第97章 新たな魔女、新たな能力（上）
ローランがオフィスに入ると、意外にもナイチンゲールではなく、ウェンディがいた。
「何かあったのか？」彼は自分にお湯を注ぎ、「ナイチンゲールは？」
「姉妹たちを迎えに行きました」
「そうか」ローランがコップを手に取り、一口飲もうとした時、何か違和感を覚えた。「待て、どの姉妹？」
「共助会の姉妹たちです。彼女たちが辺境町に来ました」とウェンディは答えた。
「聖山を探しに行ったはずでは？」彼は急に立ち上がった。「何人来たんだ？ナイチンゲールを傷つけようとした者は...確かヘビの悪魔のハカラとかいう者だが、彼女も来ているのか？」
「いいえ、殿下...彼女たちは聖山を見つけられませんでした。荒野で恐ろしいモンスターに遭遇し、最終的に七人しか生き残れませんでした」ウェンディはリーフの話を繰り返し、その後深々と謝罪した。「その時、殿下は昼寝中でしたので、私の独断でナイチンゲールとライトニングに彼女たちを迎えに行かせました。申し訳ありません」
「構わない」ローランは手を振った。「そんなことで責めたりはしないよ。彼女たちにはどんな能力があるんだ？」
「私にもよくわかりませんが、リーフの話では、彼女たちは戦闘型の魔女ではないそうです。おそらく...」ウェンディは少し躊躇した。「殿下にとってはあまり役に立たないかもしれません」
「戦闘型ではない？」ローランの心は期待で一杯になった。神罰の石と作用距離の制約の下では、魔女の戦闘能力は実際にはかなり限られており、生産こそが彼女たちの最も得意とする分野だった。もし成形に特化した魔女がいれば、加工技術の粗さの問題を解決でき、機械の大量生産時代に直接突入できる。もし電気を起こせる魔女がいれば、辺境町の夜も昼のように明るくなるだろう。次は国王になって、魔女と結婚し、人生の頂点に立ち、みんなを導いて四つの現代化を実現する、考えただけでワクワクする。
「殿下、彼女たちは必要ないのでしょうか...」おそらくあまりにも長い沈黙がウェンディを不安にさせたのか、彼女は小声で尋ねた。
「いや、そんなことはない」ローランは我に返り、一言一言はっきりと言った。「このような魔女なら、何人来ても受け入れる」
日が沈む頃、ナイチンゲールは残りの共助会の姉妹たちを無事に城に連れ帰り、ローランは城の大広間で豪華な歓迎の晩餐を用意していた。
魔女たちは明らかに空腹だったが、このような環境で初めて食事をするため、皆とても緊張していた。ほとんどの者が領主に会うのは初めてで、しかもその領主が王子となれば、なおさらだった。
幸いにも、ローラン本人の他に、地元の魔女であるアンナとナナワが手本を示し、さらに恥ずかしさを知らないライトニングが雰囲気を盛り上げたおかげで、皆もようやく少しリラックスし、宴席にも会話の声が聞こえるようになった。
ローランは揚げパンを噛みながら、目の前のスタイルは全く異なるものの、いずれも美しいと言える女性たちを興味深く観察していた。これこそが魔力の偉大な点だ——たとえ将来、科学技術が発展して魔女の介入が必要なくなったとしても、彼女たちの容姿は永遠に色褪せない風景線となるだろう。
カールが建設中のモデル団地はまだ完成していないため、魔女たちは一時的に城内に住むしかなかった。二階には四つの空き部屋が残っており、ローランは考えた末、一人部屋を二人共用の部屋に変更することにした。結局のところ、あのベッドは来訪する貴族のために用意されたものだから、二人が寝ても十分な広さがあった。
晩餐が終わると、王子はついに待ちに待った段階を迎えた——能力の聞き取りだ。
魔女たちはナイチンゲールに付き添われて順番にオフィスに入り、ローランは面接官のように彼女たちの特徴を一つ一つ記録し、同時に初めて神罰の石を使って能力の効果をテストした。全過程は採用面接のようだった。最後の魔女の聞き取りが終わると、彼は深いため息をつき、大きく伸びをした。もしナイチンゲールが近くで盗み聞きしているのではないかと心配でなければ、スーパースターでも歌いたい気分だった。
