第106章 違う理由
ロールはドアをノックすると、すぐに中から返事が聞こえた。「どうぞ」
彼女がドアを開けて入ると、アンナは窓際のテーブルで分厚い本を読んでいた。窓から差し込む陽光が女性の姿を長く伸ばしていた。柔らかな頬と首筋は光に照らされて眩しいほど白く、肩を覆う亜麻色の長い髪は淡い金色に染まったように見えた。
一週間ほど一緒に過ごして、ロールは彼女の性格をほぼ把握していた。物事をはっきり言い、遠回しな言い方をせず、落ち着いていて静かで、特に学ぶことが好き……とにかく、アンナのように心が純粋で穏やかな子供は、庶民の家庭からはなかなか出てこないものだった。
「あなたは……カードゲームをしないの？」ロールは椅子を引いてアンナの隣に座った。最近、姉妹たちは練習が終わるとすぐに城に戻り、ソロヤの部屋に集まってグウィントカードと呼ばれるもので遊び、お互いの集めたカードを奪い合って、飽きることを知らないようだった。毎日アンナを訪ねてくるナナワ・パインでさえ、対戦方法を覚えてからは珍しく姿を見せることが少なくなった。以前のように、不思議な治癒能力を持つその少女を部屋で見かけることは少なくなっていた。
「もっと本を読みたいんです」アンナは次のページをめくりながら言った。「私にはあなたのような能力がないので、これに時間をかけるしかないんです」
彼女はほとんどすべての本を読んでいた。歴史伝記から長編詩まで、路地裏で聞いた民間伝承まで、本になっているものなら何でも夢中になって読んでいた。
ロールは愛おしそうに彼女の頭を撫でた。「焦らなくていいわ。私の覚えているものは、全部一冊ずつ話して聞かせるから」
これが共助会の生存者たちの運命を変えた子なのだ、とロールは思った。彼女がいなければ、ナイチンゲールは辺境町に向かうことはなく、灰色城第四王子とも出会うことはなく、その後の出来事も起こらなかっただろう。ある意味で、彼女は全ての魔女の救世主だった。
これも最初からアンナに好感を持った理由の一つだった。そして彼女は魔力の本を見た後すぐにロールを受け入れ、大きな羨望の念を示したが、それはロールにとって苦笑いを誘うものだった。共助会では、誰も自分の能力を羨むことはなかった。一方アンナは、ナイチンゲールが見てきた魔女の中で最も魔力容量が大きく、自在に操る緑の炎も極めて攻撃力が高かった。
「髪が少し伸びているわね」ロールはアンナの目を隠しそうな前髪をかき上げた。「誰も髪を切ってくれる人はいなかったの？」
彼女は首を振った。「自分でちぎっていました」
ロールは急に興味を示した。「ちぎった髪は綺麗じゃないわ。私が整えてあげましょうか」
「そんなこともできるんですか？」
「共助会にいた時は、ほとんどの姉妹の髪は私が切っていたのよ」ロールは軽く笑って言った。「少し待っていて、道具を取ってくるわ」
彼女はすぐに布包みを持って戻ってきた。幾重にも重ねられた白い布を広げると、中には青銅のはさみが入っていた。V字型のはさみの持ち手には細かい傷跡が一面に付いており、使い込まれた光沢を放っていた。ロールが共助会に入る前は、このはさみで海風郡の酒場で理髪師として生計を立てていた。稼いだコープホークはパンを買う以外は全て、足の不自由な老船長に渡し、その代わりに読み書きを教わっていた。それは船長が年老いて亡くなるまで続いた。
ロールは手慣れた様子で白い布を広げ、アンナの首に巻き付けると、伸びすぎた髪を切り始めた。
「私……少し質問があるんですが」
「何？」ロールの指が素早く動き、はさみが手の中で開閉を繰り返し、カチカチという澄んだ音を立てていた。亜麻色の髪が一束一束と指先を滑り落ち、床に舞い落ちていった。
