第74章 造船事業
「なんだと、買えないだと？」ローランはオフィスに座り、行政職員の増員と帆船の購入を要求する書類が彼の机の上に置かれていた。
バルロフは喉を軽く鳴らし、「殿下、その通りです。二本マストの帆船の価格は80から120ゴールドドラゴンの間ですが、これは造船費用だけです。船員の分を加えると、それ以上になります。総額は200ゴールドドラゴン以上と見積もられます。」
「水夫も舵取りも必要ないと言っただろう？船長も要らない、船だけでいい」ローランは机を叩きながら尋ねた。ウェンディがいれば、帆船を操作するのにそんなに多くの人は必要ない。内陸船のほとんどは直帆で、旗を上げ下げするのと同じように操作できる。漕ぎ手も水夫も余計なもので、舵取りは誰でも試してみればいい。どうせベクトル風力があれば、船が前に進まないわけがない。
「殿下、そのような取引は、少なくとも柳葉町にはございません」バルロフは丁寧に説明した。「おそらくこの業界についてあまりご存知ないかと。通常、船の所有者が船長を務めます。商人の場合もあれば貴族の場合もあり、前者は自ら人員を募集し、各都市のドック間を往来して商売や貨物輸送を行います。後者の場合は、代理の船長を雇って自分の代わりに船に乗せます。給料も月払いではなく、1年から3年に一度の支払いです。」
「ほとんどの場合、船と人は一体となっています。船長から船だけを購入し、彼の雇った部下を要らないとなると、彼は雇用給与分の損失を被ることになります。80ゴールドドラゴンという金額は、大貴族でさえ簡単に手放せる数字ではありません。月初めの柳葉町での宝石の原石取引を含めても、現在市庁舎には315枚のゴールドドラゴンの残金があります。その大半を船の購入に使えば、来月は義兵隊に給料を支払えなくなります。」大臣助手は一気に説明を終え、コップを持ち上げてビールを一口飲んだ。
「あなたの言うほとんどの場合というのは...」
「はい」彼は頷いた。「空の船が売りに出される場合が二つあります。一つは商人が急に現金を必要とし、財産を売却する場合です。この時は全ての船員を解雇し、できるだけ早く船を売り払います。もう一つは新しい船への買い替えで、これは理解しやすいでしょう。ただし、どちらの場合も非常に稀です。」
「待って」ローランは眉をひそめた。「新しい船を購入するというなら...それらの船はどこから来るんだ？」
「碧水港、海風郡、ノースルックです。港町にしかドックはなく、造船できるのも彼らだけです。」
「柳葉町にはそのような取引がない」というのはそういう意味だったのか。ローランは少し黙り込んだ。港町まで船を買いに行くのは遠すぎるし、船員を雇わないなら誰が船を持ち帰ってくれるのか？「それならば、もう少し考えてみよう。」
大臣助手が退出した後、王子は深い思考に沈んだ。
彼の戦略計画の中で、船による輸送は欠かせない要素だった。迅速で便利な船舶輸送がなければ、砲を持って包囲作戦を完遂することはできない。要塞公爵の部隊は通常、農民、騎士、傭兵を徴用するため、行軍速度が速くなることはありえず、自分の方がさらに遅いだけだ。カーターが言ったように、陸路だけでは、一つの泥沼で砲が動けなくなってしまう——この時代の陸上交通はアスファルト道路ではなく、石畳すらない。ただ人が多く通ったことで、自然にできた道にすぎない。晴れの日はまだいいが、雨が降ると泥濘だらけになる。
結局のところ、自分で造るしかないのか？
ローランは紙を広げ、必要な仕様を一つずつ書き出していった。
まず、これは1～2門の砲と30人程度を運搬できる船で、動力は不要で帆走でよい。第二に、この船は内陸川を航行するため、安定性があり、転覆しにくく、喫水の浅いことが求められる。第三に、操作が容易で、義兵が短期訓練後すぐに使いこなせることが必要だ。
