Deber Antes que Corazón

Ashleigh se quedó en su habitación el resto de la noche. Su experiencia con Caleb la había agotado tanto emocional como físicamente. No le costó mucho convencer a Corrine de que no se sentía bien. Incluso su padre había perdonado su ausencia cuando vio en el estado en que se encontraba.

Ashleigh se movió en su cama, pensando en la conversación con su padre cuando llegaron por primera vez al Encuentro de la Luna de Sangre. En ese momento, todo lo que Ashleigh quería era alejarse y pasar un tiempo con Granger.

Mientras recordaba ese momento, su emoción le parecía casi risible ahora.

—Entiendo la importancia del Encuentro de la Luna de Sangre, lo hago. De verdad, profundamente lo hago. Pero seamos honestos. A lo largo de los años, se ha convertido menos en un evento cultural significativo y más en un... evento de citas rápidas.

El hombre sentado al otro lado de la mesa tosió, atragantándose con el vino que apenas había pasado por sus labios. Por fin, se aclaró la garganta y se inclinó hacia adelante. Su gran envergadura hacía que la mesa pareciera hecha para un niño. Los grises arbustos que formaban su ceño se juntaron, expresando su irritación por el comentario que ella había hecho.

—Ashleigh —su voz ronca salió mientras sus ojos ámbar se oscurecían.

—Padre, escucha, he dicho que entiendo la importancia. Yo. Pero los demás no —dijo ella con firmeza.

Él se aclaró la garganta y se recostó en su silla una vez más. La esquina de la habitación en la que estaban sentados estaba oscura. Aun así, la pequeña luz que fluía hacia abajo desde la ventana destacaba sus trenzas apretadas de gris y blanco. Posadas sobre su cabeza como una corona trenzada, sirviendo para enfatizar su papel como líder de su pueblo. Cruzó sus gruesos brazos sobre su pecho, levantando su barbilla hacia ella.

—Ashleigh

—Lo que estoy diciendo —Ashleigh comenzó, lamiéndose los labios nerviosamente— es que aunque la base de este evento es un momento importante en nuestra historia, el evento en sí se ha convertido más en intentar encontrar una pareja. Y puesto que yo ya

—¡Ashleigh! —gritó enojado, golpeando sus manos en la mesa, causando una astilla en la madera.

Ashleigh detuvo sus movimientos y lo miró con cuidado.

—Siéntate. Ahora.

—Sí, Padre —susurró mientras volvía a su asiento. Miró alrededor a las otras mesas en la habitación, asegurándose de que nadie había notado la explosión.

«Definitivamente se dieron cuenta», pensó para sí misma, observando los ojos que evitaban desesperadamente su mirada. Como si intentaran fingir que no habían.

«Buen plan», suspiró internamente.

—Eres la hija del Alfa Wyatt de la Manada de Invierno —afirmó con firmeza.

—Sí, Padre —repitió su respuesta.

—Tienes que representar a nuestra manada en todo. Tanto como miembro de los Guerreros Fríos como mi hija.

—Lo sé.

—Si lo supieras, entonces no habrías hecho una petición tan ridícula —gruñó.

Ashleigh se encogió.

Su padre era un alfa, no, el Alfa. Su presencia sola la hacía inclinar la cabeza.

No era ninguna cría, aún no tenía dieciocho años, pero sus habilidades estaban bien avanzadas para su edad. Había pasado por su transformación a los ocho años. Sobrevivió al juicio y había adelantado a aquellos con los que entrenaba. A los once años, ya podía pelear con los miembros senior de los Guerreros Fríos sin dudarlo.

Sin embargo, aquí estaba sentada, encogiéndose como una niña mientras su papá le gritaba.

—Además —dijo él, captando su mirada—, no tiene sentido tu petición.

Se inclinó hacia adelante en su silla una vez más, poniendo un codo en la mesa y apoyando su boca contra su puño como si estuviera pensando, pero sin perder su contacto visual. Sus cejas se juntaron en confusión mientras veía lo que parecía ser jugueteo danzando en sus ojos.

—Ya he escuchado y rechazado la petición de Granger de ser excusado.

El calor subió por su espina dorsal y se extendió por su cara. Miró hacia otro lado justo cuando su padre soltaba una carcajada profunda.

—No hay necesidad de avergonzarse, mi niña. Entiendo.

Con sus mejillas aún ardiendo, sintió que no tenía nada que perder en una petición sin vergüenza ahora.

—Si entiendes, entonces por qué no

—No —dijo firmemente.

Se recostó en su silla y cruzó los brazos, mirando hacia otro lado.

—Ashleigh, reconozco el deseo en tu corazón. Conozco la atracción de una pareja. Entiendo la emoción del amor joven. Pero aún no tienes dieciocho años.

—Casi —susurró ella.

—¡Pero aún no! —gruñó—. Conoces las tradiciones y leyes de nuestra manada más que nadie. Después de tu cumpleaños de dieciocho años, te casarás y unirás en la luna llena. No antes.

