Kehidupan Baru di Kandang Kuda

Yan Zheyun belum pernah merasakan sakit sehebat ini sebelumnya. Setiap pukulan cambuk membakar punggungnya seperti cap. Setelah cambukan ketiga, dia mulai berontak. Setelah yang kesepuluh, dia mulai berteriak. Meskipun disiksa, dia masih berpegang pada pikiran bahwa setidaknya, ketika mereka telah melepas jubahnya untuk mengekspos kulitnya, mereka meninggalkan sepatunya. Jadi tidak ada yang menemukan pisau yang telah dia sembunyikan di sana setelah mencurinya dari dapur.

Dia tidak menyadari kapan dia pingsan, tetapi seseorang menyiramkan air dingin kepadanya untuk membangunkannya. Ini membuat rasa sakitnya semakin tak tertahankan, yang tidak dia sadari bahwa hal itu mungkin terjadi. Penyiksaan itu sepertinya tidak berlangsung lebih dari satu atau dua jam, tapi rasanya seperti selamanya sebelum akhirnya berakhir. Yan Zheyun hanya memiliki beberapa nafas dangkal tersisa di tubuhnya ketika mereka melepaskannya dari tiang tempat dia diikat. Dia roboh ke tanah, tenggorokannya terbakar karena teriakan keras-keras.

Dunia terlihat kabur. Dia merasa ini adalah akhirnya, dia akan mati. Dan itu buruk, tetapi dia menyesali mencoba membantu Xiqing. Semua rasa iba yang dia bawa dari abad 21 modern tidak ada tempatnya di masyarakat ini.

Begitu banyak untuk berbaik hati.

Mungkin kebencian yang membuatnya tetap hidup karena alih-alih tidak sadar dan tenggelam dalam kesenangan, dia menyadari mereka membawanya ke suatu tempat. Melalui usahanya bernafas terengah-engah, bau busuk kotoran hewan menyerang hidungnya. Itu menjijikkan tetapi Yan Zheyun tidak memiliki kekuatan tersisa untuk muntah.

Mereka menyandarkannya di sebuah tumpukan jerami di suatu tempat dan dia bisa merasakan tangan-tangan yang merayap di tubuhnya, disertai dengan tawa mengejek. Tetapi dia mungkin dalam keadaan yang sangat buruk sehingga tidak ada yang mencoba melakukan hal lebih lanjut. Mungkin mereka tidak ingin darahnya mengotori mereka karena itu pasti akan menjadi pembunuh suasana hati.

Bibirnya kering. Dia merasa sangat haus dan sangat mendambakan setetes air. Tapi tidak peduli seberapa keras dia mencoba bergerak, anggota tubuhnya tidak mau menuruti perintahnya. Dia mendapati dirinya memikirkan keluarganya lagi dan menyadari sudah hampir setengah tahun sejak dia melihat mereka terakhir kali. Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan mereka sekarang. Saudara-saudaranya akan di tahun kedua uni sekarang, apakah mereka membencinya karena telah mati? Karena tidak hadir saat dia telah berjanji untuk ada di sana menyaksikan tahun-tahun terbaik dalam hidup mereka?

Sebuah air mata menetes dari sudut matanya. Jika dia mati di sini, mungkin dia akan bangun kembali bersama mereka...

Sebuah wajah muda muncul dalam penglihatannya. Itu menepuk pipinya dengan panik.

"Hei, jangan tidur," kata itu dengan nada mendesak. "Kamu demam tinggi—"

Pembicara menghilang. Mata Yan Zheyun terpejam.

Ketika dia terbangun berikutnya, dia berbaring di samping di ruangan kumuh, dengan balok kayu berlumut hijau. Tilam di bawahnya compang-camping dan bau tajam herbal mengisi hidungnya.

"Kamu bangun."

Pria yang duduk di samping tempat tidur dan memeras kain kotor dalam air adalah Wu Zhong. Dia menggelar kain tersebut dan melipatnya sebelum menepukkannya ke dahi Yan Zheyun. Di hari lain, Yan Zheyun mungkin mencoba untuk menghindari kekotoran, tetapi dia terlalu lelah untuk bahkan mempertimbangkan bergerak sekarang.

"Saya—hidup," katanya serak.

Wu Zhong menembakkan tatapan tajam kepadanya. "Bukan berkat dirimu sendiri," jawabnya dengan tidak baik. "Lihat apakah kamu akan bermain pahlawan lagi."

