Последняя спокойная зима на острове Жым

Подходил к концу 984 год от Катаклизма, и с ним заканчивалось время благополучного жития островитян Жыма. Старик Гро был при смерти, в королевстве Рвачей начинался разброд, и это не могло не отразиться на нашей жизни. Письма принцессы Элли, которые она отсылала с завидной регулярностью минимум раз в неделю, всё больше походили на короткие точёные реплики профессионального переговорщика, и даже Гарадок, который, согласно нашей договорённости, зачитывал их вслух за семейным обедом, начинал нервничать, когда ему приходилось их озвучивать.

Между тем, до того, как лёг снег, мы успели сделать две важные вещи: во-первых, купить три бригантины, которые теперь необходимо было вооружить, а во-вторых, провести Праздник урожая – шумное мероприятие, на котором и речные люди, и все старые жители как следует отметили тот факт, что их тяжёлый труд сполна окупился. Теперь на острове Жым пекли хлеб – он получался вкусным и питательным, так что меню ресторана стало куда более полноценным.

Благодаря покупке ещё одного стада золотистых овнов увеличилось наше собственное производство шерсти, но Арфа продолжала заказывать у Эйзенкурта в больших количествах ткань, и к моменту, когда торговец прибыл к нам в последний раз перед наступлением зимы, на складе скопилась чуть ли не целая швейная фабрика.

Несмотря на то, что строительство новых узких домов было законсервировано до весны, те из них, что были готовы хотя бы наполовину, доделывались нашими строительными бригадами прямо во время обильных снегопадов первого месяца зимы. Кролы жгли рядом костры, чтобы растопить снег, внутри работали маляры, оконщики, покрывали черепицей крыши временные работники Мяо. Таким образом, ещё пять семей из речных въехали в новые дома, не дожидаясь схода снега. Бывший лагерь военнопленных постепенно пустел.

Вооружением кораблей занялся, конечно, горянин Брамир. Диодора взяла на себя все бытовые заказы, так что старик смог сосредоточиться на производстве корабельных бомбард – их схемы отыскал в базе Клото и перерисовал себе в толстенную «научную» тетрадь старательный лаборант Гарадок. Каждая бригантина по моей задумке оборудовалась одним рядом среднеразмерных пушек, по восемь штук с каждого борта. Это значит, что судно могло вести обстрел со скоростью в шестнадцать выстрелов в минуту, не очень много, если сравнивать с крупными кораблями, но в сочетании с высокой манёвренностью – довольно убедительно. Впрочем, бомбарды были лишь дополнительным видом вооружения, ибо основные орудия располагались на носах кораблей и создавались Брамиром в обстановке строжайшей секретности. Внешне, они напоминали огромные рогатки, приводимые в действие руками – очень сильными руками, стоит заметить. В одиночку пользоваться ими могли разве что матуи Петра и Каринго, да ещё Арфа, которая даже для болотницы была феноменально сильна.

Пока остров был укутан толстым слоем снега, дяде Вану пришлось обучать будущих матросов. Мы набрали их из речных людей и кролов, командовать же каждым экипажем был назначен кто-то из Вороновой дружины, как наиболее опытные в ратном деле солдаты. Головной корабль взял на себя Ван, так что он становился своего рода адмиралом нашей маленькой потешной флотилии.

Тренировались матросы на муляжах – Брамир предоставил для этого несколько тестовых образцов бомбард, которые он забраковал, а понимавшие кое-что в такелаже инженеры Элли помогли создать бутафорские паруса, на которых мои подданные отрабатывали навыки управления кораблём. Заниматься на морозе было совсем непросто, но так как труд был тяжёлым и энергозатратным, все три команды матросов быстро согревались, а под конец занятий даже покрывались крупными каплями пота. Но ни один из них не сдался, так что необходимые навыки были в полном объёме усвоены к концу зимы.

У Дарии тоже образовалась своя школа – школа пения и танца. Ещё в процессе подготовки Праздника урожая она сформировала небольшой островной хор, и теперь вместе с ней речные люди и примкнувшие к ним кролы разучивали новые песенки, в числе которых были как весёлые танцевальные, так и медленные романтичные баллады. У меня под подушкой лежал заказ на покупку музыкальных инструментов, сложная просьба с учётом их стоимости.