これらの点を総合的に見ると、答えは一つしか残らない...平底のコンクリート船だ。
ローランが転移する前、この喫水が極めて浅く、重心の極めて低い船は至る所で見られ、ほぼすべての河川の要所に存在していた。かつて川砂や砂利を積み、船べりが水面とほぼ同じ高さになっていた船がまさにそれで、曳船が一隻あれば、機関車のように複数のコンクリート船を引っ張って前進できた。
船型が決まったら、次の重要なポイントは建造材料の選択だ。
ローランは紙の上に三つの選択肢を書き出した：木材、鉄、コンクリート。
木材で船を作ることは、人類が最初に開発した造船技術で、筏から帆船戦列艦まで、河川から海洋まで、木造船は長く使われ続けてきた。残念ながら、ローランは原木から平底船を組み立てる方法を知らず、部下にも関連する職人がいなかった。数人の大工に頼って強引に作ろうとすれば、おそらく大きな筏のようなものになり、それも今にも壊れそうなものになるだろう。
鉄船の場合、構造は建物とほぼ同じで、縦横に交差する主要な梁が骨組みを形成し、その上に鉄板を被せる。アンナに溶接を任せれば、全体の剛性は保証される。しかし、この方法では既に少ない鉄鉱石の備蓄を使い果たしてしまう。やむを得ない場合を除いて、これらの鉄鉱石は蒸気機関や銃身の生産に使う方が明らかに適切な選択だ。
そうなると、コンクリート船が最後の選択肢となった——城壁はすでに建設が完了し、原材料にも余りがある。アンナが1、2回焼成すれば十分なセメント粉が得られる。建造過程も鉄船より遥かに簡単で、木型で外形を組み、鉄筋として鉄棒を配置し、コンクリートを流し込むだけでいい。故郷の農村でさえ、漁に使う小さなコンクリート船を何隻も造ることができた。鉄船が定期的な錆び落としと塗装を必要とするのに比べ、これは建造後はほとんどメンテナンスが不要で、まさに建造コストが低く、頑丈で耐久性がある。たとえ遠洋大型船の造り方を学んでいなくても、技術的要求の低い内陸用コンクリート船なら、問題ないはずだろう？
試してみようという気持ちで、ローランはガチョウの羽ペンを取り、素早くコンクリート船の設計図を描き始めた。
……
赤水川のほとりに壁で囲まれた小屋が建てられた。
進水を容易にするため、ローランは造船場所を可能な限り川岸に近づけた。
小屋は風や雪を防ぎ、同時に内部では二つの炭火が燃やされ、温度が低すぎてコンクリートの硬化に影響が出るのを防いでいた。
大工が削り出した木型はすでに船体の基本的な輪郭を形作っていた——船首は円弧状で、前進時の抵抗を減らし、船尾は方形で、積載面積を増やすためだ。船幅は約24尺（8メートル）、長さと幅の比は3:1で、通常の船の8:1という細長い体型に比べると、まさに太っちょだ。中央に二本マストを設置。マストは船底に挿入され、船の中心線を貫く鉄梁と接続している。船尾にも木杭が立てられ、方向舵の取り付け口として予約されている。他の場所には縦横に交差する鉄棒が敷き詰められていた。
結束用の針金がなくても問題ない。すべての鉄棒の交差点はアンナが直接溶接して固定し、船底全体に広がる鉄の網を形成していた。
「型枠」と「鉄筋」の準備が整うと、ローランは作業員に打設作業を開始するよう命じた。
混ぜ合わされたコンクリートが一杯ずつ型枠に注ぎ込まれ、中央は平底で、四方は1.5メートルほど高くなっており、船室の側壁となる。一見すると、独特な形をした大きな浴槽のようだった。
アンナを含む建設に参加したすべての人々は、城壁と同じ材料で作られたこの奇妙な物体が、実は船だとは想像もしていなかった。