第38章 熱兵器時代
アイアンアックスは自分が監視下に置かれていることを知っていた。
その日、実験に参加した猟師たちは全員、城の近くにある二階建ての建物に集められた。窓から外を見ると、石造りの壁が一周し、出入り口には衛兵が立っているのが見えた。
彼はこれを全く気にしていなかった。むしろ殿下が近衛兵をたった二人しか配置していないことは、慎重さに欠けると感じていた。
今でもアイアンアックスの脳裏には、あの日の実験時の轟音が残っている——これほどまでに強烈な衝撃を与える武器は今まで見たことがなかった。極南の地では、地下から噴き出す橙色の炎が数十年も燃え続けるのを見たことがあった。また、無限の岬では空を覆い尽くす暴風と巨波を目にしたこともあった……しかし天威は測り知れず、それらはすべて大地の母や海神の意志であり、神々が万物の生き物を懲らしめるためのアイアンウィップだった。
しかし王子殿下は個人の力で三神の権能を奪い、天罰のような力を手に入れた——確かに真の天父の雷霆には遠く及ばないものの、それはもはや人力で到達できる領域ではなかった。
鉄砂城では、参加者にまだ用があるならば、通常は舌を切り落とされる。もちろんこれは最も安全な方法ではない。死人だけが永遠に秘密を守れるのだ。異族については？彼らが一目見ることさえ冒涜であり、モーゴン族のコアメンバーに加わることは永遠にありえない。
王子は彼が半分異族の血を引いていることを知りながら、天罰の炎を目撃することを許し、さらに猟師チームの編成を任せようとしていた。この信頼に、アイアンアックスの胸は熱く高鳴った。
鉄砂城では、数え切れないほどの裏切りと陥れを経験し、灰色城南部に逃げ込んだが、砂の民と大陸の民の血が半々という出自のために差別を受け続け、最後には心が折れて辺境町にやってきた。狩りで残りの人生を過ごすつもりだったが、思いがけずここで王子殿下の目に留まることになった。
彼は疑いもしなかった。この新兵器があれば、玉座争奪令で勝利するのは間違いなくローラン・ウェンブルトン殿下だと。
未来の国王に仕える機会が得られることを考えると、アイアンアックスの胸は高鳴らずにはいられなかった。
「全員、下に集合！」
アイアンアックスは声を聞いて顔を出すと、来たのは第四王子の首席騎士、カーター・ランニスだった。
彼は即座に服装を整え、素早く階下に降りてカーターの前で直立不動の姿勢をとった。義兵隊の訓練にも参加していたので、殿下が規律正しく整然とした部隊を好むことを知っていた。他の猟師たちはずっと遅く、六人が整列するのに約十五分かかった。
「いつもの場所だ、ついてこい」とカーターは特に気にする様子もなく、一行を連れて外に出て、城壁の外へと向かった。
前回の実験と同じ場所だったが、今回は警戒線は張られていなかった。
現場にはローラン以外に、四人の騎士がいた——彼らは全員カーターの部下だった。アイアンアックスは、王子殿下が奇妙な形をした金属の長い棒を手にしながら、騎士たちに何かを説明しているのに気付いた。
アイアンアックス一行を見つけると、ローランは近づいてきた。「どうだ、新しい住まいは快適か？」
「殿下のご配慮に感謝いたします」全員が深々と礼をし、新居が非常に快適だと口々に述べた。
実際、新しい住まいは以前の古い家よりもずっと良かった。アイアンアックスは考えた。少なくとも風も雨も漏らず、屋根も透き通る藁葺きではなく、きちんと並べられた瓦で作られていた。
「それは良かった」ローランは頷いた。「現在の措置は安全上の配慮からだ。邪魔の月が終われば、元の家に戻ることができる。また、最初の月の給料は既にお前たちの家族に配給してある。さらに、週末には衛兵の付き添いの下で家族と面会することもできる」