Танцами занялись дети, и ярче всего выделялась среди них малышка Лю-Мяо, которая, кажется, словно обрела большую и светлую мечту. Все на острове недоумевали, как так вышло, что маленькая матуи увлеклась танцами, называя их не иначе как балетом, и постоянно тренировалась, не забывая, впрочем, учиться. Успеваемость её не просела, так что и Дария, и Гарадок отзывались о ней, как о великой труженице.

Едва ли не всю зиму мы имели удовольствие почти ежедневно наблюдать Аделлу Спруд собственной персоной. Она приходила в селение прямо с утра в своей непомерно огромной шубе из шкуры огненного овна, самого опасного зверя северного региона. Подле неё постоянно кружили многочисленные почтовые голуби - её и её корреспондентов.

Она занимала столик в ресторане у окна и слушала лекции малыша Гарадка с нескрываемым интересом. Особое удовольствие ей доставляли моменты, когда вместо чтения сказок сестёр Тенебрарум и изучения нового способа деления в столбик умный хмырь пускался в пространные рассуждения о будущем королевства и достоинствах настоящего государя. В конце подобных выступлений Аделла обязательно хлопала, и дети повторяли за ней. Постепенно это вошло в привычку.

Чем Аделла занималась на острове, никто доподлинно не знал. Полномочия, выданные ей принцем Киром, кажется, были безграничными, да и нам она несколько раз сумела помочь, так что никакой настороженности по отношению к ней у меня не было. И всё же я отдавал себе отчёт в том, что тётя Аделла работала не на меня и, кажется, даже не на моего братца, а исключительно на себя.

Однажды я задал ей до неприличия прямой вопрос:

- Аделла, чего же вы всё-таки добиваетесь?

И получил на него не столь прямой, но зато очень многословный ответ.

- Лорд Айн, мой дорогой двоюродный племянник. - Она посмотрела на меня, как старики смотрят на маленьких шкодливых детей. - У любого человека есть свои профессиональные тайны, не правда ли? Но я могу вам сказать вот что: сейчас в королевстве Рвачей есть три фигуры, способные перевернуть его вверх дном. Увы, каждой из этих фигур чего-то недостаёт. Принцесса Элли может быть сильной и властной у себя дома, но стоит ей выйти за порог, как она становится уязвимой. Принц Кир сдерживает агрессию, или по крайней мере, потенциальную агрессию с двух сторон. Принц Макс вообще заперт в своей комнате и в данный момент практически бессилен. В случае чего, их тройной фронт посыплется, как карточный домик. Но вы, юный лорд, являетесь фактором неопределённости. Ваше существование может уравновесить колени весов судьбы. Или они называются локтями?

Аделла многозначительно посмотрела на меня.

- Знаете, что писала о вас принцесса Элли принцу Киру?

- Не уверен, что мне стоит это знать.

- Стоит, мой мальчик. Так вот, она писала ему, что сейчас самое важное - поддержать вас, потому что когда-нибудь вы вырветесь вперёд, и тогда лучше быть вашим другом, а не конкурентом, и уж точно не стоит становиться вашим врагом. Я лично видела это письмо, так что ручаюсь за его подлинность.

- Так вы тоже хотите стать моим другом?

- Разве это уже не так? - Рассмеялась она. - Не волнуйтесь, мой маленький принц. Тётя Аделла не даст вас в обиду.

- В таком случае, Аделла, у меня есть к вам просьба. Не могли бы вы взять с собой одного моего человека, когда отправитесь на север?

- Конечно, юный лорд. С радостью. У него будет какое-то задание? Нужна встреча с Киром?

- Что вы, тётя. - Я состроил какую-то издевательскую гримасу. - Негоже отвлекать правителя северной провинции от тяжёлого труда. Нет, я хочу, чтобы он просто посмотрел большой мир. И, конечно, рассказал мне о том, что увидит. Особенно о том, что касается восточного побережья и Серого архипелага.

- Что ж, когда придёт время, я подготовлю для вашего человечка лучшую каюту на моём корабле. После моей, конечно же.

