第65章 不吉な予兆
以前にも何度かホーンが鳴らされたことがあったが、その多くは数十匹の邪獣が次々と辺境を襲撃するもので、義兵隊はすでに熟練した対応ができるようになっていた。
そのためローランは慌てることなく、訓練を中断し、ウェンディとライトニングを城に戻して休ませ、アンナにナナワを医療所へ護衛して負傷者を待つよう命じ、自身はナイチンゲールと共に城壁へ向かった。
しかしライトニングは抗議した。「探検家として、大陸西境に来てこれほど長いのに、大規模な邪獣の襲撃を実際に見たことがないなんて、自分の立場が泣くわ。私も一緒に行きたい！」
ローランは躊躇なく彼女の抗議を却下し、ウェンディにライトニングの監視を命じ、邪獣が暴れている間は彼女が勝手に動き回ることを厳禁とした。
その後、彼はナイチンゲールを見つめた。彼女は頷き、前に出てローランの手を掴み、霧の中に入って城壁へと直進した——ナイチンゲールが接触した物体も一緒に霧の中に連れて行けることを知ってから、ローランはすぐにこの移動方法の虜になった。障害物を貫通し、地形を無視し、一歩で数メートル進める、まるで自分の意のままに移動できる感覚が心地よかった。
城壁の下に到着すると、ローランは人気のない場所を見つけて霧から抜け出し、一人で防衛線へと上がった。遠くの原野は一面の雪景色で、邪獣の大規模な襲撃の様子は見えなかった。誤報だろうか？彼だけでなく、続々と配置につく義兵隊からも議論の声が上がっていた。
王子はアイアンアックスを見つけたが、彼は厳しい表情で遠くを見つめ、手にはまだしっかりとホーンを握っていた。
「お前が警報を鳴らしたのか？」
「はい、殿下。ご覧ください...」彼の声は普段よりも掠れていた。「あいつが来ました。」
あいつ？ローランは目を凝らして遠くを見つめた。視界の果てにかすかな黒点が見えたが、純白の背景の中でも、それを見つけるのは困難だった。規則では、パトロール隊では対処できないと判断された場合にのみ、集合ホーンを鳴らすことになっている。しかし、経験豊富な猟師であるアイアンアックスには、それなりの理由があるはずだった。
「混合種です」彼は唾を飲み込んだ。「六年前、私が遭遇したあの個体です。」
そうか？ローランは眉をひそめた。理論上、邪獣は長歌要塞を攻撃する際に死ぬはずだった——彼らには知能がなく、撤退という概念が脳内に存在しない。要塞は一度も陥落したことがなかったが、それが死なずに六年後まで生き延びていた？彼の心に不吉な予感が徐々に膨らんでいった。
しかし、これほど遠い距離から、自分にはかろうじて黒点が見えるだけなのに、アイアンアックスは邪獣の種類まではっきりと見分けられるとは、この視力は驚異的すぎる。もしかしたら、見間違えているのかもしれない、と王子は考えた。
邪獣はローランをあまり長く待たせなかった。それは城壁に向かって近づき始め、すぐに皆がこの特異な体型の標的に気付いた。
それは前回の混合種のように巨大な体躯ではなく、一見すると大型の猫科動物のようだったが、背中には一対の肉の翼があり、広げていない時は胴体の両側に隠れていた。頭部はライオンに似ていたが、二対の目を持っていた——もし余分な一対が装飾でないとすれば、振り向かなくても後方のほとんどの範囲の動きを捉えることができるはずだった。
カーターと数人の猟師たちはすでに弾薬を装填し、厳重な警戒態勢に入っていた。
しかしライオン型の混合種は直接突っ込んでくることはなく、弩の射程範囲外で立ち止まり、あたりを見回した。
この距離はフリントロックライフルの有効射程内だったが、最初の一発が命中する確率はほぼゼロだった。
長くは待たなかった。突然それは左側に跳び上がり、翼を広げ、その巨大な体を完全に空中へ持ち上げた。アイアンアックスが言った通り、短距離の飛行や滑空が可能だった。障害物を越えた後、混合種邪獣は城壁の西端にある無人の区域へ向かって素早く走り出した。
