第122章 父と子
城の地下牢は辺境町監獄のように湿気が多く暗いわけではなかった。おそらく公爵も自分の地下室を幽霊屋敷にしたくなかったのか、階段を下りた途端に不快な臭いが漂ってくるのを避けたかったのだろう。全体的に見れば、地下牢は比較的清潔だった。牢屋の装飾も様々で、何もないものもあれば、ベッドだけでなく、衣装ケース、机、ペンダントライトまで揃っているものもあった。おそらく公爵は元々ここを貴族を収容する場所として考えていたのだろう。基本的な礼儀は保たれていた。
ローランは片隅に特別な牢屋を見つけた。大きなベッドが部屋の半分を占め、天井から鎖が垂れ下がっていた。ただし、鎖の先の手枷には羊皮が巻かれており、壁には様々な鞭が掛けられていた。レイン公爵は特定の趣味を持っていたようだ、と彼は思った。残念ながら自分はここを数日で離れなければならず、じっくり研究することはできないだろう。
シャラフ・ヘルモンは最も価値のある捕虜として、最も良い牢屋に収容されていた。鉄格子を除けば、豪華な寝室のようだった。彼と同じ部屋に収容されていたのは、メイプルリーフ家とランニングウルフ家の子爵、ワイルドローズ家の長男とディーア家の次男で、これらの家族は雄獅子レインとともに、長歌要塞の六大家を構成していた——もちろん、レイン派はすでにローランによって解体され、妻と息子は隣の牢屋に収容されていた。
王子殿下が地下牢に現れると、貴族たちは一斉に立ち上がった。彼らが質問する前に、ローランが先に口を開いた。「ヘルモン伯爵、あなたは出られます。他の方々については、身代金が届き次第、解放いたします。」
「父上」ペイロは伯爵の顔色が良好なのを見て安心した。彼は友人たちを見た後、ローランの方を向いて言った。「殿下、リストにディーア伯爵の名前がありませんでした。もし戦場で亡くなられたのなら、長男は現在王都にいるはずで、家には事を取り仕切れる者がいません。レイエン・メドを先に解放し、身代金を自分で用意させることはできないでしょうか？私が保証人になります。」
「ディーア家の長男、ジャック・メドのことですか？」ローランは首を振った。「彼は戻ってきました。戻っただけでなく、昨日も城に来ていました。ただし...彼はこの身代金を支払う気はないようです。」
この言葉を聞いて、レイエンは信じられない様子で牢格子に近づいた。「なぜですか？」
「あなたが戦場で父親を守れなかった、あなたがメド伯爵を殺した刽子手だと彼は言っています。」
「なぜそんなことを言うのですか、父を殺したのは明らかに——」レイエンは突然口を閉ざした。
ローランは平然と言った。「父を殺したのは明らかに私だ、と言いたかったのですか？」彼は牢格子の前に歩み寄った。「あなたの父は邪魔の月の前に私の城に密かに人を送り、食糧を焼却しようとしました。今回も公爵に従い、大部隊の騎士を率いて私の領地を攻撃してきました。私は単に反撃し、侵略者を撃退しただけです。では、私が殺人者なのでしょうか？首謀者のレイン公爵と共犯のメド伯爵、誰がより非難されるべきでしょうか？さらに、ヒールズの証言であなたが食糧焼却事件について何も知らなかったことが明らかになっていなければ、今頃あなたは死んでいたでしょう。」
「……」レイエンは言葉を失った。
「殿下」ペイロは心配そうに尋ねた。「もし誰も身代金を支払わない場合、彼を処刑なさるのですか？」
「それはありません。私は常に慈悲深いですから」ローランは口の端を歪めた。「おそらく辺境町に連れ帰り、北山鉱山で20年間採掘して罪を償ってもらうことになるでしょう。」
「身代金は...いくらですか？」
「次男で、爵位を継ぐ機会もないので、当然ロニセラ伯爵ほどの価値はありません。物資1000の価値があれば十分です。」ローランは興味深そうに彼を見た。「どうです？彼の身代金を払うつもりですか？」
「どんな価値ですか、1000ゴールドドラゴンですか？」護衛に解放された伯爵が口を挟んだ。
「あなたの息子が説明してくれるでしょう」王子は手で案内するしぐさをした。「さあ、ここにはもう用はありません。メド家の次男の件については、急ぐ必要はありません。ゆっくり考えてください。」