Аделла приняла из рук Присциллы сладкий до тошноты чай и благосклонно поблагодарила старушку. Умение вести себя с другими людьми вне зависимости от их положения у неё было на высочайшем уровне.

Так, за занятиями, подготовкой к открытию магазинов, беседами с Аделлой, обедами с Гарадком и тремя моими жёнами, вечерами, исполненными вьюг, и ночами, полными любви, я и провёл ту зиму. Меня не отпускало странное, вероятно даже навязчивое ощущение того, что подобная идиллия не может быть вечной, и потому мне хотелось бесконечно длить каждый новый, холодный, как всегда на Мраге, день.

Кажется, многие чувствовали то же самое. К примеру, Каринго теперь посещал занятия по военной подготовке, что проводил Ван каждый будний день ни свет ни заря. Видимо, на него так повлиял тот приснопамятный разговор, который он безо всякого своего на то желания услышал в конце осени. Что ж, стремление защитить свою семью и свой новый дом - как минимум похвально, тем более, для человека, ни разу в жизни не пускавшего чужую, такую тёмную и вязкую кровь.

Явно готовилась к чему-то и загадочная Ада, жена дяди Вана. Я регулярно видел её общающейся с кем-то из островитян, чаще всего - с кролицей Ка и Гирхардом, реже - с Арфой. Порой она заходила перекинуться парой слов и с Аделлой, но это всегда происходило без свидетелей, так что содержания их бесед я не знал. Впрочем, ещё чаще Ада общалась с Айей, но это, вероятнее всего, было связано с тем, что обе они выросли в одних и тех же местах.

В результате, такого безделья, как в прошлом году, нам испытать не довелось, ибо все жители острова были так или иначе заняты. Арфа, Диодора и Мяо активно готовили товары для магазинов, каждая пригласила к себе по две-три помощницы, в основном из речных, так что теперь работа шла ударными темпами. Можно было не переживать за то, что в одном из магазинов будет дефицит товаров.

И только Петра ходила за мной как тень, роль телохранителя ей не просто шла, она ей искренне нравилась. К слову, пёс Борг на зиму переселился поближе к нашему домашнему очагу и выходил на улицу лишь по зову природы. Кажется, собаки этой породы совершенно не любят снег.

В самом конце зимы в загоне у золотистых овнов появилась пара ягнят, что не могло не радовать островитян, в особенности самых маленьких. Ева и Авен ходили с такими довольными лицами, словно у них появились младшие братья и сёстры. А вот лошади так и не сподобились, так что их поголовье за зиму и даже в следующем году не изменилось.

Вообще, последний месяц зимы на Мраге является особенным: свинцовое давящее небо, что нависало над головами островитян почти восемьдесят дней кряду, светлеет и проясняется. Голубое в лёгкой дымке, оно знаменует собой возрождение северной природы. А ночью, если потушить костры и факелы, можно любоваться гигантскими звёздами, что пронзительно смотрят на тебя сверху, собираясь в группы и медленно перемещаясь по небосводу куда-то в неведомые земли за Западным морем.

Примерно через неделю после Праздника смены года на меня внезапно напала бессонница, и к тому моменту, как зима вступила в последнюю свою треть, я уже обрёл привычку выходить ночами на улицу и, сидя на мягкой подушке на крыльце дома, смотреть на это звёздное великолепие, размышляя, а чаще просто ни о чём не думая.

В одну из таких ночей я открыл для себя новое явление – звёздный ливень. Далеко за полночь по небу вдруг заскользили, падая куда-то за горизонт, яркие осколки света, они оставляли за собой красивый призрачный след.

- Эй, Гарадок. Ты спишь? – Крикнул я. Никто не ответил, но через несколько мгновений из пристройки показался юный хмырь, полностью одетый. Это однозначно указывало на то, что малыш опять не спал и работал над очередным научным трудом. Он удивлённо застыл, глядя, как небо разрезают на части линии первозданного звёздного света.

