奮い立たせ、士気高く立つ兵士たちを見て、ローランは少し感慨深くなった。最初は痩せこけ、卵のために入隊した領民たちは、邪魔の月と町の防衛戦を経て、今では故郷を守る重責を担えるまでに成長していた。
「殿下、敵は我々から二キロメートルの距離まで来ています」今回戻って来て報告したのは少女のライトニングだった。
「よし、監視任務はマクシーに任せろ。お前は森の上空に行って砲撃信号を出せ」ローランは頷き、その後振り返って首席騎士に言った。「私の命令を伝えろ。第一軍全員、戦闘配置につき、迎撃準備！」
「はっ！」カーターは敬礼した。
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レイマンは手がますます重くなってきたと感じていた。
二日前までは灼けるような痛みだったが、今ではほとんど感覚がなくなっていた。腫れ上がって青ざめた腕には鎧を着けることができず、ハンマーで打たれた部分には赤黒い痕が残り、皮膚は一見すると油のような光沢を帯び、やや透明に輝いていた。
骨が折れているに違いない、と彼は思った。早く治療しなければ、この腕は助からないだろう。教会から見つけ出した鎮痛剤は痛みを和らげることはできても、折れた骨を再生させることはできない。彼はこの戦いが終わったら直ちに王都に戻ることを決意した。そこには灰色城最高の薬剤師と錬金術師がいて、彼らならこの忌まわしい内傷を治せるはずだった。
「レイマン準男爵、お手は...大丈夫ですか？」ルーウェンは少し心配そうに尋ねた。
「見た目ほど深刻ではない」彼は平然を装って答えた。「それに辺境町を攻撃するのに我々が手を下す必要はない。ただ見ているだけでいい」
「腕の痛みで頭がおかしくなっていないことを願いますよ、準男爵殿」ドーンは嘲笑うように言った。「町の攻め方は考えついたのですか？」
相手の口調にレイマンは眉をひそめたが、今はそんな些細なことにこだわっている場合ではなかった。「ランニングウルフとディーアの貴族から得た情報によると、彼らは主に長距離攻撃武器を使って騎士の突撃を抑え込んだようだ。この武器は騎士が速度を上げる前に攻撃を仕掛け、火光と轟音を伴い、大型クロスボウに似ているが、発射される物は弩矢よりもずっと速い」
「つまり、威力は大きいが、連続射撃はできないということですね？」ルーウェンはすぐに要点を掴んだ。
「その通りだ。相手の防衛線に近づけば近づくほど、我々が受ける攻撃は少なくなる」レイマンは頷いた。「それに数も重要だ。私の知る限り、レイン公爵の騎士団と召集された貴族の騎士を合わせても二百人に満たなかったが、最後は防衛線突破まであと一歩というところまで迫った。我々には千五百人もいる。これらの愚か者どもは薬を飲めば馬に劣らない速さで走れる。だから結果は前回とは全く異なるはずだ」
「あるいはそんなことは全く起こらないかもしれない」ドーンは意に介さない様子で言った。「ローラン・ウェンブルトンはまだ城で使者団の訪問を待っているかもしれない。我々はただ堂々と城に入って、奴の首を刎ねればいい」
「いや、奴は確実に我々に気付いている」レイマンは断固として言った。「この三日間、我々は一つの商隊にも出会っていないことに気付かなかったのか？長歌要塞から出発した商人が大軍の尾を見て立ち止まるか引き返すのは不思議ではないが、町から出発する商隊が一つも見えないのは異常だ。これは王子が辺境線を封鎖したことを意味する」
「これで陛下がなぜレイマン準男爵を隊長に選び、お前を選ばなかったのか分かっただろう？」ルーウェンは嘲笑った。
「まあいい、お前の頭はまだ正常のようだ」ドーンは肩をすくめた。「これも悪くない。王子一人を殺すよりも、ティファイコ陛下に反抗する勇気のある下層民どもを皆殺しにする方が面白そうだ」
「レイマン準男爵、前方で辺境町の軍勢を発見しました」偵察を担当していた騎士が報告した。
「行って見てみよう」レイマンは馬を進めた。この時、町の城の輪郭がかすかに見え、道の先には人影が動いているようだった。彼は望遠鏡を取り出し、相手の配置した防衛線を注意深く観察した。「あの車輪の付いた物が、情報にあった長距離攻撃武器に違いない。ただし、数は予想よりもずっと多いようだ」
「全員で直接突っ込みますか？」ルーウェンが尋ねた。
「この道は少し狭すぎる。全ての義兵を収容できそうにない」彼は右側の森を見た。「一部の兵を分けて、森を通って回り込ませよう。速度が遅くなっても構わない。側面から挟み撃ちにできれば、この防衛線は長くは持たないだろう」
レイマンが部隊の調整を命じようとした瞬間、視界の端に白い人影を捉えた。
彼は一瞬怯んだ。これは...腕の怪我による幻覚か？首を傾げると、それは一人の女性だった。彼女はフードを被り、全身を白い衣で覆っていた。まだ口を開く間もなく、突然彼女の手から火光が放たれた。
レイマンは頭をハンマーで強く打たれたような感覚を覚え、世界が回転しながら暗闇に沈んでいった。