第165章 追跡
ライトニングは辺境町の南にある丘陵地帯を飛び回り、手に持った格子状の羊皮紙を次々と埋めていった。
これは彼女が最近受けた新しい任務で、ソロヤと協力して西境の地図を作成することだった。
ソロヤと一緒に飛ぶと高度が大幅に下がり、密集した森林を通り抜けるのが難しくなる。そのため、まず彼女が大まかな輪郭を描き、それをソロヤが組み合わせて全体の地図を作成する。魔力のペンで描かれた地図は、空から見下ろしたかのように、細部まで生き生きと描かれていた。
羊皮紙が埋まると、ライトニングは辺境町へと向きを変えた。この数ヶ月の練習で、彼女の飛行速度はますます速くなり、全速力で飛ぶと、ローラン殿下の計算方式では時速約百二十キロメートルに達していた。この速度では、正面から吹き付ける強風で目を開けているのも困難だった。
彼女はこれが自分の限界だと思っていたが、一昨日、殿下から贈り物をもらった——それは牛革で作られたヘッドバンドで、真ん中に二つの銅製リングが組み込まれ、リングの一面には透明なガラスがはめ込まれていた。これをつければ、風の悩みから解放されるのだった。
殿下はこれを防風メガネと呼び、ガラス器具を焼成する際に作ったものだと言い、これをつけると更にイゼリルに似ていると言った。ライトニングはイゼリルが誰なのか知らなかったが、牛革、銅リング、レンズを組み合わせるだけでも相当な手間がかかることは分かっていた。革の部分はすべて二重縫いで、銅リングの内側は丁寧に包まれており、肌を傷つける心配もなく、後ろにはベルトのような留め具があり、緩みを自由に調整できた。どう見ても適当に作られたものではなかった。
彼女はすぐにこの贈り物が気に入り、寝るときでさえ頭の上に載せていた。今では、防風メガネを下ろせば、好きなだけ速く飛べるようになり、耳元で轟く風を気にする必要もなくなった。
しばらくすると、ライトニングは町の上空に到着し、格子状の地図をソロヤに渡すため城に戻ろうとした時、白い影が視界の端を横切った。横を向くと、一羽の鳩が翼を広げ、長歌要塞の方向へ滑空しているのが見えた。鳩は珍しい鳥ではないが、この鳩は違っていた。あまりにも太っていて、その翼だけでも一日かけて食べられそうだった。
ライトニングは唾を飲み込んだ。荒島に漂着していた時、自分で魚や鳥を捕まえて篝火で焼いて食べたことを思い出した。王子殿下が提供する食事も豪華だったが、一ヶ月続けてバターロールとキノコスープを食べるのにも飽きてきていた。もし鳩を捕まえて焼くことができれば……彼女は腰に付けた塩とコショウの入った小袋に触れ、決心を固めた。
方向を変え、ライトニングは真っ直ぐ鳩に向かって突進した。鳩はすぐにこの不速の客に気付いた。翼を畳み、下方に急降下し、森の中に逃げ込もうとしているようだった。
ライトニングは少し驚いた。この鳩が意外と賢いとは思わなかった。すぐに笑みを浮かべ、急降下して追跡を続けた。邪月で混合種邪獣を誘き寄せた経験から、少女は自分の目の前から逃げられるものは何もないと確信していた。
鳩は木の梢を掠めたかと思えば、極端に高度を下げて地面すれすれを飛んだが、二者の距離は徐々に縮まり、どんなに羽ばたいてもライトニングを振り切ることはできなかった。
森が急速に後退し、密集した枝の間から差し込む陽光が斑模様と木陰を交互に作り出していた。開けた地帯を通り抜けると、周囲は突然広々として明るくなった。彼女はこの機会を逃さず、速度を最大限に上げ、一瞬で背後から鳩を抱きかかえ、地面に押さえつけた。
鳩は必死にもがいたが、彼女の束縛から逃れることはできなかった。ライトニングが腰から小刀を抜き、獲物を仕留めようとした時、相手が突然口を開いた。「やめてポッポ！助けてポッポ！」