Мой крик, видимо, разбудил и моих жён, так как через несколько минут они присоединились к нам. Накинув покрывала и прочие тряпки на свои выдернутые из тёплой кровати тела, три нимфы Жыма уселись на ступеньки и задрали головы кверху, разглядывая необыкновенное явление. Такие разные, в тот момент они застыли в одинаковых позах, и вдруг обнаружилось меж ними странное сходство. Наверное, оно заключалось в отражении этого бездонного неба, что сейчас поселилось в их красивых глазах.

- Как много в этом мире удивительного. – Озвучила Арфа мысль, которая в тот момент завладела умами всех неспящих. – Что он ещё нам покажет?

Вопрос повис в воздухе. Каждый из нас думал о чём-то своём, и вспоминал что-то услышанное в юности, что-то, о чём читали в пыльных старых книгах.

Где-то на севере лежали грозные Пустоши, на востоке за морем жили в своих грандиозных желтоватых домах из песчаника эбонитовые люди, а на Западе, ох уж этот Запад, ревел загадочный водораздел, который мешал исследовать противоположный берег моря, и что там таилось – великая загадка Эры. Иные страны, ни разу никем не посещённые берега, сокровища недр и свежесть горного воздуха, эти образы заставляли воображение работать ещё усерднее.

В какой-то момент мы даже начали играть в игру: куда по вашему мнению упала эта звезда? Вот эта – в пасть к дракону. Та – на борт летающего корабля. Эта – на лысину королю Эпимии. А от жара вон той испарилось болото в Мариолле.

Звёздный дождь продолжался несколько часов, и почему-то никто не выказал желания вернуться в тёплую постель. Арфа и Петра положили головы мне на плечи, матуи, кажется, даже что-то шептала себе под нос, но расслышать конкретные слова я не мог. Возможно, она загадывала желания, но, если так, желаний у неё было до неприличия много.

Дария гладила по голове Гарадка, который почему-то периодически поворачивался ко мне и одаривал меня протяжным взглядом. Вероятно, малыш думал, что я не замечаю этого, поглощённый неслыханным зрелищем, но меня его взгляд удивил и озадачил, хотя подавать виду я не стал. Если он захочет что-то обсудить, он должен набраться храбрости и сказать мне об этом. В конце концов, совсем скоро он станет взрослым.

Но не только он. Я прибыл на остров Жым в возрасте шестнадцати лет, буквально сразу после дня рождения, а через полгода мне уже будет восемнадцать, это возраст, когда советуют выбиваться в люди и задуматься о наследниках. Что принесёт нам новый год, какие открытия мы совершим, и какие трудности нас ждут? Подобные вопросы всё чаще возникали в моей голове, и игнорировать их не было уже никакой возможности.

Через несколько недель кончилась эта волшебная зима, и жители Жыма вступили в новую весну, ещё не зная, что она им готовит.

От автора:

Вот и подошёл к концу второй том Жыма. Благодарю всех читателей за то, что наблюдали историю молодого королевства вместе со мной. Напомню, что вы очень поможете Айну и его друзьям комментариями, лайками, рецензиями, а также размещением ссылок на цикл в соцсетях.

В ближайшие дни я ещё вернусь с послесловием ко второму тому, ибо есть о чём поговорить, но вот вам краткая выжимка: третий том стартует после праздников, он будет отличаться от второго. Во-первых, в нём не будет спешалов. Логика специальных эпизодов показалась мне запутывающей и бессмысленной. В связи с этим, в третьем томе будет не десять глав + сколько-то спешалов, а сразу 20 глав. Они будут немного меньшего размера, от 6 до 10, максимум 12 страниц.

Увеличится количество глав, рассказываемых в третьем лице - теперь у некоторых персонажей появятся свои собственные истории (как у малышки Лю-Мяо в 20 главе). К примеру, вы сможете увидеть мир глазами Гарадка, проследить за работой кролицы Ка в городе Чёрный утёс, отправиться в путешествие в северный регион королевства Рвачей с Копой.

Помимо смены формата, вас ждёт и изменение общего настроения произведения. В изначально уютный мирок острова Жым врывается внешний мир, и с собой он несёт не только хорошее, но и плохое. Жизнь молодого королевства неминуемо станет сложнее.

Самое главное: в третьем томе вы увидите морские сражения!

В общем, скоро встретимся. Ещё раз спасибо вам за интерес к острову Жыму и его обитателям.