「昨日見せていただいた本に書かれていた物語は、ほとんどが同じような結末でしたね。王子は必ず王女を妻にするものなのでしょうか？」
彼女の手が少し止まった。その物語の本は本当の意味での本ではなく、海風郡で十数年間、水夫たちから聞いた民間伝承を集めたものだった。ただしロールは内容を慎重に選別し、幸せな結末のない物語は除き、王子が王女と結ばれない物語も除いて、最終的に一冊の本にまとめ、幻化させてアンナに読ませたのだった。
相手が読み終えた後にこのような質問をするだろうことは分かっていたが、実際に答えようとすると、少し躊躇いを感じた。
「たいていはそうね。もちろん、王子が大公や公爵の娘と結婚することもあるわ。例えば灰色城国王ウェンブルトン三世は、シルバーライト公爵の娘を妻にしたわ」
言い終わってから、ロールは心の中でため息をついた。ウェンディはナイチンゲールの心配事について話していた。成熟して冷静なダークシャドーと比べて、彼女は王子殿下と急速に親密になっているアンナの方が心配だった。この女性が殿下にとってどれほど重要か、誰の目にも明らかだった。アンナがいる時、ローランの視線は常に彼女に多く注がれていた。彼女の一日の仕事量は他の姉妹たちの何倍もあり、ナイチンゲールとウェンディの部屋が二人部屋に変更された後も、殿下はアンナの部屋だけは調整せず、ナナワが城に泊まる時にアンナとベッドを共有できると説明した——彼はこの場所の主人として、説明する必要など全くないことに気付いていなかった。
アンナも同様だった。他の魔女たちと一緒にいる時は話は少なく、ほとんどの場合は静かな聞き手だった。ローランの傍にいる時だけ、積極的になった。もし何かが彼女の視線を本から離させることができるとすれば、ロールは間違いなく王子殿下だと賭けてもいいと思った。
残念なことに、ローランは灰色城王国の第四王子であり、将来魔女たちが全面的に支持する国王となるはずの人物で、一方アンナは一人の魔女に過ぎなかった。
ロールは王子殿下に注意を促すことはできず、ただアンナに遠回しに伝えるこの方法を思いついただけだった。彼女は二人の間に溝ができることも、結果のない悲劇を見ることも望んでいなかった。
「どうしてですか？」アンナは首を振って、首筋の細かい髪を払おうとした。「もし王子が王女や貴族の令嬢を好きではなかったら？」
「えっと……」ロールはこのような質問が来るとは予想していなかった。「それでも結婚しなければならないの。王子は国王になる可能性があるから、国王の結婚は本人だけの問題ではないのよ」彼女は本に記載されている知識を必死に思い出そうとした。「王国の境界にいる大貴族を安定させるため、隣国の動きを抑えるため、あるいは良い取引を成立させるため。でも最も重要なのは、国王には後継ぎが必要だということよ」
アンナはそれ以上追及しなかった。それにロールは少し安堵した。このような事は少しずつ諭していくしかない。いつか相手も理解してくれると信じていた。髪を切り終えると、ロールは笑ってアンナの髪の毛先をくすぐった。「いい感じよ、すっきりしたわ」
「ありがとうございます」アンナは頭を下げた。
「それじゃあ、今日の本は……」ロールは考えて、今日教え込んだ印象を強化するために狼心王族変遷史を召喚することにした。「家族の伝記にしましょうか」
彼女が告別しようとした時、アンナは幻化の書を抱きながら突然言った。「ローランは物語の中の王子たちとは違うと思います」彼女の声は非常に確信に満ちていて、自分を無理に説得しているようには聞こえなかった。「彼は自分がしたいことだけをする人です。他の何とも関係ありません」
「……」ロールは一瞬固まった。「どうして？」
「もし彼があのような王子なら、私を助けることはなかったはずです」