第72章 王都の廷議
ティファイコ・ウェンブルトンは玉座に座り、ルビーの王笏を手に握りながら、殿堂の大臣たちを見下ろした。
これこそ私が求めていた感覚だ、と彼は思った。金穂城で商人たちと些細な利益のことで揉めているのとは大違いだ。
彼は王笏を軽く叩いた。純金の柄が磨き上げられた大理石の床に当たり、澄んだ音を立てた。皆の視線が自分に集まるのを確認すると、彼は頷いて言った。「始めよう」
「陛下、重要な報告がございます」最初に口を開いたのは、「鋼心騎士」の異名を持つヴェイマース準男爵で、王城の防衛を担当している者だった。
「申せ」
「魔女の捜索を一時中止にすることはできないでしょうか？陛下、最近この捜索は大きな問題となっております。昨日、庶民の娘たちが逮捕され、地下牢で辱めを受け、一人が獄中で亡くなったと聞きました。後に彼女たちは魔女ではないと判明しました。今や外城区全体が不安に陥っており、このまま続ければ、大量の避難民が出ることでしょう」
ティファイコは眉をひそめた。魔女の捜索は彼が命じたものだ。ウェンブルトン三世の死の真相はいまだ解明されていないが、彼は父が自殺したとは到底思えなかった。特に死の直前の不気味な笑みは、彼の背筋を凍らせた。父は最高品質の神罰の石を身につけており、教会も石が取り替えられたり効力を失ったりしていないことを確認している。しかし、これらは魔女が関与していないという証明にはならなかった。
不気味さを語るなら、あの妖女たち以上に長けているものはいないだろう。
彼は視線をランリーに向けた。捜索の実行者であり、自分が育て上げた手下だ。後者はすぐに前に出て言った。「陛下、あれは単なる事故でございます。私は既に関係者を厳しく処罰いたしました」彼は指を折りながら数えた。「看守長、獄吏、看守たちに、それぞれ鞭打ち十回と25枚のシルバーウルフの罰金を科しました」
「一人が死に、三人が残虐な拷問を受けたというのに、悪党どもは鞭を数回食らって罰金を払えば済むというのか？」ヴェイマース準男爵は冷たい声で言った。「そもそも、誰があなたに判決を下す権利を与えたのです？御前首相のウィック様か、それとも法務大臣パイロ様でも？」
「陛下！非常時には非常の措置が必要でございます」ランリーは片膝をつき、冤罪を訴えるように叫んだ。「些細な失態は目をつぶっていただきたく存じますが、捜索は大きな成果を上げております。少なくとも王城に潜伏していた魔女を15人も捕らえました。現在厳しく拷問中で、すぐに彼女たちがあなたの父上を――いえ、何か陰謀を企んでいたかどうかわかるはずです」
ティファイコは彼を睨みつけた。この愚か者め、もう少しで自分の意図を口走るところだった。殿堂に集まった大臣たちの多くは、この一連の行動の真の目的を察しているだろうが、外向けには王子ゴロンが国王を殺害したという説明を崩してはならない。
「15人の魔女だと？」鋼心騎士は軽蔑的な口調で嘲笑った。「なるほど、王都は魔女の本拠地になっていたというわけか。数年前、教会が東境の森で行った包囲作戦でさえ、共助会のメンバーを6人しか捕まえられなかったというのに。お前の手下どもは教会の審判軍より優秀というわけだな」
「貴様...！」
「もういい！」ランリーは愚か者だ、その手下も同様に愚か者の集まりだ、とティファイコは腹立たしく思った。即位したばかりで使える者がいなかったから、こんな馬鹿を登用せざるを得なかったのだ。功を焦るにしても、こんな数字を捏造するようなまねをするとは。恐らくこの15人の大半が、あの不運な庶民の娘たちと同じなのだろう。本来なら教会を巻き込みたくなかったが、今となってはほかに方法がない。「フェリー司祭を教会から呼んで来い。この15人の身元を確認させろ。拷問などは全て中止だ。これからは捕まえた者全てを司祭に確認させろ！もう二度と部下が規律を守れないなどと聞かせるな。さもなければお前を王都の城壁河に投げ込んで魚の餌にしてやるぞ！」
「は、はい、陛下」
「すぐに行け！」
ランリーを殿堂から追い出した後、ティファイコは財務大臣に向かって言った。「もしその中に冤罪の者がいれば、先の三人と同様に、2枚のゴールドドラゴンを補償として支給せよ。牢で亡くなった者の家族には」彼は一瞬置いて、「もう1枚追加で支給せよ」