Baiklah. Pelajaran dipelajari dengan baik, Yan Zheyun akan mengurus urusannya sendiri dari sekarang. Tenggorokannya terasa seperti kertas pasir, dan dia menelan untuk mencoba mengurangi beberapa ketidaknyamanan, tetapi itu tidak berhasil. Wu Zhong tampaknya menyadari karena cangkir retak segera ditekan kasar ke bibirnya. Dia bahkan tidak keberatan dengan sikap buruk Wu Zhong di samping ranjang, menelan air begitu cepat dan hampir menangis saat cairan dingin yang menenangkan membanjiri mulutnya.

"Xiqing bunuh diri," kata Wu Zhong, tiba-tiba. "Di atas mayat adiknya."

Yan Zheyun membeku sejenak sebelum melanjutkan minum.

"Bagaimana kamu bisa di sini?" tanyanya, setelah batuk dan membersihkan tenggorokannya.

Bibir Wu Zhong terkatup tipis. "Izin Ibu Wang," katanya singkat. "Kamu berhutang padanya untuk obat-obatan juga, beberapa pelayan tidak mampu membayar biaya herbal untuk lukamu."

"…" Ibu Wang. Yan Zheyun tidak yakin mengapa dia sangat merawatnya, mengingat dia hanya budak biasa di bawah pengawasannya, salah satu dari banyak. Tapi dia tetap berterima kasih, dan merasa bersalah karena menggunakan uangnya. Tidak ada cara baginya untuk membayarnya sekarang, tetapi dia akan mengingat bantuan ini.

"Tolong sampaikan terima kasih saya," itulah yang bisa dia katakan.

"Dia lebih suka kamu berhenti bertindak bodoh, saya yakin."

[…dan saya yakin itu lebih pendapatmu daripada miliknya, tapi oke, saya pantas mendapat itu.]

Dia masih merasa lemah dan demam, jadi tidak lama kemudian dia tertidur lagi, bermimpi demam yang merupakan campuran dari kehidupan masa lalunya dan kehidupan saat ini. Suatu menit, dia menghadiri pemakaman dirinya sendiri sementara keluarganya menangis di depan potretnya. Lain kali, dia berlari menuruni lorong Menara Meiyue yang tak ada habisnya saat dia mencoba dan gagal menemukan lukisan bunga prem tersebut. Dia tahu itu adalah kunci, tetapi untuk apa, kurang jelas…

Kali kedua dia bangun, sudah larut malam dan ruangan itu gelap kecuali untuk sinar bulan remang yang menerobos masuk melalui celah di jendela. Celananya yang basah kuyup menempel di kulitnya, dan tors[/p]onya yang telanjang dibalut perban yang ternoda merah muda pucat. Tetapi setidaknya demamnya tampaknya sudah reda. Dia menekan punggung tangannya ke dahi, meskipun dia tahu itu mustahil untuk memeriksa suhu tubuhnya sendiri secara akurat.

"Apakah kamu butuh sesuatu?" Sebuah suara kecil bergumam dari sebelah kirinya, tiba-tiba. Yan Zheyun terkejut. Dia tidak menyadari ada orang lain di ruangan itu.

Seorang anak laki-laki muda, mungkin sekitar 13 atau 14 tahun, keluar dari tilam di dekatnya dan berjalan ke arahnya sambil menggosok-gosok matanya yang mengantuk. Sekarang mata Yan Zheyun telah terbiasa dengan kegelapan, dia bisa samar-samar melihat wajah anak laki-laki itu sebagai pelayan yang telah mencoba menjaganya tetap terjaga sebelumnya. Ini juga wajah yang familiar, setelah dipikir-pikir. Dia adalah anak kandang, yang tugas utamanya selain merawat kuda adalah membawa mereka ke kereta dan menawarkan punggungnya sebagai pijakan untuk para bangsawan naik.

Mereka telah bertemu sebelumnya, pada satu kesempatan Wu Bin membawa Yan Zheyun ke kota.

"Itu kamu," kata Yan Zheyun.

"Mm," anak itu bergumam dengan senyum malu. Dia mengisi gelas air dan menyerahkannya kepada Yan Zheyun.

"Terima kasih." Yan Zheyun menyesap dan memandang anak itu dengan ekspresi penuh pertimbangan. "Saya Yan Yun. Siapa namamu?"

"Ayah angkat saya memanggil saya Xiao Ma," katanya. "Xiao Ma." Dia menggosok hidungnya dengan malu. "Dia menemukan saya ditinggalkan di belakang kandang dan bertanya kepada tuan-tuan apakah dia bisa memelihara saya."