「殿下の御慈悲に感謝いたします」猟師たちは喜々として言った。
これは実際にアイアンアックスを驚かせた。砂人の鉄の規則はさておき、灰色城軍でさえこれほど緩い管理はしないはずだ。これは殿下個人の寛容さによるものなのだろうか？彼は密かに心配になった。玉座を争うには冷酷無情でなければならない——これは鉄砂城で数多く目にしてきたことだった。
しかし第四王子が火薬を基にした新兵器のテストを行うと言い出すと、アイアンアックスはすぐにそれらの心配を忘れてしまった。彼は目を離さず、王子が二本の異形の鉄の棒を皆の前に持ってくるのを見つめていた。
「これは『鉄砲』と呼ぶ」とローランは言った。「これから、使い方を教えよう」
……
アイアンアックスはわずか三十分で新兵器の使い方を完全に習得した。
天罰の炎を呼び起こす黒い粉——つまり火薬を銃身に注ぎ、弾丸を詰め、通し棒で奥まで押し込み、後部の火薬溜めに火薬を注ぎ、目標を狙って引き金を引く。
彼は自分が殺戮に関して天賦の才があると考えていた。剣、刀、槌、斧、槍のいずれも熟練して使いこなせたが、それも長年の訓練と実戦を経て習得した技術だった。三十分で武器を習得するというのは、おそらくクロスボウくらいしか比較できないだろう。
もう一丁の鉄砲はカーターに渡された。
首席騎士もこの新奇な武器に大いに興味を示し、手に取るとなかなか放そうとしなかった。
数回の模擬操作の後、ローランは二人に実弾射撃で効果を確かめるよう指示した。ターゲットは既に用意されており、木の棒で支えられた半身プレートアーマーが、他の二人の騎士によって三十尺（約10メートル）ほどの距離に立てられていた。
アイアンアックスとカーターは王子の説明通りに射撃姿勢をとり、水平に構えて引き金を引いた。
最初の発射時の轟音に、その場にいた全員が驚いた。アイアンアックスも例外ではなかったが、すぐに皆の顔には驚きの表情だけが残った。
ターゲットとなった半身プレートアーマーには、小さな穴が開いていた。弾丸は胸部の最も厚い部分を綺麗に貫通していた。
射撃の前に、アイアンアックスはこの鎧を注意深く観察していた。明らかに何かの工房で作られた粗悪品ではなく、襟元の鎚と鉄床の印は、これが灰色城鍛冶会の規格品であることを証明していた。前面の最も厚い部分は指半分ほどで、近距離でのクロスボウの直撃を防ぐことができる。このような鉄の缶を相手にするには、重型クロスボウ、戦鎚、または長槍が賢明な選択だった。
このように比較すると、同じように操作が容易な鉄砲は、少なくとも威力の面ではクロスボウをはるかに上回っていた。装填速度はクロスボウと同等で、精度については……三十尺のターゲットでは何とも言えなかった。
「殿下、この物の生産量は……」カーターが尋ねた。
「現在はこの二丁だけだ。邪魔の月までに、せいぜいあと二丁作れるかどうかだ」
アイアンアックスはカーターが明らかにほっとしたのを見た。相手の考えはおおよそ推測できた。もしこの武器が容易に製造できるのなら、数日の簡単な訓練だけで、大量の鉄砲を持って戦場に立つ「戦士」を育成できることになる。年齢も職業も、さらには性別さえも関係ない——か弱い女性でさえ、騎士に大きな脅威を与えることができる。
天罰の炎から受けた衝撃には及ばないものの、それでもこれは素晴らしい武器だとアイアンアックスは考えた。その強大な威力によって、城壁の上から皮の厚い大型邪獣を容易に仕留めることができる。もし当時、混合種と対峙した時にこの鉄砲を持っていれば、あれほど惨めな結末にはならなかったかもしれない。
そして現場でこの武器の真の意味を理解していたのは、ローランだけだった。
彼は火器戦争の幕開けを自らの手で切り開いたのだ。