「御意のままに」財務大臣は頷いた。
「陛下の御慈悲」ヴェイマース準男爵も礼を述べた。
「次の議題に移ろう」ティファイコは溜め息をつき、下の大臣たちが誰も発言しないのを見て、自ら切り出した。「誰も新しい議題がないようなら、私から話そう」彼は外交大臣、「雨傘」ブリント準男爵を見た。「召還令を出してから一ヶ月以上経つが、まだ誰一人王都に戻っていない。現状を説明してくれ」
ブリント準男爵はフェリン家の出身で、この地位に30年以上就いており、白髪交じりで老いた顔つきは、もう片足を棺に入れているかのようだった。彼は咳払いをして、「陛下、あなたの三女、ジャシア・ウィンブルトンからは未だに何の音沙汰もございません。四男のローラン・ウィンブルトンからは返信が来ております。手紙には、邪魔の月が終わり、領民の安全が確保された後に、王都への帰還を検討すると書かれております。ただし...」
「ただし何だ？」
「手紙の宛名で、陛下や国王ではなく、殿下と呼んでおります」
ティファイコは思わず冷笑を漏らした。相変わらず愚かだな、私の救いようのない弟よ。彼は考えた。もし戻って来る気があるなら、私を王として仰ぐべきだ。そうすれば良い地位を与えて、贅沢な暮らしができる親王にしてやれるものを。戻って来ないのなら、早めに死に物狂いの抵抗の準備をするがいい。何をしているんだ、優柔不断に駒を動かして、戻りたいのに頭を下げたくないだと？口先だけの強がりに何の意味がある？
「好きにさせておけ」ティファイコは手を振った。「五女はどうだ？」
「陛下、彼女は...姿を消しました」
「何？姿を消したとはどういう意味だ？」
「最初は私が派遣した使者に同意しましたが、一週間後に殿下は行宮から姿を消しました。執事と二人の侍女も一緒に消えました。私は捜索の手配をしましたが、今なお彼女の行方は分かっておりません」
これはどういうことだ？一人また一人と、皆私を信じようとしないのか！ティファイコは胸が詰まる思いがした。彼はこの妹に大きな期待を寄せていた。自分を補佐してくれることを望んでいたのだ。結局のところ、ティリーは幼い頃から並外れて賢く、自分以上に輝かしい才能を見せていた。彼女が自分に劣っていた唯一の点は、女性であることだけだった。
ティファイコは彼女を全く心配していなかった。父の采配を見る限り、父もティリーをこの騒動に巻き込むつもりはなかったようだ。彼女に与えられた領地は銀光城で、王都からそう遠くない。商売は平凡で、兵を養う土壌もない。それなのに、五女が逃げ出すとは？
これが賢い者の選択なのか？
「逃げたのなら、前任の領主に引き続き銀光城の管理を任せよ。捜索は続行だ。王家の血筋を民間に流れ出させるわけにはいかない」彼は歯を食いしばり、悔しい感情を抑え込んだ。「では、今や三女だけが従わないということだな？」
「はい、陛下」
「彼女がそれほど頑なならば、私も強硬手段を取らざるを得ないな」ティファイコは御前首相のウィック侯爵を見た。戦争令の発布には国王と首相の同意が必要だ。彼は自分の最大の支持者だから、問題はないだろう。「南境守護のジョーイ公爵に出兵を命じ、ジャシアに碧水港を放棄させ、王都への護送を強制しようと思う」
ウィック侯爵は案の定、「この件は遅らせるべきではありません。陛下、早急に戦争令を発布され、外交大臣に転達させてください」と応じた。
ティファイコは満足げに頷き、書記官を呼んで文書の草案を作らせようとした時、殿堂の外から急な馬蹄の音が聞こえてきた。続いて騒がしい声が響いた後、青い縞模様のマントを纏った騎士が大門を押し開け、大股で殿堂に入ってきた。
ティファイコは彼を知っていた。名高い「烈風騎士」ナメン・モーレだ。彼は真っ直ぐに殿堂の中央まで進み、片膝をついて言った。「陛下、南からの知らせを今受け取りました」彼は息を整え、焦りを帯びた声で続けた。「あなたの妹、ジャシア・ウィンブルトンが5日前に南境公爵ジョーイ・コールを打ち破り、鷹の城を占領しました！そして...彼女は自らを碧水の女王と宣言し、多くの領主がこれに呼応して、南境全域が独立を果たしました！」