Ternyata ayah angkatnya adalah kepala kandang, seorang pelayan tua yang telah bekerja di pekerjaan ini lebih dari setengah abad sekarang. Xiao Ma bersikeras membantu mengganti perban, meskipun jelas mengantuk. Yan Zheyun tidak tahu bagaimana cara merawat lukanya sendiri karena lukanya ada di punggung, jadi dia menyerah dan menerima bantuannya.

Dia baru saja memikirkan hal lain yang sangat dia rindukan. Rumah sakit.

"Ayah angkatku yang mengajariku sedikit tentang obat-obatan," Xiao Ma berkata, jarinya terampil membersihkan luka dan mengoleskan salep baru. "Kita harus bisa merawat kuda-kuda."

"Hanya kalian berdua saja?"

"Mmhm! Dan sekarang kamu juga, kira-kira. Para tuan tidak memiliki banyak kuda di dalam estat itu sendiri. Mereka memiliki lebih banyak di padang rumput di pinggiran kota, tempat para bangsawan pergi berkuda dan berburu. Tetapi ada penjaga lain yang bertanggung jawab untuk itu."

Yan Zheyun mengertakkan giginya menahan sakit saat obat dioleskan. Menjerit saat dicambuk itu satu hal, tapi sekarang, di depan anak yang setengah usianya, panggil itu kebanggaan laki-laki atau apa pun tapi dia merasa terlalu malu untuk bersuara.

"Terima kasih," gumamnya, setelah Xiao Ma selesai mengikat perban dengan rapi. Dia secara diam-diam mengelap keringat dinginnya di bagian belakang lengan.

"Tidak masalah," Xiao Ma menjawab. Dia ragu sebentar sebelum menambahkan, "Aku juga ingat kamu, Kakak Laki-Laki. Kamu… tidak menginjakku waktu itu. Terima kasih."

Mata Yan Zheyun melebar saat dia memandang Xiao Ma, yang memberinya senyum ragu.

"Aku ceritakan pada ayah angkatku tentang itu. Dia bilang dia pernah bertemu denganmu saat kamu masih muda dan belum..." Dia berhenti seolah khawatir sisa kalimatnya akan menyinggung Yan Zheyun. Mereka berdua tahu apa yang akan dia katakan.

'Saat kamu masih muda dan belum menjadi budak.'

"Apa yang dikatakan dia tentang aku?" Yan Zheyun bertanya dengan tenang, meskipun orang yang dikenal oleh koki kuda itu sebenarnya adalah Yan Yun.

"Dia bilang kamu selalu sopan dan baik kepadanya. Dan kepada kuda-kuda. Kamu orang yang baik."

Dan bukankah itu kenyataannya? Yan Yun atau Yan Zheyun, keduanya adalah orang suci yang bodoh, itulah mengapa mereka telah dan masih terus menderita dalam novel seperti 'Sakiti Aku dengan Sejuta Cara'. Karena hanya orang suci yang akan membiarkan diri mereka terluka berkali-kali tanpa membalas.

Yan Zheyun sudah cukup dengan itu.

"Jam berapa kerja dimulai?" dia bertanya, mencoba dengan hati-hati untuk bergeser ke punggungnya sebelum menyerah. Kedutan di lehernya harus tetap sampai dia mendapatkan kembali mobilitasnya.

"Ah?" Xiao Ma memberinya pandangan tidak percaya. "Kamu akan terbaring di tempat tidur setidaknya seminggu, Kakak Laki-Laki." Dia mengabaikan protes Yan Zheyun. "Jangan khawatir, kami sudah mengelola hanya berdua untuk waktu yang lama, kamu bisa bergabung setelah kamu pulih."

Apakah ini karma karena dia pernah melakukan hal yang baik? Yan Zheyun tidak tahu, tapi dia terlalu lelah untuk berdebat. Dia hanya harus bekerja lebih keras begitu dia merasa lebih baik, untuk berterima kasih kepada mereka atas itu.

——————————

Saat Yan Zheyun benar-benar merasa siap untuk mengurus kuda, itu mendekati festival Pertengahan Musim Gugur. Sakitnya menghabiskan sekitar dua minggu untuk berhenti menjadi masalah, dan luka di punggungnya akhirnya mengering menjadi bekas luka gatal yang hampir membuatnya gila. Tapi pengasuh kuda yang pemarah itu hanya menugaskannya pekerjaan ringan, seperti menyikat kuda atau memperbaiki pelana mereka.

Itu juga menyita waktu Yan Zheyun bertahun-tahun untuk dikuasai. Ternyata, para CEO mungkin tidak selalu pandai menjadi pengasuh kuda. Saudara-saudara Yan Zheyun adalah pengendara kuda yang antusias, tapi dia secara pribadi lebih suka mengutak-atik teknologi di waktu luangnya.