ローランの心臓が一瞬止まりそうになった。不吉な予感が的中した。観察によって相手の強弱を判断し、弱点を選んで攻撃するというのは、完全に知能を持っている証だった——そしてこれこそが野獣に欠けているものだった。時々彼らも獲物の弱点を狙って攻撃することはあるが、それは何百万年もの本能が代々受け継がれてきたものであり、未知の相手に直面した時、彼らには判断のしようがなく、まして複数の目標の総合的な分析などできるはずもなかった。
知能を持つということは何を意味するのか？人類は優れた脳と卓越した持久力によって、生肉を食らう大草原の生活から生物連鎖の頂点にまで這い上がってきた。ローランはそれ以上考えを巡らせる勇気がなく、手を振って首席騎士を自分に従わせ、他の猟師たちにはアイアンアックスについてこの邪獣を狙撃するよう命じた。
それは無人区域に到達すると、すぐさま跳び上がって城壁を軽々と乗り越え、住民区へ向かって走り出した。猟師チームなど眼中にないかのように。
「畜生！」ローランは罵声を上げた。「義兵隊二番壁区隊の者、私について来い。補充隊員は一時的に城壁の警備を引き継げ！」
この時点で彼は、義兵隊が静止状態での突撃訓練しか受けていないこと、移動中に隊列が乱れて邪獣に個別に襲われる可能性があることなど、考える余裕はなかった。カーターも護衛を率いて王子の後を追った。彼らは個人戦闘力が最も高く、いつでも生じうる隙間を埋められる。隊列の最後尾には、アイアンアックスが率いる鉄砲班がいた。
旧区域に入ると、視界は平屋の建物群に遮られ、さらに道が狭く、雪に覆われていたため、一行の行動は大きく制限された。ローランは隊を分散させて捜索する勇気はなく、入り組んだ路地を縫うように進みながら、邪獣の痕跡を見つけることを願うしかなかった。
彼はライトニングを連れてこなかったことを後悔していた。もし魔女が空中から偵察できれば、一団がこうして首のない蝿のように右往左往することもなかっただろう。
約半刻ほど捜索した後、路地の奥から突然町民の悲鳴が聞こえた。
隊は即座に方向を変え、音源に向かって急いで前進した。幸い義兵の多くは旧区域の住民で、明確な目的地ができると、彼らは手慣れた様子で路地を抜け、時には他人の裏庭を横切っていった。事件現場に到着すると、ローランは一人の男が二つに噛み裂かれ、内臓が地面に散らばっているのを目にした。明らかにすでに死んでいた。
「なんてこと...アイアンフォークだ、私は彼を知っている！」
「くそっ、逃げたのか？」
「気をつけろ！右を見ろ！」突然誰かが叫んだ。その声が終わらないうちに、黒い影が右側の木造家屋から飛び出してきた。木片が四方八方に飛び散る中、それは家屋の壁を突き破って不意を突かれた隊列の中に飛び込み、前足で一人の義兵を押し倒すと、すぐさま噛みついた。
アイアンアックスが最初に反応した。彼は銃を構えようとしたが、散り散りになった義兵隊が路地を塞いでいて、適切な射撃の機会がないことに気付いた。仕方なく群衆を押しのけながら、目標に向かって一歩一歩近づいていった。他の猟師たちも同じ問題に気付き、彼らは次々と銃を脇に挟んで軒先に飛び付き、二、三回で屋根に這い上がった。
混合種は自分に向けられた長槍を全く気にする様子もなく、翼を広げて人々の慌てた突きを防ぎ、血まみれの義兵を咥えて飛び去ろうとした時、銃声が響いた。
モンスターの体からいくつもの黒い血花が噴き出した。
弾丸に撃たれた混合種は怒りの咆哮を上げ、口から獲物を放り投げ、翼を広げて屋根の上の猟師に飛びかかろうとした。そのときちょうどアイアンアックスが群衆を抜け出し、邪獣の目の前で素早く銃を構え、引き金を引いた。
ほぼ至近距離からの射撃に外す可能性はなく、火薬の燃焼ガスはモンスターの鼻にまで届いた。弾丸は減速することなく、標的の目を貫通して頭蓋内に入り込んだ。
混合種邪獣は全身を硬直させ、地面に倒れ込んだ。