第112章 鷹の城の戦い（下）
王都騎士団は銀の刃のように、ジャシア隊の後方に切り込んでいった。
群衆は瞬く間に混乱に陥り、多くの者が慌てて逃げ出す途中で転倒し、馬に踏み潰されて命を落とした。
時折、武器を抜いて抵抗する者もいたが、技術に長けた騎士たちの槍に貫かれた。この誰も止められない激流の先頭に立つのは、烈風騎士ナメン・モーレであった。彼の背後で翻る青い外套は特に目立ち、彼が通る所では敵が次々と避けていった。一度の突撃で、彼の槍先と長剣は血に染まっていた。
ティファイコ・ウェンブルトンは少し離れた丘の上に立ち、戦場の状況を観察していた。この時、三千人の隊列の後尾は以前の整然とした様子を失い、人々は次第に散り散りになり、隊列の進行速度はほぼ停止していた。
彼らはもう長くは持たないだろう、ティファイコは考えた。あと二回ほど三女の部隊を攻撃すれば崩壊するだろう。これらの者たちは灰色城精鋭騎士の突撃に抵抗する術もなく、大半は鎧さえ持っていない。一撃を受ければ、完全に戦闘能力を失うだろう。
彼の予想通り、一時間ほどかけて鷹の城の端を迂回し、一つの山峡を越え、まばらな森を通り抜けた後、騎士団は再びメインストリートに戻った。その後、全隊に速度を上げるよう命じ、ついに正午頃にジャシアの主力部隊に追いついた。
ティファイコは公爵から教わった通り、騎士団を三組に分け、各組約三百人で、交代で敵の側面と後方を襲撃した。これにより馬力を温存でき、緊急時には援軍として動員できる余力も残せた。包囲を避けるため、騎士たちは大隊の中に深く入り込まず、側面から隊列に接近し、速度を上げて突撃し、小規模な後尾部隊を切り離して潰すだけでよく、毎回数十人の敵の損失を与えることができた。
この戦術は明らかに効果を上げ、数回の攻撃で、敵は百人以上の死傷者を出したが、全く反撃の術がなかった。彼らも騎兵による反撃を組織しようとしたが、装備と訓練の差があまりにも大きく、王都騎士団と比べれば、急遽集められた騎兵は馬に乗った歩兵に過ぎなかった。一度の交戦で、それらの意地を張って戦場に出た「騎兵」たちは四散して逃げ出した。
この一方的な虐殺は士気に大きな打撃を与え、ティファイコはジャシアの隊列から離脱し、他の方向へ逃げ出す者が出始めていることに気付いた。
総攻撃を仕掛けるときだ、と彼は考えた。烈風騎士が部隊を率いて戻ってきた時、彼は次の突撃を命じず、代わりに小さな丘から騎士団の中へ戻った。
「陛下、彼らはもうすぐ崩れます」ナメンは額の汗を拭い、掌の血痕が顔に数本の跡を残した——それは全て敵の血で、彼は今まで戦って無傷のままだった。
ティファイコは自分のハンカチを彼に渡し、「よくやった。少し休んで、敵に最後の一撃を加えよう」と言った。
次の後尾切断攻撃が来ないことに気付き、ジャシアの軍勢も決戦の時が近づいていることを悟った。巨大な隊列は完全に前進を止め、徐々に収縮し、一つの塊となった。最外層の人々は次々と木槍を掲げた。
ティファイコは鼻で笑った。これは死に物狂いの抵抗に過ぎない。馬防柵もなく、鎧もなく、肉体だけで王都騎士団の突撃を止めようとするのは、惨敗に終わるだけだ。この時点で三女がまだ隊列の中にいようがいまいが、結果は変わらない。おそらく彼女は既に装いを変えて離れ、これらの者たちに時間稼ぎをさせているのだろう。
しかし彼はすぐに自分の考えが間違っていたことに気付いた。
