Penjualan

Ketika Piala Fusion berakhir, Ves dan Charlotte berdiri di sisi arena. Meskipun status mereka ditinggikan sebagai pemenang tempat kedua, hampir tidak ada yang memperhatikan keduanya. Puncak malam itu akan segera dimulai, ketika dua pilot mech baru yang paling berbakat naik ke arena utama.

Pertunjukan terbesar di Republik Cahaya hampir saja gagal karena Piala Fusion adalah salah satu acara pada akhirnya. Tidak peduli seberapa mengesankan kemenangan mereka, mereka berharap dapat menerima hanya satu persen dari perhatian yang diberikan pada finalis turnamen utama.

Karena Ves tidak pernah menjadi pilot mech, ia acuh tak acuh untuk mengejar ketenaran pribadi. Dia lebih suka membangun reputasi bisnisnya dengan cara yang lebih berkelanjutan.

"Aku punya urusan yang harus dilakukan."

"Oh?" Charlotte meninggikan alisnya. "Traktir aku, kan? Aku berencana untuk membawamu ke tempat yang bagus yang membuat iga terbaik di kota."

"Aku agak kesal. Aku sudah memulai studio desain mech sendiri dan hasilnya aku malah hampir tertimbun dalam hutang. Aku sedikit berharap untuk meminta dukungan pada penonton dan mencari pasar untuk produkku."

"Oh. Begitu. Kudengar kau tipe kutu buku yang ingin mengejar karir di perusahaan-perusahaan besar. Kau cukup berani untuk memulai sendiri."

"Kita semua mempunyai mimpi yang berbeda." Ves tersenyum dengan sedih. "Aku tahu ini jalan yang sulit, tapi aku tidak menyesal untuk melewatinya. Aku yakin aku bisa mencapai puncak suatu hari nanti."

"Wow. Itu sangat mengesankan. Lagi pula, aku tidak akan mengganggu kau lebih jauh. Mari kita bertukar kontak comm sebelum kau pergi."

Setelah mereka saling menambahkan ke daftar kontak mereka, mereka berpisah. Charlotte menuju ke sesama pilotnya yang memberi selamat padanya atas penampilannya yang luar biasa. Ves di sisi lain berjalan melewati keluarga dan orang-orang biasa dan menuju ke area tontonan yang diperuntukkan bagi pemegang tiket kelas satu yang ingin menikmati pameran tanpa teriakan anak-anak di dekatnya.

Keamanan membiarkannya masuk tanpa ribet, sebuah kegembiraan karena menjadi peserta. Ves berjalan melewati layar yang tak terlihat yang meredam sebagian besar kebisingan dari kerumunan di bawah. Cahaya yang redup, kain pelapis yang mewah dan ruang menonton pribadi yang banyak memberikan area kelas satu terasa mewah dan mahal. Orang-orang yang memiliki kualifikasi untuk memasuki daerah ini semua berasal dari kelas udara atau mungkin militer. Mereka yang hadir di area publik semuanya berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil dari rekan-rekan yang berpikiran sempit ketika mereka memperhatikan tontonan yang berlangsung di arena pusat.

Ves mengambil nafas dalam-dalam dan memastikan medali perak yang baru saja dimenangkannya terlihat di dadanya. Kemudian, dengan senyum yang ramah, dia mendekati grup terdekat yang kelihatannya mereka tidak akan mengusir orang lain.

Trio dari apa yang tampak seperti industrialis dan beberapa perwira peringkat menengah Kesatuan Mech mengalihkan pandangan mereka dari duel yang tegang dan kecepatan yang lambat untuk memusatkan perhatian mereka pada Ves.

"Ah, kau adalah pemenang kedua dari kontes sebelah itu, bukan? Apa kau berhubungan dengan Larkinsons?"

Ves mengangguk dengan sopan pada petugas itu. "Ayahku sudah berpatroli di perbatasan selama bertahun-tahun, meskipun baru-baru ini dia menghilang."

