अध्याय 3

"वाह, क्या खूबसूरत आवाज़ है!" ब्रेन खुशी से उछलता हुआ चिल्लाता है। वह बार-बार उत्सुकता से और ध्यान से सुनने की कोशिश करता है। ज़ाइलिया अपने सामने के अराजक दृश्य को देखकर चौंक जाती है, लेकिन अचानक उसे बेहोशी महसूस होती है और कुछ सेकंड के भीतर वह बेहोश हो जाती है।

ब्रायन अपनी माँ की बेहोशी की हालत से बेपरवाह दिखाई देता है, लेकिन फिर वह अपनी उंगली पर लगे खून को चाटने की कोशिश करता है, और अचानक फूट-फूट कर रोने लगता है। ऐसा लगता है जैसे असली ब्रायन किसी अचंभे या सपने जैसी स्थिति से बाहर आ गया हो।

बेहोश ज़ाइलिया को अपनी बाहों में भरते हुए, ब्रायन आंसुओं के साथ माफ़ी मांगता है, "मुझे बहुत खेद है, माँ। मुझे खेद है, मुझे नहीं पता कि मेरे साथ क्या हो रहा है।" वह बेचैन होकर अपना फ़ोन ढूँढ़ता है "मेरा फ़ोन कहाँ चला गया? धिक्कार है।"

ब्रायन के कॉल करने के बाद, कुछ ही मिनटों में एक एम्बुलेंस आती है और ज़ाइलिया को ले जाती है। ब्रायन और उसके चार दोस्त - माइक, रॉय, एलेक्स और रॉकी - अपनी कार में पीछे-पीछे चलते हैं।

"तुम शांति से सो रहे हो, लेकिन मैं उस शांति को तोड़ने वाला हूँ। हा, हा,...हा...हा...हा...हाहा..हा।"

ज़ाइलिया की आँखें आश्चर्य से खुल जाती हैं, और ज़ोरदार हँसी उसे चौंका देती है।

उसके ठीक ऊपर, ज़ाइलिया को एक विच्छेदित सिर दिखाई देता है जो उसके ऊपर मंडरा रहा है, और डरावनी आँखें उस पर टिकी हुई हैं।

"कौन...कौन...तुम हो?" ज़ाइलिया हकलाती है, उसकी आवाज़ डर से काँप रही है और उसका शरीर काँप रहा है।

"तुम मुझे इतनी जल्दी भूल गए, लेकिन क्यों? मुझे लगा कि तुम मुझे कभी नहीं भूलोगे?"

ज़ाइलिया को अंदाज़ा है कि वह कौन हो सकता है, इसलिए वह जल्दी से बिस्तर से उठती है और दरवाज़े की ओर भागती है। लेकिन जैसे ही वह उस तक पहुँचने वाली होती है, दरवाज़ा अपने आप बंद हो जाता है, जिससे उसका भागना बंद हो जाता है।

"मेरा शरीर मुझे लौटा दो! अगर तुम मेरे भौतिक रूप का स्थान नहीं बताओगे, तो मैं कसम खाता हूँ कि मैं तुम्हें आज ही इस दुनिया से मिटा दूँगा!"

ज़ाइलिया अपने आस-पास का सर्वेक्षण करना शुरू कर देती है, भागने का कोई रास्ता खोजती है। वह रणनीतिक रूप से सोचना शुरू कर देती है, कमरे से बाहर निकलने की योजना बनाने की कोशिश करती है।

"तुम भागने का रास्ता खोजने के लिए जिन आँखों का इस्तेमाल कर रही हो, मैं उन्हें निकाल सकती हूँ। तो, मुझे बताओ कि मेरा दूसरा आधा कहाँ है, वरना..."