成形に特化した魔女や電気を起こせる魔女は見つからず、現代化の進度はもう少し遅くなりそうだったが、この一群の魔女たちは依然としてローランに十分な驚きをもたらした。
まず最も重要なのは、リーフという名の魔女だった。
彼は記録した羊皮紙を一枚一枚机の上に広げ、その中から彼女に関する記録を取り出した。
成人前、リーフの能力は植物の果実を増幅することに限られていたが、成人後、その能力は大きく向上し、さらに分岐能力を派生させた：植物の操作だ。
第一の能力は果実と種子の改良、収穫量の増加、薬草の効果増幅に使える。分岐能力は植物の性質と特徴を変える可能性を彼女に与えた。彼女の説明によると、植物に魔力を注入することで、枯れ枝から緑の葉を生やし、雑草で敵を絡め取り、さらに自分を大木と一体化させることもできるという。
ただし、植物の体積が大きければ大きいほど、操作に必要な魔力も多くなる。そのため戦闘時には雑草を優先的に選択する。効果が早く、消費も少ないからだ。
能力の発動方法は接触による発動で、実体的な媒介（地面など）を通じて伝達可能、作用範囲は約五メートルだ。
疑いの余地もなく、この碧緑の長髪を持つ魔女は間違いなく農業発展の良きパートナーであり、その重要性は言うまでもない——工業化には大量の人口が必要で、大量の人口は十分な食糧供給に依存している。これらの食糧は自給自足か貿易による輸入のいずれかだ。前者は高効率の生産能力がなければ、大部分の人的資源を土地に縛り付けることになる。後者は交通輸送が極めて未発達な時代においては更に実現が困難だ。
今回一人のドルイドを得たことで、ローランは少数の農民で大量の産業労働者を養うことができる希望を持ち、領地の工業化プロセスを加速できる。
そのため将来の練習方向について、彼はリーフに種子改良の道を進ませることに決めた。小麦でも大麦でも、一つでも増産が実現できれば、自分の領地が受け入れられる人口の上限を大幅に引き上げることができる。また、峡湾の方で独特の風味を持つ食物が産出されているという噂を聞いた。ライトニングの描写によると、ジャガイモやトウモロコシによく似ているようだ。もしその噂が本当なら、この二つの作物を導入する計画も早急に日程に組み込む必要がある。結局のところ、麦自体はそれほど高収量な作物ではないのだから。
ローランは練習計画を書き留めた後、彼女の資料を脇に置き、机から二枚目の紙を取り出した。
二番目に聞き取りを受けた魔女はロールと呼ばれ、七人の中で最年長で、今年はすでに四十歳近かった。
これは魔女たちの中では実に珍しい年齢だった。年齢が上がるほど、魔力侵食に抵抗するのが難しくなる。しかし彼女の能力説明を見て、ローランはロールがここまで生き延びられた理由を理解できた。
彼女の主な能力は常人を遥かに超える記憶力で、成人後その能力は安定し、ほぼ一度見たものは忘れないと言えるほどになり、同時に非常に興味深い分岐能力を獲得した：ロールは彼女が読んだ本を短時間実体化させることができ、ローランはこれを「幻化の書」と名付けた。
主要能力はほぼ常時発動しているため、覚醒の日を迎えるたびにロールは無事に乗り切ることができた。これは彼女が貧しい出身にもかかわらず、独学で成功した理由でもある...この能力は学習に対して大きな向上をもたらす。特に繰り返しの記憶練習が必要な文字学習において顕著だ。分岐能力は一度の発動で彼女の全魔力を消費し、幻化の書の存在時間は残りの魔力に応じて、通常は半刻から一時間の間となる。
明らかに、ロールは生まれながらの教師だ。将来教育の普及を展開する際には、彼女は完全に全分野を制覇できるだろう。うーん...現在のことについては、ローランは少し考えた後、彼女の能力は練習の必要がないので、とりあえず自分の側に置いておくことにした。自分に余裕ができたら、数学や物理の初級教材を書いて彼女に伝授できる。時期が熟せば、彼女は教育界で輝かしい活躍ができるだろう。