第18章 使者（下）
腹の中で不平を言いながらも、宴会は参加しなければならなかった。
正餐の雰囲気は比較的和やかで、第四王子は鉱石の話を持ち出さず、彼も多くを語ることはできなかった。
王子が侍女にデザートを出すよう命じた時、ペイロは試すように言った。「殿下、これまでの慣例では、今日は鉱石の引き渡しの日のはずですが、ドックヤードには鉱石が一つも見当たりませんでした。」
ローランは手の中の小さな木の棒を置き、頷いた。「残念ながら、先日北山鉱山で崩落事故があり、この一ヶ月間、私の部下たちは生産の復旧に努めています。しかし、崩落箇所の瓦礫はまだ完全に片付いておらず、このペースでは鉱区の操業再開は来年までずれ込むでしょう。」
崩落？ペイロは一瞬呆然とした。こんな偶然が？しかしすぐに気付いた。相手には自分を騙す必要はない。北山に行けばすぐに分かることなのだから、こんな明らかな嘘をつくのは自分の顔に泥を塗るようなものだ。
「では...前の二ヶ月分は？」
「それほど多くはありません。慣例通り、あの程度の石では私の領民を養えません。」ローランは「慣例」という言葉に力を込めた。「大使殿、二年前の邪魔の月のことはご記憶でしょう？」
ペイロはもちろん覚えていた。四ヶ月も続いた厳寒で辺境町の住民の二割近くが飢え死にした。その原因は市政官フェレノの強欲さにあった。貴族の中にも反対の声はあり、フェレノの処罰を求める者さえいた。しかし最終的にこの事件は有耶無耶になった。彼が公爵の次女の夫だったからだ。
今、王子にこの件を持ち出されて、ペイロは不吉な予感が胸に込み上げてきた。
「今回はさらに悪い状況です」ローランはため息をつきながら言った。「もし以前の方式で引き渡すなら、おそらく二ヶ月分の小麦しか交換できないでしょう。私の民は冬を越せません。先生、これまでの取引方式は廃止しなければなりません。」
ペイロは口を開いたが、どう反論すればいいのか分からなかった。彼は専門の外交官ではなく、このような十分な理由の前では問題点を見つけることができず、とりあえず先延ばしにするしかなかった。「殿下、この件については遺憾の意を表します。今回は以前のような悲劇を繰り返すことはありません。六家で協力して一ヶ月分の穀物を貸し出すことができます。来年生産が回復してから、ゆっくりと返済していただければ。」
「柳葉町に売れば、そんなゆっくりと返済する必要はありませんがね。」
「しかし...」
「しかもへったくれもありません」ローランは遮って言った。「彼らはゴールドドラゴンで石を買う意思があり、同時に市場価格で小麦、チーズ、パン、ハチミツを売ってくれます...ゴールドドラゴンで買えるものは何でも売ってくれるのです。一歩譲って、大使殿、仮にあなたが一ヶ月分の穀物を貸し出す意思があったとしても、他の五家があなたの決定に同意するでしょうか？私の知る限り、レイン公爵は簡単に合意に達する人物ではありませんよ。」
ペイロは黙り込んだ。第四王子の言うことは全くその通りだった。他の五家どころか、自分の父親さえ説得できる自信がなかった。独占権を維持するためには取引案を修正しなければならないが、彼には決定的な権限がなかった。大使と言っても、実際には伝言役に過ぎない。おそらく公爵は誰かが勝手に辺境町と協定を結ぶことを望んでいないのだろう。相手が以前の領主であれ第四王子であれ。だからこそ毎年毎季、異なる人物を指名し、しかもそれらの人物は決して家族の実権者ではなかった。
結果がどうであれ、試してみるしかない。そう思い至り、ペイロは最後の切り札を切った。「三割です」彼は三本の指を立てた。「要塞は市場価格より三割安い価格で鉱石と宝石の原石を買い取ります。この価格は柳葉町よりも高いはずです、殿下。」
ローランは手を広げて言った。「確かに高いですね。しかし、また同じ問題です。あなたの言葉が六家の一致した決定になるでしょうか？」