Semua orang dengan sopan memasang ekspresi berkabung, termasuk Ves. "Itu memalukan. Mereka yang menjaga perbatasan kita melawan alien, menjalankan tugas tertinggi bagi negara kita."

"Aku masih berharap dia masih hidup." Ves mengangkat bahu, tetapi kembali tersenyum, tidak ingin membawa topik ini lebih jauh. "Bagaimanapun juga, aku berharap untuk membuatmu tertarik dengan varian mech terbaru yang baru saja kukembangkan untuk bisnis awalku."

Salah satu pengusaha tertawa dengan sopan. "Sebenarnya, aku di sini untuk melakukan hal yang sama. Aku adalah perwakilan dari Jackson dan Kelompoknya. Kami baru saja mendiskusikan potensi pembaruan Kesatuan Mech dari 400 unit armada kapal penerbang pengintai tertua mereka."

Yah, itu aneh. Mereka bertukar sedikit sebelum Ves dikeluarkan dengan sopan seolah-olah dia adalah seorang balita yang mengganggu orang dewasa yang sedang melakukan bisnis yang serius.

Dia tidak mengharapkan kesuksesan yang instan, jadi penolakan pertamanya seharusnya tidak terlalu mempengaruhi dirinya. Tetap saja, dia merasa diabaikan oleh orang-orang di sekitarnya. Masa mudanya dan kurangnya rekam jejak membebani dia lebih signifikan daripada yang dia pikirkan.

"Kita hanya mengambil sumber mech kami dari pemasok yang sudah ada. Kami menandatangani kontrak layanan tetap dengan mitra jangka panjang kami sehingga mereka dapat memberikan dukungan terbaik untuk kebutuhan mech kami."

"Harus kuakui, untuk mech terakhir varian Marc Antony milikmu berada di tingkat menengah ke atas. Namun, kesatuanku hanya menjalankan model-model terbaru. Kami senang mendapatkan mainan terbaru yang tersedia di pasar, kau tahu. Marc Antonymu hanya bagus untuk satu atau dua dekade paling lama sebelum menjadi usang."

"Aku hanya mengumpulkan yang klasik dan hanya dalam bentuk paling asli. Aku tidak menentang varian, tetapi model dasarnya yang terbaik."

Kecurigaan ini semakin kuat ketika Ves terus mendekati kelompok orang-orang yang berbeda. Terkadang dia mendapat kesempatan untuk memperkenalkan produknya sebelum ditolak, tetapi sebagian besar waktu mereka tidak mendengarkannya. Mungkin sebagian besar dari orang-orang ini benar-benar tidak mampu atau tidak punya izin untuk membeli mech baru, tetapi bagi yang lain itu hanyalah kurangnya kepercayaan pada kemampuannya untuk mencoba.

Tetap saja, dia mendekati beberapa kali. Beberapa pensiunan pilot mech atau tentara bayaran veteran menyatakan tertarik untuk memesan mechnya. Hanya beberapa hal yang menghambat mereka.

"Persatuan tentara bayaran kita sebagian besar keluar dengan patroli yang diperluas. Sementara kinerja pertempuran jangka pendek dari varianmu sangat mengesankan, kami tidak bisa menerimanya jika gagal mengikuti rute patroli kami selama seminggu."

"Kami benar-benar perlu mengisi celah di barisan mech kami, dan jika kau menawari kami Caesar Augustus yang asli, aku akan tergoda. Karena itu, selagi varianmu terjangkau, bahkan dua mechmu tidak dapat memenuhi peran dari satu mech Lapis Baja yang bagus."

"Barisan serangan mechmu sedikit tersebar. Ini mewarisi sebagian besar kerugian dari Caesar Augustus tetapi datang tanpa Lapis Baja model dasar yang sangat baik. Aku lebih suka membeli mech khusus yang melakukan satu pekerjaan dengan sempurna daripada mesin yang bertujuan untuk melindungi setiap daerah, hanya kegagalan yang paling banyak ditemui dari mereka."

