第15章 思い上がり
騎士が命を受けて去っていくのを見て、ローランは再びテーブルに戻った。「小動物を治療できるのに、なぜ魔女が邪悪だと思うの？」
「先生が言っていました。魔女は普通の人にはできないことができる、時には良いことのように見えるけど、それは悪魔がもっと多くの人を誘惑するために仕掛けた罠なんだって...」少女は声を落として、「私、本当に悪魔なんて見たことありません、誓います」
「もちろん見たことないよ、それは教会の嘘だよ。君の先生も騙されている一人なんだ」とローランは諭すように言った。
「教会が嘘をつく？」ナナワは口を大きく開けた。「どうして？」
ローランは首を振り、説明しなかった。たとえ説明したところで、彼女たちには理解できないだろう。文明がある程度発展していない段階では、このような奇妙なことは常に起こるものだ。利益に動かされる必要すらなく、人々は自然災害や人災、あるいは理解できない現象を、想像上の黒幕のせいにする―歴史的に見れば、このような責任を負わされるのは大抵女性だった。
そしてこの世界では、魔女が由来の分からない実際の力を持っているため、より教会の攻撃対象になりやすい。考えてみれば分かることだが、教会がこのような異常事態を放置するはずがない。全ての魔女を聖女として認め、これは神の恩寵だと称えるか、魔女を狩り、彼女たちは悪魔の代弁者だと非難するか、どちらかしかない。しかし、前者を選べば一神教の威厳は大きく損なわれる―なぜなら魔女の出現は教会とは全く無関係だからだ。もし他の神を信仰する教会も魔女を聖女として認めれば、皆が神に選ばれた者となり、どちらの神が唯一の真の神なのかという問題が生じる。
多神教が共存できる前提は、諸神が実在し、互いに牽制し合えることだ。神が存在しないのなら、すべては口先だけで作り上げられたシンボルに過ぎず、なぜ他者にこの世界を共有させなければならないのか？そのため、どの一神教も自分たちの信仰する神こそが真の神だと主張し、異教徒に対しては一つの道しかない―それは肉体的な抹殺だ。同様に彼らも後者を選ばざるを得ず、魔女を徹底的に弾圧するのだ。
これは好き嫌いの問題ではなく、単なる利益のためだ。
城のキッチンには生きた鶏が用意されており、騎士がその翼を持ってきた時、まだバタバタと暴れていた。
その後の出来事にナナワは目を丸くした。ローランは腰から銀の小刀を取り出し、騎士に鶏をしっかりと押さえさせてから刺した。刺した後、ナナワに治療させ、治ったら別の方法でまた続ける...これを繰り返した。
散々もてあそばれた鶏が最期を迎えた時、ローランはナナワの能力についておおよその理解を得ていた。
彼女は損傷した部分を元通りにすることができる。切り傷、骨折、打撲を含めて。もし部位が完全に失われた場合、例えば鶏の足を切断した後では、新しい足を生やすことはできない。しかし切断された足を接合してから能力を使えば、切断面は元通りになる。最後に、彼女は生死を逆転させることはできず、鶏が死んでしまうと、彼女の治療は効果がなくなる。
治療の過程全体を通して、ローランは彼女が描写していた「ねばねばした水」を見ることはなかった。彼女はただ単純に手を鶏の傷口に当てるだけで、傷は肉眼で見えるほどの速さで治癒した。一連の実験を通じて、ナナワの体力の消耗は大きくなく、少なくともアンナが訓練する時のように汗を流すことはなかった。
唯一不満なのはナナワ本人で、彼女はこのような鶏の扱い方があまりにもひどいと感じ、実験が終わるまでずっと口を尖らせてローランを睨んでいた。
「はいはい、もう睨まないで、何か食べましょう」ローランはそれを見て「アフタヌーンティーの召喚」という技を使って彼女の注意をそらすしかなかった。この技はアンナに対して何度も効果を発揮しており、彼はその年齢の女の子で美味しいお菓子の誘惑に抵抗できる人は少ないと考えていた。そして事実、ナナワの綺麗なお菓子に対する反応は前者と大差なかった。
