第85章 茨の道
老人はしばらくして反応を示し、ゆっくりと布団をめくってベッドの端に移動し、大主教をまっすぐ見つめた。
「こんな鬼の住処に閉じ込められて、食事なんかできるわけがないだろう？」彼は喉が何かに詰まったような濁った声で言った。「半年だ。半年もここに閉じ込められて、何の知らせもない...私の息子はどうしている？娘は？」
メインは壁中に爪で刻まれたような跡があることに気付いた。相手はこうやって日数を数えていたのだろうか？
彼は椅子を持ってきて、国王の前に座った。「不快な思いをされるようなことを、お聞きになりたいのですか？」
「...」相手はしばらく黙った後、「私はもう用済みだ。私を死に送りに来たのだろう？」
「はい」
「ならば死にゆく者が、不快かどうかなど気にする必要があろうか！死ぬ前に、彼らの様子だけは知りたい！」最後の言葉を発する時、ウェンブルトンの声はほとんど低い咆哮となっていた。
ついに我慢できなくなったのだな、とメインは思った。どう考えても、国王として、その気概と品格は十分なものだった。魔女によって入れ替えられた後、ヘルメスへ護送される途中、彼は何度も脱出を試みた。ここに監禁されてからも、狂気に陥ることなく、交渉によって自由を得ようと試みた。罵詈雑言も、ヒステリックな叫び声も上げなかった。これは監獄では極めて稀なことだった。もし計画が変更不可能でなければ、このような人物を内部の陰謀に費やすのは本当に惜しいと思った。
おそらく自分が直接来たのも、近況を伝えたいという思いがあったのだろう、と主教は考えた。そうでなければ、一つの命令で審判軍に彼の命を終わらせることができたはずだ。
「あなたの長男、ゴロン・ウィンブルトンは死にました」メインはゆっくりと口を開いた。「次男のティファイコ・ウィンブルトンによって、反乱と王殺しの罪で斬首刑に処されました。三女のジャシア・ウィンブルトンは南部で独立し、自ら碧水の女王を名乗り、ティファイコとの戦争は避けられない状況です。四男と五女については、あまり情報を得られていません。おそらく...生きているでしょう」
「何を言っているんだ、反乱だと？独立だと？お前たちは一体何をした？」
「玉座争奪令です」彼は一字一句はっきりと言った。「あなたの子供たちを各地に配置し、誰が最も領地を上手く治められるか、その者が次の国王になると宣言したのです」
ウェンブルトンは苦痛に満ちた表情で目を閉じ、しばらくしてから低い声で言った。「なぜだ？お前たちは祈りの日に手を下し、私を別室に連れて行き、服を剥ぎ取った...そして神罰の石。お前たちは魔女を使って私を他人と入れ替えた。ゆっくりとこの国を占領し、すべての町に教会を建てることもできたはずだ。なぜ玉座争奪令などという物を発布した！私が、私にはとても...ゴホッゴホッ」興奮して話している途中、ウェンブルトンは体を丸め、激しく咳き込んだ。
「私には子供たちを殺し合わせるような命令など出せるはずがない」というところだろうか？メインは心の中で国王の言葉を補完した。「おそらくあなたはそうしないでしょう。しかし、あなたの子供たちが必ずしもあなたの望み通りになるとは限りません。例えば三女のジャシアは、五年前に既に碧水港を手に入れています。玉座争奪令がなくても、あるいはあなたが自然死を迎えたとしても、彼女はゴロンが即位するのを黙って見ているでしょうか？最も重要なのは、私たちにはゆっくり進める時間がないということです。あなたもお気づきのはずです、魔女の能力は永続的なものではありません」
「くそっ、彼らが互いに戦うことが教会にどんな利益をもたらすというのだ？教会は炎に包まれ、信者たちは戦争で命を落とし、王国は混乱に陥る...」そこでウェンブルトンは突然はっとした様子で、信じられないという表情で顔を上げた。「まさか、お前たちは―」さらに激しい咳の発作が国王の言葉を遮った。やっと落ち着いた後、彼の声は糸のように細くなり、まるであの咳で全ての体力を使い果たしたかのようだった。「お前たち...王家を消滅させようとしているのか」
「その通りです。ただし、より正確に言えば、王権です」メインは心の中で称賛せずにはいられなかった。なんと鋭い判断力だろう。この暗い地下牢で半年近く過ごしながら、正気を失わないだけでも意志の強さを示しているのに、まだ思考できるとは。これまでそのような者は片手で数えられるほどしかいなかった。「王権は教会の発展を妨げます。それがどんなに弱小であっても、必ず若木のようにゆっくりと成長していく。それを根こそぎ除去してこそ、教会はこの王国を『真に』手に入れることができるのです」
「...」ウェンブルトンの表情は一気に老け込んだ。おそらくこれまでは外見だけが年老いて見えただけで、今や精神までも衰えてしまったのだろう。彼の目の光が暗くなった。
「灰色城は大陸王国の中で最大の面積を持ち、兵士も多い。正面からの戦争は教会に不利です。私たちはそのために長い間策を練ってきました。あなたの王国は内戦で大量の戦士と傭兵を失うことになるでしょう。それが二、三年続けば、私たちの審判軍は容易に灰色城全土を手に入れることができます。あまり悲しまないでください。亡国の君主はあなただけではありません。他の三国も同じです。これからは、大陸に四大王国の区別はなくなります。モーニング、狼心、永冬、そして灰色城、すべてが消え去ります。この広大な土地には、ただ一つの政権、つまり教会だけが存在することになるのです」
ウェンブルトンは黙り込んだ。兄弟から武力で王位を奪ったこの人物は、今や生気を失ったかのようだった。メインでさえも少しの憐れみを感じたが、心に後悔の念は全くなかった。教会もまた多くを犠牲にしてきた―優れた信者たちが自ら駒となることを望み、この策略に身を投じてきたのだ。
ウェンブルトン三世を演じた者は、審判軍の中の敬虔な審判長だった。彼は信仰心が強く、教会に絶対的な忠誠を誓い、本来なら神罰軍変換儀式を受けるはずだった。しかし使命のために、彼は魔女によって国王の姿に変えられ、名誉とは無縁の死を灰色城王都の寝室で迎えることとなった。彼の名前はヘルメス教会の記念碑に刻まれるはずだったのに、今や教会は彼の名を永遠に埋もれさせるしかない。
もはやウェンブルトンは話さないだろうと思い、メインが小さな陶器の瓶を懐から取り出し、それを飲ませようとした時、彼は突然口を開いた。「呪いを...」
「ん？」
「私はお前を呪う...地獄の底で待っているぞ」彼の声はますます弱くなり、メインは集中して聞かなければ彼の言葉を聞き取ることができないほどだった。
「残念ですが、この世界に地獄はありません。仮にあったとしても、そこは私たちのものではありません。そして私たちの行動はすべて、存続のためなのです。四国を統一してこそ、教会は最大の力を結集し、真の敵と戦うことができる。そうでなければ...」主教はそこで言葉を切った。ウェンブルトンの手が力なく滑り落ち、頭が横に傾き、胸の動きが完全に止まっているのを見たからだ。
これは一人の王者の最期だが、私たちの新たな始まりでもある、と彼は思った。
メインは陶器の瓶を懐にしまい、立ち上がって部屋を出た。木の扉を開けると、廊下は静まり返っていて、まるであの泣き叫ぶ声が一度も響いたことがないかのようだった。彼は扉の脇に控えていた審判軍の戦士に後始末について指示を出し、振り返ることなく監獄の外へと歩み去った。