一行が地下牢を出て城の大門に着いたとき、伯爵は突然足を止めた。「尊敬する殿下、レイン公爵の今回の行為は許されざるものだと承知しております。しかし...彼の妻と息子は無実です。」
「かもしれません」ローランは曖昧に答えた。「私も彼らを追放したり、絞首刑にしたりするつもりはありません。ただ辺境町に連れ帰って監禁するだけです。」自分が王位に就くその日まで、と彼は思った。今は女々しい慈悲を示す時ではない。もし彼らを無罪放免にすれば、長歌要塞の混乱を更に深めるだけで何の利点もない——長男は法的な継承権を持っているのだから。
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「何だって！？」シャラフ・ヘルモンは目を見開き、信じられない様子でペイロを見つめた。「殿下は長歌要塞に住むつもりはなく、さらにこの都市の管理をお前に任せるというのか？」
ロニセラ伯爵邸に戻ると、ペイロはすぐにこの3日間に起こった出来事を父親に詳しく説明した。代理契約の話を聞いたとき、伯爵はもう我慢できなくなった。息子から肯定的な返事を得ると、彼は書斎の中を行ったり来たりし始め、明らかに複雑な心境だった。
「父上、大丈夫ですか？」ペイロは心配そうに尋ねた。
「こう見ると、我々の対抗勢力は主にディーア家だな。彼ら以外の三家は、基盤も実力も、我々より一段劣るようだ。」
「何ですって？」彼はすぐには理解できなかった。
「対抗勢力だよ、対抗勢力！」伯爵は叫んだ。「お前は本当に期待外れだ。殿下がこんな良い機会を与えてくれたのに、まだ自分の対抗勢力が誰なのか分析できていないのか？」
「えっと、不思議に思われませんか？」
「王子殿下がなぜ辺境町に戻ることにこだわるのか？もちろん不思議だ」伯爵は髭をなでながら言った。「しかし、それが我々と何の関係がある？この契約が本物なら、それで十分だ。」
そうだな、とペイロは思った。殿下がこれほど手の込んだことをするのは、単に自分を弄ぶためではないはずだ。彼が辺境町を愛する理由については、ゆっくり考えればいい。ただ、父の受け入れ能力がこれほど高いとは予想していなかった。
「メド家の若者はお前の友人だと聞いたが？」シャラフィは突然立ち止まって言った。「明日、彼を救い出しに行け。」
「1000の価値を支払って彼を贖うことに同意されるのですか？」ペイロは驚いた。
「考えてみろ。ディーア伯爵は死に、長男は次男を贖おうとしない。この戦いで数人の騎士以外、ほとんど損失がなかった。ジャック・メドが爵位を継承すれば、今後必ずお前が...いや、代理で長歌要塞を統治することの妨げになるだろう。」伯爵は説明した。「なぜジャックはレイエンを贖わないのか？自分の地位が脅かされることを恐れているからだ。」
なるほど、そういう理由か、とペイロは心の中で苦笑した。しかし、父の言うことは正しいと分かっていた。レイエンは幼い頃から剣と槍を好み、領地の騎士たちとも親しかった。一方、長男のジャックは、肉体的な戦いは貴族の品格に欠けると考え、王都での華やかな生活を好んでいた。レイエンは何度も自分は騎士になりたいと表明していたが、それは継承権がない状況での話だった。今は伯爵の制約もなくなり、彼が配下の騎士を集めて長男を一刀のもとに倒してしまわないとも限らない。自分を不安にさせる人物を身代金で贖い戻すなど、ジャックの決断は極めて冷酷かつ迅速だった。
「私の友人はそんなことはしません」彼は確信を持って言った。
「そうかもしれないが、お前が彼を贖い戻した後は、彼がそうするつもりがあるかどうかに関わらず、ジャックは頭を悩ませることになるだろう」シャラフィは続けた。「1000の価値の物資については、価値の高い職人を選べばいい。」
「あなたの身代金の準備の際に、すでに一部の職人を抽出しました。さらに多くを投入すれば、領地の職人が足りなくなります。」
「心配するな。北地が今どれほど混乱しているか知っているか？」伯爵は自信満々に言った。「四大王国連合軍がヘルメスで全滅し、領主たちは次々と領民を強制徴用している。そこにはすでに大量の避難民が発生している。この機会に我々はもっと多くを取り込むことができる。今後は毎月の物資上納さえ省けるだろう。」
ペイロはようやく気づいた。彼の父もまた、優れた商才の持ち主だったのだ——少なくとも戦場での腕前よりもずっと優れていた。