「私は明日にも長歌要塞に戻り、合意が得られ次第、新しい契約を持って参ります。」
「しかし私の民はそれほど長く待てません。ご存知の通り、貴族間で合意に達するには、通常かなりの時間がかかります。」
「殿下、要塞との協力は、あなたとあなたの民にとってより良い選択肢です。柳葉町は遠すぎます。確かにそこまで行けば邪魔の月を避けることはできますが」ここまで言ってペイロは喉が乾いているのを感じた。「しかし道中で...危険が発生する可能性があります。」
なんということだ、神々よ、私は一体何をしているのだ。彼の心臓は激しく鼓動していた。私は王子を脅しているのか？
「ハハハハ」予想に反して、ローランは激怒するどころか、大笑いを始めた。「大使殿、あなたは何かを勘違いしているようですね。私は柳葉町に行くつもりなどありません。」
「それは...」
「もちろん、長歌要塞にも行くつもりはありません」ローランは意味ありげに大使を見つめながら言った。「私はどこにも行きません。」
ペイロは一瞬、自分の耳を疑った。
幸い、王子はこの奇妙な沈黙が続くのを許さなかった。彼は続けて説明した。「この冬、私は辺境町に留まります。辺境町は灰色城王国の新しい辺境線となるのです。そんなに驚かないでください、私の友よ。これは戯言ではありません。後ほど新しく築かれた城壁をご案内しましょう。北山の麓にあります。」
「城...壁？」
「そうです。北山と赤水川を結ぶ、高さ十二尺、幅四尺の石造りの城壁です。これがあれば、私たちは辺境町で邪獣を撃退できます。」
ペイロは頭が追いつかないような感覚に陥った。前季の大使が帰った時には城壁の話など一切なかった。いや、そのとき辺境町の領主はまだ要塞の人間だった。限られた人手をこんなものの建設に回すはずがない。つまり、第四王子がここに来てすぐに城壁の建設を始めたということか？それにしても、今までたった三ヶ月しか経っていない。この短期間で何が作れるというのか？
待てよ...殿下は先ほど何と言った？高さ十二尺、幅四尺で、北山と赤水川を結ぶ？ペイロは心の中で計算してみた。この規模の城壁は数年かけなければ完成できないはずだ。まず、石材を切り磨く石工がそれほどいないはずだ！辺境町は灰色城ではない。ここに住む人々のほとんどは単なる労働力を提供できるだけだ。
彼がこのニュースを消化しきれないうちに、ローランの次の言葉も同様に彼を震撼させた。
「鉱石の販売については、来年から価格を五割まで下げる用意があります。しかし、すべてを長歌要塞に売るわけではありません。なぜなら、あなた方にはそれほど多くの鉱石は必要ないでしょうから。利益の低い原鉱石よりも、いくつかの金属製品、たとえばシャベルやスコップのようなものの方が好まれるでしょう。」ここで彼は一旦言葉を切り、まるでペイロが言葉の意味を理解するのを待っているかのようだった。「宝石の原石については、オークション形式で、最高値をつけた商人が購入することになります。宝石を切断加工してからより良い価格で売りたいところですが、残念ながら現在の辺境町にはそのような能力はありません。」
それなのに数ヶ月で城壁を建設する能力はあるというのか！ペイロは心の中で叫んだ。それに、それほど多くの鉱石は必要ないとはどういう意味だ。たかが年間千ゴールドドラゴンの産出量が、たとえ生産量が上がったとしても、せいぜい二倍になるだけだろう！二千ゴールドドラゴンを要塞が消化できないだと？傲慢すぎる！
彼は心の中の憤りを必死に抑え、最後の礼儀を保とうと努めた。「仰ることは全て承知いたしました、殿下。帰り次第、六家と協議させていただきます。ただ、おっしゃった城壁について...拝見させていただきたいのですが。」
「もちろんです」ローランは微笑んで言った。「しかし急ぐ必要はありません。この王都風のお菓子を楽しんでからでも遅くはないでしょう？大使殿。」