—Lo sé —suspiró—, no es como si planeáramos escaparnos. Sólo queríamos pasar un poco de tiempo juntos.

—Es un riesgo demasiado grande. La atracción de una pareja es fuerte, especialmente durante la Luna de Sangre. No querríamos permitir que se cometan errores.

Una oscuridad pasó por sus ojos mientras terminaba su declaración. Ashleigh entendió lo que quería decir. Unirse antes de la primera luna llena de sus dieciocho años dentro de la Manada de Invierno era una ofensa grave. Podría ser visto como un insulto directo a la Diosa.

—Pero Padre —gritó indignada, levantándose de la mesa para mirarlo, sin importarle si alguien la veía o la escuchaba.

Su única respuesta fue gruñirle. Se sentó de nuevo y miró hacia otro lado.

—Lo siento —susurró.

—Ashleigh, soy el Alfa de esta manada antes que tu padre. Como tu Alfa, te recuerdo una vez más que tu deber viene antes que tu corazón. —Su tono severo era enfatizado por su presencia de Alfa.

—Sí, mi Alfa —respondió, inclinando la cabeza.

—Como tal, permanecerás por el resto del Encuentro de la Luna de Sangre y darás ofrendas a nuestra Diosa.

Ashleigh repitió, luciendo aún más abatida esta vez, —Sí, Alfa.

—Y como tu padre, te recuerdo que no te apresures a crecer.

Ashleigh miró a su padre una vez más. Esperaba ver su rostro severo, el severo Alfa que era. Pero vio la bondad en sus ojos que raramente mostraba. En cambio, su expresión era suave y cálida.

Inclinó la cabeza hacia él, sin saber qué esperar. Su padre extendió una mano hacia ella, y ella la tomó. Rozó su pulgar sobre el dorso de su mano mientras hablaba.

—Ashleigh, te casarás y unirás pronto, y aunque solo piensas en estar con el que amas, debes recordar que un lobo solo se une una vez. Esto es para el resto de tu vida. Así que por mucho que ames al chico y por mucho que yo lo acoja, como tu padre, sería un tonto si no te recordara estar segura de tu decisión.

—¿Qué? —preguntó ella, genuinamente confundida por sus palabras—. Pero él es mi pareja.

—Ese puede ser el caso, pero no hay prisa —dijo Alfa Wyatt, frunciendo el ceño—. Para ser honesto, es bastante extraño que hayas encontrado tu pareja tan temprano.

—No entiendo —frunció el ceño Ashleigh—. ¿Qué estás diciendo?

Una preocupación genuina comenzó a instalarse en su corazón, un pánico que no reconoció surgiendo profundo dentro de ella.

—No es nada, mi niña. Solo piénsalo como tu padre que no quiere ver a su pequeña niña crecer.

—Pero

—Ashleigh —suspiró Alfa Wyatt—, el Encuentro de la Luna de Sangre es un tiempo sagrado. Es cuando honramos a nuestra Diosa y recibimos su bendición. Como tal, tú y Granger deberían estar contentos de estar aquí. La Diosa es la que nos otorga nuestro vínculo de pareja. ¿No sería mejor recibir su bendición en este evento sagrado con tu boda acercándose? ¿No servirá esto solo para fortalecer el vínculo que comparten?

Ashleigh sintió una calma reconciliando sobre su pánico. Su corazón se asentó.

Su conversación llegó a su fin cuando su padre deseó apurarse y encontrar a su madre. Esperaba que pudieran compartir un baile o dos antes de que sus deberes impidieran su tiempo juntos. Sin embargo, Ashleigh se quedó sintiendo un aprecio cálido y la esperanza de que ella y Granger encontrarían la misma clase de felicidad juntos.

No diez minutos después de hablar con su padre, el vínculo entre ella y Caleb se había encendido en un fuego que aún la dejaba dolorida.

Ashleigh se levantó rápidamente de su cama. Corriendo al baño para vomitar mientras la realidad de su situación se apoderaba de ella una vez más.

—Solo unas pocas horas más —se susurró a sí misma mientras salpicaba el agua fría en su cara—. Unas horas más y entonces....

Ashleigh levantó la cabeza y se enfrentó a sí misma en el espejo.

«¿Y luego qué?», se preguntó a sí misma. «Volver a casa no cambia nada».

Hubo un golpe en la puerta del baño.

Ashleigh agarró la encimera y suspiró. Le dolía la cabeza y se sentía exhausta. Alcanzó la puerta, esperando ver a su madre esperándola al otro lado.

Al abrir la puerta, su cabeza se sintió liviana, y luego se sintió caer.

Jadeó mientras dos fuertes manos agarraban sus hombros. Miró hacia arriba con lentitud. La vista que la encontró solo añadía al latido de su cabeza.

Él le sonrió con sus hermosos ojos azules pálidos. Era hermoso.

Ese era su verdadero compañero. No el Alfa Caleb.

—Lo siento —susurró mientras su conciencia se desvanecía.