Pada pagi hari festival, Yan Zheyun bangun seperti biasa dan pergi memberi makan kuda. Lengannya telah berkembang menjadi lapisan otot yang ramping, kuat tapi tidak terlalu besar, dan mereka terlihat saat dia menggulung lengan bajunya dan mengangkut tas biji-bijian campuran ke palung makan. Awalnya, pekerjaan manual telah membuka beberapa bekas luka, dan pengasuh kuda itu telah mengeluh tentang betapa penakutnya dia, tapi telah mengeluarkannya dari tugas lagi.

Tetapi Yan Zheyun sekarang baik-baik saja. Dia telah bertahan dan keluar bahkan lebih bugar sebagai hasilnya. Apalagi, Menteri Upacara mungkin mengira dia menghukum Yan Zheyun dengan melarangnya dari kompleks utama, tapi Yan Zheyun sebenarnya sangat berterima kasih kepadanya untuk itu.

Satu-satunya hal yang mengejutkannya adalah bahwa, meskipun setelah sebulan atau lebih sinar matahari yang konstan, kulitnya tidak menggelap sedikit pun. Awalnya dia mencoba menghindari matahari karena takut kanker kulit, tapi itu telah terbukti mustahil. Mengundurkan diri pada nasibnya—dan berdoa bahwa lapisan ozon, jika ada di alam semesta ini, masih utuh—dia telah berjalan berani ke bawah sinar matahari yang tak henti-hentinya dari hari ke hari.

Tapi kulitnya masih senakal Kulit Putih Salju milik Disney. Itu hampir memalukan.

"Oi." Sebuah suara rendah dan cemberut terdengar dari belakang. Yan Zheyun mengenalinya sebagai suara Wu Zhong dan dia mengangkat alis saat dia berbalik untuk membalas sapaan temannya.

"Oi," dia menjawab. "Senang bertemu kamu di sini pagi-pagi begini, kamu mencari hukuman lain dari Ibu Wang?"

Ibu bidan dapur telah mengizinkan kunjungan Wu Zhong sampai pada titik dia menyadari bahwa dia telah pergi hampir setiap hari lainnya untuk bergaul dengan Yan Zheyun. Wu Zhong menghilang selama seminggu setelah itu, dan saat dia kembali, itu adalah dengan camilan dari dapur dan sepuluh garis merah memar di punggungnya dari cambukan segar.

Wu Zhong menggelengkan matanya dan melemparkan seikat kain putih ke Yan Zheyun. "Saya mendapatkan izin untuk di sini hari ini. Ibu Wang mengirimkan kue bulan." Dia mengangguk ke arah Xiao Ma, sosok lincah beberapa meter jauhnya, yang sedang mengikat beberapa kuda ke salah satu kereta. "Saya menambahkan satu untuk monyet itu."

"Saya kuda, bukan monyet!" Xiao Ma berteriak kembali, jelasnya menguping percakapan itu.

Wu Zhong memberinya tatapan tidak terkesan. "Dan kamu bangga akan itu, karena? Kuda masih binatang."

"...hei!"

Yan Zheyun menggelengkan kepalanya, sudah biasa dengan pertengkaran bising mereka sekarang. Dia menerima hadiah itu dengan ucapan terima kasih. Kenyamanan berkala Ibu Wang telah menjadi hal yang biasa sekarang, tapi mereka masih membuatnya bingung karena dia tidak memiliki cara untuk membalas kebaikannya.

"Apakah kamu ingin pergi ke kota malam ini?" Wu Zhong bertanya tiba-tiba.

Yan Zheyun berkedip. "Untuk festival?" Oh ya. Dia ingat Mingyue menyebutkan bertahun-tahun yang lalu bahwa pelayan diizinkan untuk libur malam selama Pertengahan Musim Gugur. Dia bertanya-tanya bagaimana keadaannya, dan apakah dia akan bertemu dengannya malam ini juga.

Mungkin dia bisa menggunakan sebagian penghasilannya yang sedikit untuk membeli hadiah untuk Ibu Wang. Itu menggoda. Ini juga akan menjadi pertama kalinya dia pergi untuk bersantai dengan benar, tanpa harus berurusan dengan rencana gila Wu Bin.

"Tentu," dia setuju pada akhirnya. Dan kemudian melihat mata besar penuh harapan Xiao Ma, dia mengalah dan menambahkan, "Kita bertiga, mari kita habiskan malam itu."