第43章 強く生きる
「アンナ姉さんは？」
ナナワは階段からドンドンと足音が聞こえてきたので、急いで玄関に駆け寄って顔を出してみたが、来たのは王子殿下だと分かり、がっかりした。
「彼女はまだ仕事中だよ。たぶん、後で来るんじゃないかな」
「仕事？」ナナワは最近、王子の口からよくこの言葉を聞いていた。「あの灰色の粉を焼くことですか？」
「今のところは、そうだね」
ナナワは口を尖らせて机に戻った。私にも仕事があるわ、と彼女は思った。ここで待機して、町を守るために傷ついた人々を治療すること。
「どうした、アンナがいないと退屈か？」ローランは笑いながら、椅子を引いて暖炉の傍に座った。
「はい」ナナワは顎を支えながら、素直に答えた。傷ついた人々を治療したくないわけではない。ただ...ただ、怖すぎるのだ。
彼女は初めてブライアンを治療した時のことをまだ覚えていた。彼は全身が血に浸かったかのように、茶色がかった血の塊が胸に凝固し、口は干からびた魚のように開いたり閉じたりして、赤と白が混ざった血の泡を吐き出していた。そして...自分は気を失ってしまった。
本当に情けない限りだった。
ナナワは顔を上げ、こっそりとローランを見やると、彼はすでに椅子に寄りかかって居眠りを始めていた。王子も疲れているのね、と彼女は思った。城壁の建設、兵士の訓練、この町を邪獣の侵攻から守ること、これらも彼の仕事なのだろう。
彼が自分にここに来てほしいと頼んだとき、彼女は随分と迷ったものの、結局は断れなかった。
「あなたもきっと、生きていきたいと思えるものに出会うはずよ。もがきながらでも生きていきたいと」——ナナワにはこの言葉の意味がよく分からなかったが、目を閉じると、アンナの姿が浮かんできた——あの湖水のような青い瞳が、ゆっくりと彼女を包み込む。これもローランの依頼を受けた理由だった。
彼女はアンナ姉さんのように強くなりたかった。
突然、また階下から足音が聞こえてきた。ナナワは椅子から飛び降り、今度こそアンナが帰ってきたのかと見に行こうとしたが、目に見えない手に遮られた。
「ちょっと待って、一人じゃないわ」
ナナワは胸をなでおろし、不満そうに言った。「驚かさないでよ、ナイチンゲール姉さん」
すぐにドアが開き、一階の警備を担当しているブライアンが現れた。「パイン嬢、下に来ていただけますか。火傷を負った方がいます」
これが、仕事というものなのね？
ナナワは深く息を吸った。「分かりました」
彼女が階下に降りると、二人の警備兵が絶え間なく悲鳴を上げる男をベッドに運び込もうとしていた。傍らには小柄な男が立ち、顔には不安の色が満ちていた。ブライアンが前に出て、手際よく負傷者の手足をベッドに縛り付け、警備兵たちはその後、小柄な男を連れて部屋を出て行き、仕切り用のカーテンも引いた。
「何があったんだ？」ローランは目をこすりながら階下に降りてきて尋ねた。
「殿下、北山鉱山から重傷者が運ばれてきました。何かに火傷したようです」
王子は近寄って一瞥した。「蒸気による火傷だな。初号機に問題でも起きたのか？彼を連れてきた者は？」
「玄関ホールにいます」とブライアンは大門の方を指さした。
「状況を確認してくる。ここは任せたぞ」そう言ってローランは出口へ向かった。
ナナワはゆっくりとその人の傍に寄り、横目で覗き込んだ。顔の五官が一つの塊になってしまっているのが見えた。本来赤いはずの皮膚は脱水したかのように白く、布切れのように顔にへばりついていた。首には茶碗ほどの大きさの水疱があり、その一部はすでに破れ、粘液が血筋と共に枕を濡らしていた。揺らめく炉火の光の中で、その姿はナイトメアの中の悪魔よりも恐ろしく見えた。
彼女は二歩後ずさり、目を閉じ、再び開くと、父親が心配そうに自分を見つめていた。
「大丈夫か？」