Dia memperhatikan bahwa Carlos tidak menyukai prediksinya bahwa para kolektor kaya lebih suka membeli mechnya. Para kolektor ini sangat cerdas dalam memilih mech mereka. Mereka meremehkan varian murah. Sebaliknya, mereka lebih suka mengejar model dasar tahunan atau varian yang sangat eksklusif dibuat dengan bahan yang luar biasa.

Tentara bayaran yang kaya menyatakan sangat tertarik pada produknya sejauh ini. Mereka terbuka untuk membeli mech fungsional, tetapi menusuk lubang pada titik lemah Marc Antony. Kerugian melebihi keuntungan bahkan dengan harga yang menguntungkan. Dibandingkan dengan label harga 65 juta kredit Augustus yang resmi, 24 juta kredit Ves dengan rendah hati meminta produknya adalah pencurian.

Namun, tidak semua orang mau menerima penawaran sampah itu. Seorang tentara bayaran semarak berperilaku lebih seperti bajak laut daripada tentara bayaran yang sah, tertawa di wajah Ves ketika dia memberi tahu harganya

"Dua puluh empat juta? Dua puluh empat sialan juta ?! Aku harus bekerja keras selama lebih dari lima tahun untuk mendapatkan kembali jumlah sebesar itu. Bagaimana kalau beri aku kesempatan? Katakan saja, hm, dua belas juta?"

Ves sudah kebal terhadap situasi yang aneh sekarang. Dia bisa menjaga senyumnya bahkan ketika alam semesta berakhir. "Untuk pembayaran di muka sebesar dua belas juta kredit, aku dapat memproduksi dan mengirimkan mech kepadamu dalam waktu setengah bulan. Kau dapat membayar setengah lainnya setelah MTA mengesahkan mechku."

Melihat bahwa Ves tidak mau menawar, tentara bayaran yang kasar itu berbalik. "Tidak, terima kasih. Aku kekurangan uang tunai."

Bahkan ketika pertandingan terakhir berakhir dengan aksi terakhir yang meriah, Ves masih belum memperoleh satu penjualan. Dia mulai gugup sedikit. Malam ini adalah kesempatan yang terbaik dan satu-satunya yang dia miliki untuk menjadi kaya dan kuat. Setelah liburan tidak resmi ini berakhir, sebagian besar dari mereka akan kembali ke kantor atau mech mereka. Pada saat itu, di mana dia dapat menemukan pembeli untuk mechnya? Haruskah dia memposting iklan di pasar bagian dalam MTA dan menyilangkan jari-jarinya, beberapa orang bodoh mengambil tawarannya dari ratusan ribu alternatif?

Dia mulai sedikit putus asa. Dia begitu putus asa, dia berlutut dan memohon untuk meningkatkan peluangnya. Semakin dia berinteraksi dengan orang-orang di sekitarnya, semakin dia menyadari bahwa pasar mech lebih terpencil daripada yang dia pikirkan. Pasar MTA yang digambarkan tidak berlaku untuk situasi di darat. Komunitas pasar MTA sebagian besar mencakup seluruh sektor bintang. Satu negara tingkat ketiga seperti Republik Cahaya tidak bisa mendukung terlalu banyak produsen.

Ves menyadari bahwa dengan mendirikan butik mechnya di Tirai Berawan, dia secara tidak sengaja mengisolasi dirinya dari kliennya. Lingkungan yang tenang, kurangnya pesaing, dan pajak yang menguntungkan tidak berarti apa-apa jika Ves tidak dapat memperoleh segala bentuk pendapatan dalam beberapa minggu mendatang.

