第162章 銃器練習
「嘘ばかり」とナイチンゲールは、ローランが錬金術師の件を処理して再びオフィスに戻ってきた時に言った。「四百五十年前の古書だなんて、『初等化学』は殿下が教科書として書いたものではありませんか？あれはいずれ領民に教えるものでしょう？」
「善意の嘘さ」とローランはコップを手に取り、お茶を一口飲んだ——王都の商人マルグリから紅茶を一包贈られて以来、やっと毎日白湯やビールを飲む日々とはお別れできた。「王宮にいる王子が、どうして錬金術に詳しいわけがあろう。もしあるとすれば、それは王都の錬金術師からの教えだ。彼に教科書を渡して自分で研究させる方が、私が錬金術を教えるよりも受け入れやすい。人は結局、自分を一番信じるものだからね」
「おや？」ナイチンゲールは突然身を乗り出し、ローランの前に顔を寄せた。「では殿下の知識は、一体誰から教わったのですか？」
「えっと...」ローランが口を開きかけたところで、ナイチンゲールに指で唇を押さえられた。「お話したくないのでしたら、言わなくて結構です。私は殿下が嘘をつくのを聞きたくありません」
彼は瞬きをし、相手はようやく手を引いた。
「試合まであと五日ある間に」ローランは話題を変えた。「カーターに新しい武器の操作に慣れてもらわないと」
「でも殿下は弾薬の問題がまだ解決していないとおっしゃっていましたよね？」
「綿火薬は実戦での使用にのみ影響する。試合のためだけなら、各銃一回ずつの発射は可能だ。試合では弾丸の運搬や再装填を考える必要はないし、十発の弾丸があれば結果を出すには十分だ」とローランは言った。もちろん、綿火薬の不足による発火率の低下は確率の問題で、これは天運とカーターの運に任せるしかない。
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小さな町の城壁の西側。
カーターは以前の爆薬の試験爆発場に来て、ローランから新しい任務を受けた。
「魔女と戦うのですか？」首席騎士は少し戸惑った様子で「神罰の石を身につけてもいいですか？」
「もちろんだ」とローランは微笑んで答えた。「ただし、君が相手にするのは特殊な魔女だ。神罰の石は彼女には効かない。そして彼女の戦い方は武士に似ていて、大剣で攻撃してくる」
「つまり、近接戦に長けた魔女ということですか？」カーターはローランの傍らにいるナイチンゲールをちらりと見た。
「まあそんなところだ。ただし彼女の能力は自己強化なので、力も速さも人並外れている」とローランは言った。「心の準備をしておくといい。おそらく相手の身体能力は、以前丸薬のテストに使った死刑囚の何倍も上だ」
「何倍も...殿下、それが何を意味するかご存知ですか？」カーターは目を見開いた。「たとえ相手の動きが見えたとしても、体が反応に追いつかない可能性が高い。もし本当に殿下の言う通り強いのなら、私には勝てそうにありません」
「理論上では、確かに勝率はゼロだ」王子は奇妙な形の火器を渡した。「だがこれがあれば、勝利の可能性は大幅に上がる」
「これは...新しい鉄砲ですか？」カーターは両手で受け取った——引き金と銃身の部分がフリントロックライフルによく似ていたため、騎士はこれらが同じ種類の武器だと判断した。大きさは小さいが、手に持つと重みがあり、フリントロックライフルよりも少し重かった。特に目を引くのは、グリップ部分が木製である以外、銃身全体が金属で作られていることだ。その流麗な曲線と角、そして灰白色の金属の輝きには、言葉では表現できない美しさがあった。
カーターはほとんど一瞬でこの武器に魅了された。
「これはリボルバーハンドガンという名前だ」ローランは同じ形の武器をもう一つ取り出し、蜂の巣のような輪を左に開いた。「今から使い方を教えよう」
カーターはすぐに、この武器の操作方法がフリントロックライフルよりも簡単だということを発見した。弾丸と火薬がすでに一体となっており、中央のリボルバーに装填するだけで発射できる。リボルバーには五つの穴があり、一度に五発の弾薬を装填できる。これがリボルバーハンドガンと呼ばれる理由だろう。銃の後部のリボルバーに対応する部分に小さな穴があり、引き金を引くと火花が穴から飛び散り、シューシューという摩擦音を立てる。おそらく中にフリント石が隠されているのだろう、と彼は考えた。しかしこの弾丸の設計は実に精巧だった。薄い黄色の外殻は薄い銅板で作られているようで、完全な円形を呈し、表面は滑らかで接合部の痕跡も見えない。弾丸は前が細く後ろが太く、後部は人差し指ほどの太さで、弾倉の穴と極めて正確に噛み合う。これは一体どうやって作られたのだろう？
「これは未完成品だから、常に弾丸の底部の開口部に注意を払う必要がある」ローランは射撃の動作を示した。「このように、銃口を少し下に向け、火薬が開口部から漏れないようにする。毎回の射撃後は、リボルバーの弾倉を清掃し、散らばった火薬が穴に溜まるのを防ぐんだ」
「未完成品ですか？」
「ああ」王子は肩をすくめた。「まだ重要な技術が一つ解決待ちだ。すべてうまくいけば、試合前に間に合うかもしれない。その時は弾丸の底部の開口部が封じられ、火薬漏れの心配もなくなる。まずは的当ての練習をしてみよう」
底部が封じられたら、どうやって弾丸内部の火薬に点火するのだろう？カーターは考えたが、この一見不可能な問題について考えるのを諦めることにした。結局のところ、彼には殿下のような博識と才能はないのだから。
そう、まさに博識だ。カーターは今や第四王子殿下に心服していた。宮廷学士も、錬金術マスターも、占星師も、誰一人として殿下のように数々の奇妙な物を発明することはできない。しかもこれらの発明品はすべて極めて実用的で、スノーパウダーや人を乗せる凧のような発明品のように、貴族の玩具として終わることはない。殿下が発明した蒸気機関はすでに鉱山での鉱石運搬や排水作業に使用され、鉄砲と砲は邪獣と公爵連合軍を撃退した。今やカーターは確信している。時が経てば、必ずや灰色城玉座に座るのはローラン・ウェンブルトン殿下であると。
ターゲットは十五メートル先に立てられ、この距離では人型の的は手のひらほどの大きさにしか見えない。彼は殿下に教わった通り両手で銃を構え、体を少し横に向け、銃身の照準を的に合わせ、引き金を引いた。
火花と燃焼ガスがリボルバーの両側から噴出し、大きな音が耳を痛めつけた。まるで誰かに強く押されたかのように、手首が思わず上向きに跳ね上がった。硝煙が晴れると、的は無傷のままだった。
「続けて」とローランは言った。
カーターは深く息を吸い、残りの四発を発射したが、やはり一発も的に当たらなかった。
「これは...」カーターは王子殿下を見つめたが、相手は気にする様子もなかった。
「ハンドガンは銃身が短いため、射程と精度はライフルに及ばず、外れるのは当然だ。さらに弾丸の口径が十二ミリメートルに近いため、反動もフリントロックライフルより大きい」彼はまたカーターには理解しがたい話を始めた。「とにかく、私が言った方法で練習を重ねるんだ。試合までに、五発すべてを的に命中させられるようにならなければ、勝つチャンスはない。そうそう...薬莢は必ず回収するように。再装填すれば、何度も使えるからね」