お菓子を食べ終わった後、ローランは人を呼んでナナワを送り返した。アンナは不思議そうに尋ねた。「なぜ彼女をここに置かないの？私と同じ魔女でしょう？」
「彼女にはまだ家族がいて、その家族は今のところ彼女が魔女だということに気付いていないんだ」
アンナは小声で言った。「時間の問題よ」
「ああ、時間の問題だね」ローランはため息をついた。「だからこそ、遅らせられるだけ遅らせたいんだ。君は...お父さんのことを思い出すことある？」
彼女は首を振った。湖面のように静かな瞳には一筋の波紋も立たなかった。自分の父親に裏切られたことで、完全に失望してしまったようだ。しかし、家族がいなくても、友達はいる。
「ナナワはよく来ることになるよ。実際、二日に一度くらい彼女に来てもらって、能力の練習をしてもらおうと思っているんだ」
その言葉を聞いて、彼女は目をパチクリさせ、素早くうなずいた。
「彼女のように、カール先生の学院に戻って、他の子供たちと一緒に学びたい？」
アンナは答えなかったが、彼は相手の心の声が聞こえたような気がした。
「この状況は長くは続かないよ...私がいる限り、君たちはいつか普通の人のように生活できるようになる。どこに行っても誰も君たちを捕まえて、絞首刑に処することはない。その日は必ず来る」ローランは一言一言はっきりと言った。「約束する」
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カール・フォンベルトが工事を引き継いでから、第四王子ローランはすっかり暇になった。
彼は毎日午後を城の庭園で過ごし、アンナやナナワの練習に付き添っていた。今ではアンナは訓練の際に予備の衣服を用意する必要もなくなり、指先に火の玉が宿っても、以前のように魔女の帽子を燃やしてしまうことなく、それらを巧みに操ることができるようになっていた。
ナナワも同じデザインの魔女の制服に着替え、練習の時は不満そうな表情を見せながらも、アフタヌーンティーのために、口を尖らせながらも大人しく練習をこなした。二人の魔女が庭を行ったり来たりする様子を見ていると、ローランの悪趣味な心が大いに満足させられた。
時々彼は北山の麓に行って工事の進捗を確認した。二週間以上の建設を経て、城壁はすでに百メートルほど延びていた。測量機器のない時代に、カールは職人たちに木の棒を使って、毎日同じ時刻に太陽の影を頼りに距離と直線性を確認させた。十本の棒ごとに監視塔を設置し、城壁の安定性を確保した。
このような大規模な人員の使用は当然町の貴族たちの注目を集めたが、彼らはバルロフに状況を尋ねる以外には何の動きも見せず、まるでこの事が自分たちとは無関係であるかのようだった。ローランはこれに全く気にしていなかった。これらの人々の財産は全て長歌要塞にあり、決して彼と共にこの辺境の町を守ることはないだろう。彼は貴族たちが密かに集まって自分の不自量力を嘲笑する様子さえ想像できた。
貴族だけでなく、商人たちも同様だった。例年この辺境町で動物の毛皮を買い付けていた商人たちは、今年は買うものが何もないことに気付くと、続々と要塞へ帰り始めた。手ぶらで帰ることへの不満は、当然統治者であるローランに向けられた。灰色城第四王子ローラン・ウェンブルトンが邪魔の月が来る前に大規模な建設を始めるなんて、愚かで無知だという噂は、すでに赤水川に沿って広まっていた。
この時、おそらく彼がこの小さな町を守れると信じている人はいなかっただろう。実際、大多数の人々はそのような方向で考えることさえしなかった。結局のところ、第四王子が人々に与えた印象には、戦いに勇敢という項目は含まれていなかった。彼が何をしようとも、最後には大人しく要塞に避難するしかないのだ。
こうして、人々の様々な議論の中で、ローランは転移後初めての冬を迎えることとなった。