Dia kekurangan banyak hal. Meskipun dia mempunyai koneksi yang lemah dengan keluarga Larkinson, mereka tidak ingin mengambil risiko untuk mensubsidi bisnisnya atau membeli mech pertamanya. Sementara mereka menabung sejumlah besar kredit selama bertahun-tahun, kebanyakan dari mereka dicadangkan untuk keadaan darurat. Menggunakan mereka untuk menyelamatkan bisnis yang gagal bukanlah kepentingan bersama keluarga.

Tanpa dukungan pengaruh substansial, Ves seperti kapal yang terperangkap di tengah lautan. Hanya bentangan air yang sunyi yang mengelilinginya di setiap arah. Di mana dia bisa menemukan pulau untuk dapat beristirahat?

"Halo, Ves."

"Wahh!" Ves hampir melompat keluar dari kulitnya karena sambutan yang tiba-tiba. Dia berbalik untuk melihat pilot pengujian yang mengemudikan mechnya selama kualifikasi. "Hans! Aku tidak menyangka melihatmu di sini."

"Aku juga seorang tukang servis yang aktif. Begitu aku menyelesaikan tugasku, kupikir aku akan mampir dan menyusul ke final. Sedih untuk mengatakan aku datang terlambat. Ngomong-ngomong, apa yang membuatmu begitu sedih?"

Ves menjelaskan keadaannya dan kemudian menguraikan kesulitannya dalam mendorong desain terbarunya.

"Aku tidak terkejut tidak ada yang pernah menerima tawaranmu. Selain kerugian yang telah kau sebutkan, alasan paling penting mengapa tidak ada yang berani menerima pesanan adalah karena sifat desainmu yang belum diuji. Pilot seperti kami, kami tidak mempercayai lembar spesifikasi yang diproduksi oleh MTA. Sudah banyak yang salah sebelumnya dan akan terus dilanjutkannya sampai mereka dikeluarkan dari monopoli dalam manajemen mech. Seperti yang kukatakan kami pilot suka melihat kinerja yang sesungguhnya di lapangan bukannya sekelompok nomor abstrak yang mungkin dipalsukan."

"Nomor-nomor itu benar-benar bisa diandalkan. Aku telah memperoleh sejumlah kecil keberhasilan dalam menjual versi virtual Marc Antonyku di Roh Besi. Sejauh ini, tidak ada satupun pelanggan yang kembali untuk mengeluh tentang penyimpangan dari kinerja resmi mech mereka."

"Aku menyarankanmu untuk tidak membawa game virtual ini." Hans dengan tegas menyarankan. "Di level kami, tidak ada yang menganggap Roh Spirit itu serius. Ketidaktepatan dan penyimpangan dari mengemudi yang sebenarnya lebih jelas pada peringkat yang lebih tinggi dari permainan. Dibutuhkan banyak upaya untuk menyesuaikan diri dengan dua lingkungan yang berbeda, sehingga kebanyakan pilot mech tidak repot-repot dalam mempertahankan kehadiran yang aktif dalam Roh Besi."

"Kalau begitu, bagaimana denganmu? Kau melakukan pekerjaan yang hebat dengan mengemudikan Drake melalui gauntlet. Apa kau tertarik untuk membeli?"

Pilot pengujian menggelengkan kepalanya. "Aku tidak punya cukup uang untuk membeli mech pribadi, dan karena aku menguji desain baru sebagai pekerjaan, aku tidak mengemudikan mech yang sudah jadi ketika aku sedang bekerja."

Ves mendapat kekecewaan lagi. Jika bahkan seorang pilot mech yang ramah seperti Hans menolak untuk membeli mechnya, maka kesempatannya untuk meyakinkan pilot lain bisa dibilang nol.

"Aku mungkin kenal seseorang yang bisa dibujuk untuk mengambil lompatan pada desainmu." Hans menambahkan ketika dia melihat respons yang hancur dalam pemuda itu. "Aku akan membantumu dan memperkenalkannya kepadamu. Apa kau akan berhasil membuat kesepakatan dengan dia itu tergantung pada usahamu sendiri."