群衆の中から再び碧水の女王の旗が掲げられ、緑の錦旗が風になびき、帆船と王冠の紋章にティファイコは眉をひそめた。彼は望遠鏡を上げ、敵陣中を観察した。数人の武士が作った「人台」の上に一人の女性の姿が立ち、手を高く上げ、何かを叫んでいるようだった。相手の容貌は判然としなかったが、なびく灰色の髪が彼女の正体を示していた。
ジャシア・ウィンブルトン、彼女は逃げなかったのだ。
ティファイコは深く息を吸い込んだ。よし、これで騒動はここで早めに終わる。碧水港まで行く必要もなくなった。
馬が十分に休息を取った後、新王は全軍突撃の命令を下した。
騎士と従者からなる八百余名の騎兵は、王都騎士団の指揮の下、敵に向かって突撃を開始した。そして騎士団の切っ先には、相変わらず烈風騎士——ナメン・モーレがいた。
騎士たちが敵陣に突入しようとした瞬間、東西の地平線上に突然大量の軍勢が現れた。彼らは奇妙な叫び声を上げながら、戦場の中心に向かって猛進してきた。
ティファイコは信じられない様子で目を見開いた。これらの者たちは一体誰なのか？
旗も家紋もなく、突然現れた部隊は王国のどの勢力とも異なっていた。望遠鏡を通して見ると、彼らの大半は防具さえなく、武器も様々だった。しかし、その大柄な体格と異様な顔つきは、ティファイコの知識の中では、ただ一つの民族しか思い当たらなかった。
極南地方の砂の民！
もはや彼らが敵か味方かを推測する必要もなかった。間違いなく、ジャシアが砂の民と何らかの取引を結び、この忌まわしい異族を灰色城の王権に介入させたのだ。そう考えたティファイコは怒りに燃え、振り返って大声で叫んだ。「号角を鳴らせ、騎士たちを呼び戻せ！」
しかし、もう遅かった。高速で突撃中の大軍は容易に方向を変えることができず、騎士団は一気にジャシアの陣形の中に突っ込み、熱い刃がバターを切るように、碧水の女王のいる位置へと突き進んでいった。
ティファイコは風になびくその旗を熱心に見つめ、それが折れることを願った——両側から挟み込んでくる砂の民はそれぞれ千人ほどで、これによりジャシアの軍は五千人に膨れ上がり、もはや自分では対処できない数となっていた。さらに砂の民は個人の戦闘力が高く、接近戦になれば騎士団にとって非常に危険だった。もしこの時に敵の指導者を倒し、旗竿を折り、ジャシアの義兵団を崩壊させることができれば、まだわずかな勝機はあった。
しかし旗竿は揺れただけで、依然として陣中に立っていた。
砂の民たちは包囲を完了し、騎士団が開いた通路に従って戦闘に加わった。
この援軍がなければ、ジャシアの三千の決死隊はとっくに崩壊していたはずだが、今この瞬間も、彼らは依然として抵抗を続け、沼地のように、少しずつ騎士たちを引きずり込んでいった。
撤退の号角が戦場に響き渡り、次々と敵陣から脱出してきた騎士たちがティファイコの元に集まってきたが、まだ多くの者が敵陣に囚われていた。その中には烈風騎士も含まれていた。
彼は身長九尺もある異族の戦士に絡まれ、既に息も絶え絶えだった。相手が振るう巨大な木棒は、二人の周りに小さな空白地帯を作り出していた。ナメンの乗馬は既に打ち殺され、彼は並外れた反応と敏捷な身のこなしで左右に躱していたが、重い鎧は彼の残り少ない体力を急速に消耗させていた。ついに、横に身を躱そうとした時、足を滑らせ、横から薙ぎ払われてきた木棒が胸を直撃した。その衝撃で鎧は体内に食い込み、木棒も二つに折れた。
青い外套がゆっくりと落ち、群衆の中に消えていった。
三十分後、まだ戦っている騎士はますます少なくなり、砂の民たちがティファイコの立つ位置に目を向けた時、彼は歯を食いしばって撤退命令を下した。一行は北へ撤退を開始したが、来た時の巨大な部隊に比べ、今や新王の傍らには三百人しか残っていなかった。