56章 山群の間

ナイチンゲールは山間の小道をゆっくりと進んでいました。

彼女の足元の道は肩幅ほどしかなく、体の側面には巨大な岩壁がそびえ立ち、向かい側には険しい山岩、両者の間には約一丈の幅があり、その間の溝はどこまで続くか見えません。彼女は岩壁に寄りかかり、滑って落ちるのを避けていました。

彼女が上を見ると、天空は僅かに光る細い線だけが残っており、まるで夜空にかかった銀色の糸のようでした。しかし彼女は分かっていました。今はちょうど正午が過ぎたばかりで、白い昼間であっても、彼女はたいまつを挙げる必要があり、岩壁からほのかに光が差し込むだけでは、前方の道のりを照らすのに十分ではありません。長いこと歩くと、自分が大山の中を歩いているような錯覚を覚えることさえありました。

この場所の唯一の利点は、山団の中で寒風が吹き、雪が降っていても、この峡谷の中では影響を受けないことです。時折、何枚かの雪片が頭上から降ってきて、山壁や小道に落ちてすぐに水蒸気になります。ここは外界とは比べ物にならないほどの暖かさがあり、時折、彼女は足元の深淵から熱気が上がってくるのを見ることができます。

そうでなければ、彼女は邪鬼の月に一人で果ての山脈へ向かうなどとは思わないでしょう。迷霧は彼女の姿を隠すことができますが、温度までは遮断できません。寒い風に立ち向かって歩き続けると、たぶん一時間もしないうちに雪の中で凍死してしまうでしょう。

しかし、ナイチンゲールはここに長くいることを望んでいませんでした。何故なら、常に何かが暗闇の中から自分を見つめているような感じがし、彼女の心に恐怖を感じさせるからです。

できることなら、ナイチンゲールは迷霧の中を全行程歩き通したいと思っています。しかし、彼女の体力がそれを許さないのです。長時間の能力の使用は彼女をすぐに疲れ果てさせます。

ナイチンゲールはたいまつを挙げ、向かいの山岩が幽霊のように姿を隠し、微弱な火の光の中で、彼女は時折石壁に大小さまざまな黒い影を見ることができました。ナイチンゲールはそれらが洞窟であることを知っていました。その洞窟は深すぎて光線が入り込むことができず、一団の黒い影のように見えていました。同様に、彼女の側にある岩壁には、それぞれに深い洞窟がありました。