第7章 トレーニング（下）
彼女の足元から炎が上がり、すぐに消えていった。
これは二十三回目の試行である。
また失敗した。
アンナの額にはすでに汗が浮かんでいた。彼女はてのひらでそれを拭いたとたん、熱気がふつふつと立ち上り、シューという音を立てた。
彼女はほとんど休憩せず、すぐに次の試行に取りかかった。魔女の制服はきちんと折りたたまれ、一旦に置かれていた。彼女が最初からそうすることを固執したからでなければ、その服はとっくに炎によって灰になっていたかもしれません。
幸いなことに、ローランは第四王子で、予備をいくつか取っておくのは難しくない。彼はティールに侍女たちから一時的に集めた長いガウンを一桶送ってきた。
二十四回目の試行でようやく効果が現れ、炎は足元から上がるのではなく、手のひらから現れ始めた。彼女は慎重に手首を上げ、それを指先に移動させようとしましたが、火の粉はふらついて、突如として彼女の腕に飛び上がり、袖を焼き、その袖からガウンを飲み込んだ。
アンナは炎を消し去り、無表情で焦げたローブの半分を引きちぎり、バケツの中から新しいものを探し始めた。
その度に、ローランは視線をそらし、自分の目がどこか他のところを見つめるようにした——彼女はそんなことをまったく気にしていないにもかかわらず。
実際、ローランが強く要求しなければ、彼女はおそらく裸になって練習をしていたことだろう。しかし、その場合、ローランはじっと見ていられないだろう。彼は、全裸の少女——特に、その少女が炎に身を包む姿には、独特の魅力がある——を落ち着いて見つめることができなかった。
ローランは頭を振り、邪念を脳裏から振り払った。現在のところ、この力を掌握することは決して容易なことではない。彼がアンナに設定した段階的な目標は、炎を手のひらや指の間から放出し、身体の衣服に影響を与えないようにし、十分に高い温度を保つことで、プールの中の生の鉄の塊を溶かすことができるようにすることであった。
三十回目の練習に失敗した後、ローランは彼女を止めた。
「しばらく休もう」
アンナはぼうっと彼を見つめ、反応を示さなかった。
ローランは仕方なく彼の方へ歩み寄り、彼女の手を引っ張って椅子の隣へ座らせようとした。
「君はもう疲れている、疲れた時は休むべきだ。無理に頑張ることはない、我々にはまだ時間がたっぷりある」彼は彼女の汗ばんだ額を拭いて、「まずはアフタヌーンティーを飲もう」
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ローランは、グレーキャッスル王国の貴族達がアフタヌーンティーの習慣がないことを知っていた。この世界の生産力は非常に貧弱で、人々は精巧な食べ物を楽しむ余裕がほとんどない。３食の食事さえまだ一般的ではないのに、４食の食事などとは言うまでもない。目立つような遊び人は、この時までにはふつうはパブや賭場に集まっている。
その習慣が無ければ新しく作る、スイーツはすぐに作れるし、お茶がなければビールでもいい。自分がその辺境の小さな町に行くことになったと知った時、第４王子は、自分の侍女と仕え人と料理人を一緒に連れてきた。
それで、後方の城庭園の簡易木製のテントで、最初のアフタヌーンティーが開かれました。
アンナは一皿一皿丁寧に作られたお菓子を見て、自分の目を信じられなかった。なぜ食べ物もこんなに美しく作ることができるのだろうか？
彼女はお菓子の具体的な名前は呼び出せなかったが、純白の外見と鮮やかな赤い果物の組み合わせは食欲をそそるものであった。特に、ケーキの周りにはいくつかの繊細な花模様が飾られていて、彼女の世界観に再び深い印象を与えた。
ローランは得意にアンナの戸惑った表情を見つめていた。それはただのストロベリークリームケーキなのに、君はまるで何か見たことのないものを見たかのように驚いているようだ。しかも、この苺は砂糖で練られたもので、新鮮さがないのに。
食事することよりも面白かったのは、魔女の表情を観察することだった。ローランは草莓ケーキを慎重に口に入れるアンナの、光り輝くような青い目を見つめ、揺れる髪を見て、まるで美食アニメを観ているかのような錯覚に襲われた。