ナナワは頷き、ローランが教えてくれた言葉を思い出した——「小動物を治療するつもりで負傷者を治療すればいい」。そう考えながら再びベッドの傍に歩み寄り、両手を伸ばした。
不思議な感覚が彼女の体内から湧き上がり、少しずつ掌に集まっていった。薄緑色の蛍光を放つ液体が掌から流れ出し、負傷者の顔に滴り落ちるのが見えた。この蛍光は明らかに目立っていたが、周りの人々にはまるで見えていないようだった。そして傷に変化が起き始めた。火傷で傷んだ皮膚が次々と剥がれ落ち、新しい皮膚が肉眼で確認できるほどの速さで生えてきた。
負傷者の苦痛に満ちた呻き声は次第に収まり、呼吸は安定し、深い眠りに落ちたかのようだった。
ナナワはため息をつき、今回の自分の対応は前回よりも上手くいったのではないかと思った。
「なんということだ、これが殿下の言っていた治癒能力なのか？私は初めて見たよ」ティグ・パインは感嘆の声を上げた。「可愛い娘よ、お前は本当にすごい！」
「まさに神の力ですね」ブライアンも同様に感動していた。「私が怪我をした時も、ナナワ嬢に助けていただいたんですね。本当にありがとうございました」
ああ、このバカ、ナナワは顔を覆った。あの日はナイチンゲール姉さんが自分をこっそり連れ出したことも知らないの？
「それはいつの話だ」ティグは不思議そうに尋ねた。「私は知らなかったが？」
「ふむ...彼女の力は神とは何の関係もない。それは魔女本人のものだ」ローランはカーテンを開けて室内に戻り、咳払いをして話題を変えた。「連れてこられた者の怪我の具合はどうだ？」
「ほぼ完治しています」ブライアンは興奮した様子で言った。「まるで怪我をしていなかったかのようです！殿下、ナナワ嬢のお力添えがあれば、邪魔の月の戦いでも、みんな生き残れる可能性があります！」
「その場で死なない限り、命を保つことは問題ないだろう」王子は頷き、ブライアンにその男を起こすよう指示した。「お前は鉄頭というのか？」
鉄頭と呼ばれた男は起き上がると困惑した表情を浮かべた。「私は...これは夢でしょうか？」
「いいや」ローランは言った。「お前は生きている」
「あなたは...！広場でお見かけしたことがあります！」その男は突然悟ったかのように、ベッドから転がり落ち、地面に跪いた。「第四王子殿下、私をお救いくださったのですか？」
「お前を救ったのはこのパイン家のお嬢さんだ。彼女は治癒能力を持つ魔女だ」
ナナワは胸が締め付けられる思いがした。こんなに直接的に自分が魔女だと言って大丈夫なのだろうか？案の定、相手の自分を見る目つきが変わった。「魔...魔女？殿下、彼女たちは悪魔では...」
「何を言っているんだ！」ティグが前に出て、怒鳴った。「私の娘は悪魔となんの関係もない。彼女はお前の命を救ったんだぞ。悪魔がお前に手を差し伸べると思うのか？」
「いいえ、違います！失礼をお詫びいたします」鉄頭は即座に深々と頭を下げた。「命を救っていただき、ありがとうございます、パイン嬢」
ナナワは突然言いようのない苦しさを感じた。この部屋から飛び出したい衝動に駆られたが、心の中である声が繰り返し彼女に「強くなれ」と告げていた。
鉄頭が送り出された後、ティグは心配そうに尋ねた。「これで本当に大丈夫なのでしょうか、殿下？このままでは、私の娘は普通の生活を送れなくなってしまいそうです」
「良い方に考えてください、サーパイン」王子は慰めるように言った。「この時期に固定観念を打ち破ることでこそ、ナナワは将来本当の自由を手に入れることができるのです。そうしなければ、年齢を重ねるにつれ、いつかは露見してしまい、その時には世間から隔絶された生活を送らざるを得なくなるでしょう」
本当の...自由か？ナナワには分からなかった。今でも十分自由だと感じているが、殿下の言う通りになれば、アンナ姉さんも自分のように城から出て、カール先生の学院に戻れるのだろうか？