少女は震え、小刀を落としそうになった。しかしすぐに我に返り、「魔女なの？」
鳩は何度もうなずいた。
「気分転換になると思ったのに」ライトニングは残念そうにため息をつき、小刀を収めた。「私はライトニング。あなたの名前は？」
相手は膨らんで一つの塊となり、人の姿に変化した。「マクシーよ。まさか鳥を食べようとするなんて！」彼女は非難がましく言った。
「前にたくさん食べたことあるよ」ライトニングは肩をすくめ、手を伸ばして彼女を立ち上がらせた。突然、一つの珠が彼女の懐から転がり落ち、地面で二回跳ねて小さな土の穴に落ちた。ライトニングは珠を拾い上げ、マクシーに返そうとした時、このガラスのように透明な赤い珠に見覚えのある奇妙な文様が刻まれているのに気付いた。
彼女は眉をひそめて考え込み、首の細い紐を引っ張り、胸元から深紅の飾りを取り出した。二つを手の中で比べてみると、文様が全く同じだということに気付いた。
「あれ？」マクシーが後ろから顔を覗かせた。「あなたも追跡の印を持ってるの？」
「追跡の印って……何？」
「知らないの？これは魔石に感応して、持ち主の位置を特定できるものよ」彼女は一瞬止まり、「いや、なんであなたに教えなきゃいけないのよ。さっきまで私を食べようとしてたじゃない」
「魔石持ってるの？」
「あ——ないわ」マクシーは首を振った。
「じゃあ、私の位置を特定できるの？」ライトニングは好奇心を持って尋ねた。
「できないわ。対応する魔石がないと、それぞれの印を追跡できないの」今度は彼女はすらすらと答えた。「それに、魔女しか使えないわ。何も知らないのに、どうやってそれを手に入れたの？」
「小さい頃に父からもらったの」ライトニングは珠を相手に返した。「あなたのは？」
「教えないわ」マクシーは顔をしかめ、その後好奇心を持って相手を観察した。「あなたが共助会の魔女？アッシュの話では、あなたたちは辺境町を離れたがらないって」
「あなたは彼女の仲間？」ライトニングは口を尖らせた。「新人として噂を聞きつけて来たのかと思った。みんなここで楽しく暮らしてるのに、どうして離れなきゃいけないの」
「だって危険じゃない。教会がいつ軍を率いて来るか分からないわ」
「探検家は危険を恐れたりしないよ」ライトニングはここで少し顔を赤らめた。うーん……石の塔に行った時は別だけど。次に遺跡に行く時は、絶対に自分が一番に地下室に入るんだ。「それにローラン殿下は信じられないような発明品をたくさん持ってるの。一度見たら、絶対に魅了されるわ。その中の一つは拳ほどの大きさの鉄球を発射する武器で、当たった人は粉々になっちゃうの」
「本当？見せてもらえる？」マクシーは感嘆の声を上げた。
「それはダメよ。魔女連盟に入って、私たちの仲間にならない限りは」
「でも、アッシュを連れて帰らないと……」彼女は少し躊躇した。
「送り届けてから来ればいいじゃない」ライトニングは誘うように言った。「ここには面白いものがたくさんあるの。お湯を沸かすと自動で動く機械や、千メートル先の敵を攻撃できる武器もあるわ。えっと……千メートルってどのくらいかな？とにかくすごく遠くて、人が木の枝くらいにしか見えないの」彼女は手足を使って説明した。「それに迷いの森にはもっと遊べる場所がたくさんあるの。蜂の巣をつついたり、キノコを採ったりするのは大したことないけど、鳥やイノシシを狩るのが面白いの。毛皮を剥いで篝火で焼くと、ツヤツヤになって、塩とコショウを振りかけると、口の中が肉の香りでいっぱいになるの」
「本当？」マクシーは思わず唇を舐めた。
「嘘なんかつかないよ」ライトニングは相手の肩に腕を回した。「今すぐ鳥を捕まえて焼いて食べない？」