炎

「鉱区の崩落の時、一体何が起こったのか、もう一度詳しく話してくれ」

アンナは頷いて、語り始めた。

ローランは少し意外に感じた。

この魔女がてっきり黙り込むか、抗弁するか、あるいは罵るかと思っていたが、彼女は自分の質問に素直に答え、聞かれたことにだけ答えた。

それほど複雑な話でもなかった。アンナの父親は鉱夫で、崩落時は鉱山で作業をしていた。この知らせを受けたアンナは、すぐに他の鉱夫の家族とともに鉱山に入って救助に向かった。北山鉱区は以前、地下モンスターの巣だったと伝えられており、中には多くの分岐路があり、四方八方に通じていた。救助者たちは統一した指揮がなかったため、坑道に入ると四散して各自で捜索を始めた。アンナが父親を見つけた時、そばにはスーザンおばさんとアンク叔父しかいなかった。

彼女は父親が鉱石を満載した台車に足を挟まれて動けなくなっているのを発見し、その傍らには一人の鉱夫が父親の所持金を漁っていた。強盗行為を目撃された鉱夫は、つるはしを持って突進してきてアンク叔父を地面に叩きつけ、とどめを刺そうとした時、アンナは先手を打って彼を殺した。

隣家の夫婦は彼女のことを口外しないと誓い、三人でアンナの父親を救出した。しかし翌日、夜が明けないうちに、アンナの父親は杖をつきながら外出し、娘が魔女であることを巡回の兵士に報告した。

「なぜだ？」ローランはここで思わず振り向いて尋ねた。

バルロフはため息をついた。「おそらく賞金のためでしょう。魔女を発見して通報した者には、25枚のゴールドドラゴンが与えられます。足を折った人間にとって、その25枚のゴールドドラゴンは余生の保証に等しいものでした」

ローランは少し黙った後尋ねた。「相手は力の強い成人男性だったが、どうやって殺したのだ？」

その時、アンナは笑った。まるで湖面に波紋が立ったように、松明の炎が揺らめいた。

「あなたたちが言う悪魔の力で、ですよ」

「黙れ！魔女め！」看守長が怒鳴ったが、誰もがその声から、震えているのを聞き取れる。

「そうか？見せてもらおうか」第四王子は動じなかった。

「殿下、これは冗談では済まされません！」首席騎士が振り向いて、眉をひそめて言った。

ローランは騎士の後ろから歩み出て、一歩一歩牢屋に近づいた。「怖い者は先に出てもいいぞ、お前たちにここにいろとは命じてないから。」

「慌てることはない、彼女の首には神罰の錠前がついているのだ！」バルロフは大声で皆を安心させようとしたが、その言葉はむしろ自分自身を安心させている。「悪魔がどれほど強大でも、神の加護を破ることはできない」

監獄の格子の前に立つローランとアンナの間には腕一本分の距離しかない。彼は彼女の埃と傷跡に覆われた頬さえ、はっきりと見ることができる。幼い顔立ちは彼女がまだ成人していないことを示していたが、その表情からは一片の幼さも感じ取れなかった。それどころか、怒りさえも見つけなかった。このような違和感を、ローランは以前テレビでしか見たことがない。それは貧困、飢え、寒さなどの苦難に苛まれた浮浪孤児がインタビューを受ける時に見せる表情だった。しかし、完全に同じでもない。浮浪孤児ならカメラの前で常に体を丸め、うつむいていたが、アンナはそうしなかった。

今でも、彼女は背筋を伸ばし、視線をわずかに上げ、堂々と王子の目を見つめている。

彼女は死を恐れていない。ローランは気づいた、彼女は死を待っているのだ。

「魔女を見るのが初めてですか、殿下？その好奇心があなたを殺すかもしれませんよ」

「もし本当に悪魔の力なら、一目見ただけで不幸に見舞われるはずだ」ローランは答えた。「そんな力があったら、死ぬのは俺ではなく、君の父親だった」

牢屋の火の光が突然暗くなった。今度は間違いなく錯覚ではない。炎は何かに抑制されたかのように、すぐに小さな炎だけになった。彼は背後から急いだ呼吸と祈りの声、そして慌てて後退した誰かが転んだ鈍い音を聞いた。