"Kesempatan adalah semua yang kuminta. Aku bersyukur atas segala bantuan yang kau berikan."

Hans dengan santai menuntun Ves melewati kerumunan penonton yang memperhatikan upacara penghargaan yang rumit itu. Pameran Macan Muda secara khusus diselenggarakan oleh Republik untuk memuliakan para pahlawan muda, jadi banyak kemeriahan disertai dengan pemberian hadiah. Begitu mereka sampai di pintu kamar pribadi, Hans mengetuknya dengan irama yang khusus. Bunyi bip terdengar saat kunci terlepas.

Ketika mereka memasuki kotak, Ves melihat bahwa hampir tidak ada yang menduduki kursi dan sofa. Hanya kursi yang paling megah yang menopang seseorang. Pria yang duduk di kursi itu tampak seperti veteran tua berambut abu-abu yang memancarkan getaran yang sama seperti kakeknya. Bahkan dari pintu masuk, Ves bisa merasakan lelaki itu lebih dari sekadar veteran biasa.

"Ah, Kapten Rodello, senang bertemu denganmu lagi. Aku lihat kau membawa tamu."

"Kolonel, ini Ves Larkinson, juara dua Piala Fusion. Ves, ini Kolonel Ares Huntington."

Kolonel yang sudah pensiun itu mendengus. "Jadi bocah itu yang memenangkan medali dan beberapa hadiah. Itu bukan sesuatu yang besar dibandingkan dengan prajurit muda yang di atas panggung sekarang."

"Dia bukan pilot dan aku di sini bukan untuk membawanya ke klubmu. Aku hanya berpikir karena kau punya banyak waktu luang, kau mungkin tertarik dengan apa yang Ves jual."

"Oh?" Kolonel melihat lebih dekat pada Ves, benar-benar menganggapnya serius kali ini. "Jadi, apa yang menarik perhatianku? Itu haruslah bagus."

Mengetahui bahwa dia tiba di kesempatan terbaik yang bisa dia dapatkan malam ini, Ves menggunakan nada yang profesional dan menjelaskan kemampuan mechnya. Ekspresi Huntington tetap netral dengan hati-hati ketika Ves menguraikan semua hal baik dan beberapa hal yang tidak begitu baik dari mechnya. Mungkin mengungkapkan kelemahannya sendiri bukanlah ide terbaik, tetapi dia tidak ingin mengambil risiko disalahkan oleh lelaki tua itu jikalau dia nanti ketahuan. Namun demikian, kolonel membiarkannya berbicara sampai dia tiba di ujung di mana dia memberi tahu harganya.

"...dan, jadi untuk paket total, dengan hanya dua puluh empat juta kredit ringan, itu jadi punyamu. Setelah membayar uang muka setengah harga, aku akan mulai bekerja di mech begitu aku kembali ke loka karya. Aku akan menyiapkannya untukmu dalam dua minggu."

Ares menggerutu sedikit pada dirinya sendiri sambil mengelus dagunya. Ves bisa tahu kalau dia ragu-ragu, tetapi dia tidak bisa memastikan apa yang membuat orang tua itu ragu. Apakah itu Lapis Baja? Kurangnya spesialisasi?

"Tidak." Orang tua itu akhirnya menjawab setelah beberapa menit pertimbangan. "Kau membuat hal yang menarik, tapi bukan itu yang aku butuhkan saat ini."

Ves merasa hancur. Dia sangat dekat untuk melakukan penjualan. Mengapa Ares menolak tawarannya?

Kolonel dengan tidak sadar melambaikan tangannya. "Kapten Rodello, ini pengalihan yang bagus, tapi jangan bawa orang yang tidak relevan padaku lagi. Kalian berdua bisa mengganggu orang lain sekarang. Aku tidak ingin melihatmu keluar. Selamat tinggal."