ーー光らない料理なんて、ちっともいい料理じゃない！
まあ、このように角色を育てることもなかなかいいものだ。。
そうしてアンナの訓練を見守り、彼女とアフタヌーンティーを楽しむことがローランの日常になった。政務については、彼が関心を示さなくとも、バルロフが丁寧に処理してくれた。
３日後、バルロフは整理した辺境の町の各種情報をローランのオフィスに持ってきた。これは以前では考えられなかったことだ、第四王子がこんなに大量の面倒な報告を見るのに耐えられるなんて。
実際には、彼は今でもそれを耐えることはできない。ローランは２行分を読んだだけで頭が痛くなり始め、バルロフに直接、「あなたが朗読してくれ。」と言った。
大臣助手の報告を1時間聞いた後、彼は何か違和感を覚えた。「なぜ辺境の町の毎年の冬季の税収と貿易がゼロなのか？」
冬は気温が低く、収入が減ることは理解できる。しかし、完全にゼロとなるというのはどういうことか。地元の人々が冬眠する習慣でもあるのか？
バルロフは喉をクリアしてから、「ご存じないですか、殿下。冬季は魔（邪鬼）の月です。辺境の町には防衛能力がありませんので、すべての住民が長歌砦に移住します。ただし、ご安心ください、殿下の安全は最優先事項です」と言った。
「魔（邪鬼）の月」？ローランは思い出した、そういう言葉があった気がする——それ以前に、彼は幽霊の話や邪悪な魔女のことなどを全く気にしていなかった。未開化の世界のばかげた話だと思っていた。しかし、今となっては、邪悪かどうかはともかく、魔女は確かに存在する。それなら......他にも広く伝えられている幽霊の話はどうか？
宮廷での授業のとき、歴史の教師は魔（邪鬼）の月について詳しく説明していた。毎年冬に初雪が降った後、太陽は薄暗く輝きを失い、ドラゴンスパイン山脈の中の地獄の扉がその瞬間に開くと言われている。
地獄からの邪悪な気息が生命体に侵食し、それらを悪魔の手下に変えてしまう。一部の動物は邪悪な化け物に変異し、人間に攻撃を仕掛ける。そして、魔女たちはこの時期に大抵誕生し、その力は通常より遥かに強力である。
「見たことがあるか？地獄の扉を」とローランは尋ねた。
「どういうことですか、殿下。普通の人間がそれを見るなどとはっ！」とバルロフは頭を振った。「ドラゴンスパイン山脈を越えるなどありえませんし、山脈に近づくだけで邪悪な気息が影響を及ぼします。頭痛が我慢できなくなる程度の軽症で済むこともありますが、重篤な場合は心智を失うことさえあります。ただ……」
"ただ、何だ？"
"ただ、もしその人が魔女であれば...。魔女だけが地獄の扉を見ることができます。なぜなら、彼女たちはすでに悪魔の手下として堕落しており、邪悪な気息に影響されないからです。" その言葉を言い終わると、バルロフは後方の庭を一瞥した。
「では、邪獣はどうか。そいつらは見たことがあるだろう？」とローランは不機嫌そうに机を叩いた。
「ええと、私は見たことがないんです。私も殿下と同じように、これが初めての辺境の町への訪問です。灰色の城、つまり王国の中心地では、実際に邪悪なものに出会うことはほとんどありません。」
毎年のように移住を余儀なくされるなんて、この地方は一体どうやって発展すればいいのだろう。最初は単に辺境の町が貧困な土地であるだけで、開発の可能性はまだあると考えていた。しかし今見れば、これはまさに底なしの穴だ。
「"長歌要塞"は邪獣を防ぎ切ることができる。つまり、邪獣は殺すことが可能で、必ずしも無敵ではない。だったら、なぜ私たちは辺境の町で彼らを打ち倒すことができないのか？」
「長歌要塞は巨大な城壁を持ち、レイン公爵の精鋭部隊が駐屯しています。それは辺境の小さな町とは比較にならない」バルロフは説明した。「辺境の町を設立した当初から、その目的は要塞に早期警告を提供することでした。だから北斜面の尾根と赤水河の間に位置しているのです」
敵の通り道に立ちはだかるように捨て駒のようにつくられていると思うと、ローランは冷笑した。