ローランの心拍が徐々に速くなった。彼は自分が不思議な境界点に立っていると感じた。片方は常識の世界で、そこでは計画された定数と法則に従って、一糸乱れず稼働している。もう片方には不思議な世界で、そこには神秘と未知に満ちていた。彼は今やその新しい世界の門の前に立っている気がした。

彼女の首にかかっているのが神罰の錠前なのか？なんと粗末な鎖だろう。赤く塗られた鉄の鎖に透き通った飾りが下がっているだけで、もし魔女の両手が背後にしっかりと縛られていなければ、このようなものは引っ張るだけで壊せるだろう？

ローランは振り返って皆を一目見た。一行がまだ慌てて祈っている間に、彼は素早く手を牢屋に伸ばし、その飾りを掴んで強く引っ張ってみた。飾りと鎖のかん合部分が音を立てて外れた。この行動にアンナも驚いたようだ。

「さあ」彼は低い声で言った。君は詐欺師なのか、化学者なのか、それとも本物の魔女なのか？

もしお前が今から瓶や缶を取り出して強酸を調合し始めたら、俺はがっかりするだろう。彼は心の中でそう思った。

そしてローランはパチパチという音を聞いた。これは水蒸気が熱で膨張する音だ。地面から白い霧が立ち上り、周囲の気温が急激に上昇した。

彼は炎が少女の足元から立ち上がり、優しく彼女の露出した脚をなめるように這い上がるのを見た。そして彼女の立っている地面全体が燃え始めた。背後の松明も同時に爆発し、まるで純酸素を得たかのように、まばゆい光を放った。牢屋全体が一瞬にして白昼のようになり、それに伴って数人の恐怖の悲鳴が響いた。

魔女が前に一歩踏み出すと、炎は彼女の歩みに合わせて揺らめき、彼女が監獄の端に来た時、数十本の鉄格子が次々と火の柱に変わった。

ローランは後退せざるを得なかった。灼熱の空気が皮膚を噛むように痛みを与えた。わずか数回の呼吸の間に、彼は深秋から真夏に戻ったかのように感じた。いや、夏の炎暑とは違う、この純粋に炎から生まれる高温は彼を全方位から包み込むことはできなかった。この炎は向かう側から熱波を放つが、自分の背を向けた側は寒気を感じる。彼は冷や汗さえかいているように感じた。

彼女は炎を恐れないのだ。

ローランは大臣助手の言葉を思い出した。この瞬間まで、彼はこの言葉の意味を深く理解していなかった。

彼女自身が炎なのだ。どうして自分自身を恐れることがあろうか？

すぐに、鉄格子は深紅から明るい黄色に変わり、溶け始めて形が歪んだ。これは温度が千五百度以上に達したことを意味した。何の断熱措置もない状態でこれを達成したことは、ローランの想像をはるかに超えている。彼は他の人と同じ、牢屋から遠ざかり、最も遠い岩壁に身を寄せている。

そうしなければ、溶けた鉄から発生する高熱は直接接触しなくても衣服を燃やすことができた。今のアンナのように。彼女の囚人服はすでに灰になり、体は燃え盛る炎に包まれている。

どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ようやくその炎は完全に消えた。

壁には小さな松明が一つだけ静かに燃えており、まるで何も起こらなかったかのようだ。しかし、汗で濡れた衣服、まだ熱い空気、そして悪魔の手下のように、不自然な形に焼け焦げた監獄の格子は、これが夢ではないことをこの場にいる全員に告げている。

ローランと騎士以外の人は全員地面に崩れ落ち、看守長は恐怖で失禁までした。

裸になったアンナは今や牢屋の外に立ち、彼女の腕を縛っていた枷は跡形もなく消えていた。彼女は自分の体を隠そうとせず、両手を自然に体の横に垂らし、湖のように青い瞳は以前の静けさを取り戻した。

「あなたの好奇心は満たされましたか、殿下」彼女は言った。「これで私を殺してくださいますか？」

「いや」ローランは前に進み、自分の上着を彼女に掛け、できるだけ優しい声で言った。「アンナ嬢、俺は君を雇いたい」