ज़ाइलिया एंटिटी की धमकी को नज़रअंदाज़ करती है और खिड़की से बाहर कूद जाती है, लेकिन ज़मीन पर गिरने के बजाय, वह रहस्यमय तरीके से खुद को एक बार फिर उस अजीब सिर के सामने खड़ी पाती है।

"जब तक तुम मुझे नहीं बताओगी, तुम भाग नहीं पाओगी या अपनी जान नहीं ले पाओगी।"

"मैं तुम्हें कुछ नहीं बता सकती और मैं कभी नहीं बताऊँगी।"

"ठीक है..." उसके सिर के नीचे से लंबी, मोटी शाखाएँ निकलती हैं, जो ज़ाइलिया के चारों ओर लिपट जाती हैं। "अब बताओ।" अपने गुस्से को काबू में रखते हुए, वह ज़ाइलिया से सवाल पूछती है, लेकिन जवाब देने के बजाय, ज़ाइलिया जोर से हँसने लगती है।

"बस चुप रहो..."

"तुम्हारी जैसी चुड़ैल का इस दुनिया में कोई स्थान नहीं है और वह जीने के लायक नहीं है।"

ज़ाइलिया के शब्दों से क्रोधित होकर, वह अपनी मोटी शाखा का उपयोग करके ज़ाइलिया की दोनों आँखें फोड़ देती है। हालाँकि ज़ाइलिया को बहुत दर्द हो रहा था, लेकिन वह मदद के लिए चिल्ला नहीं पा रही थी क्योंकि उसका मुँह मोटी शाखाओं से सुरक्षित रूप से बंधा हुआ था।

"बधाई हो।" ज़ाइलिया को बिस्तर पर फेंक देता है, और फिर अचानक हवा के तेज़ झोंके की तरह गायब हो जाता है।"

21 साल पहले,

"अक्सर कहा जाता है कि लालच मानव स्वभाव का एक अंतर्निहित और लाइलाज पहलू है। यह विशेषता सार्वभौमिक और अपरिवर्तनीय है। मनुष्य कभी भी अपने पास मौजूद चीज़ों से संतुष्ट नहीं रहा है, और यह अतृप्त इच्छा उनकी सबसे बड़ी उपलब्धियों और उनकी सबसे विनाशकारी प्रवृत्तियों दोनों के पीछे प्रेरक शक्ति है। एक ओर, यह उन्हें ऊंची-ऊंची इमारतें बनाने के लिए प्रेरित करती है, लेकिन दूसरी ओर, यह एक पल में उनके पतन का कारण भी बन सकती है।

"श्री हेनरी डिसूजा, एक धनी व्यवसायी, आज अपनी कंपनी की विदाई पार्टी का आयोजन कर रहे हैं। जब कर्मचारी अपने अंतिम उत्सव का आनंद लेने के लिए एकत्रित होते हैं, श्री हेनरी दुःख से अभिभूत होकर एक कोने में चले जाते हैं और अपने दुखों को दूर करने के लिए शराब पीते हैं। वे एक उदास धुन गुनगुनाते हैं, अपने दिवालियापन और अपने अधूरे वादों पर विलाप करते हैं। 'अब मैं क्या करूँ?' वे निराश होकर एक और घूँट पीते हैं।

तभी, एक कर्मचारी, सुश्री ज़ाइलिया, पीछे से उनके पास आती है। 'श्री हेनरी?' वह पुकारती है। नशे में धुत श्री हेनरी अपनी आँखों में काँच की तरह चमकते हुए पीछे मुड़ते हैं। 'आह, सुश्री ज़ाइलिया, हमारी वफ़ादार कर्मचारी। आप मेरे पीछे क्यों खड़ी हैं? कृपया, बैठ जाएँ।' वे अपने बगल की कुर्सी की ओर इशारा करते हैं, और ज़ाइलिया झिझकते हुए बैठ जाती है।

एक पल की चुप्पी के बाद, वह हिम्मत जुटाती है और बोलती है। 'हमारी सभी समस्याओं का समाधान हमारे हाथ में है, श्री हेनरी।' वह उसे आश्वस्त करने की कोशिश करती है, लेकिन श्री हेनरी अपने दुख में इतने डूबे हुए हैं कि वे कुछ सुन नहीं पाते। 'लोग मेरे साथ क्रूर मज़ाक कर रहे हैं, और मेरे दर्द के बावजूद, वे मुझसे उम्मीद करते हैं कि मैं इसे हंसी में उड़ा दूँ।'

"मैं आपका दर्द समझती हूँ, लेकिन मैं आपको आश्वासन देती हूँ, अगर आप मुझ पर भरोसा करते हैं तो मैं आपकी संपत्ति और प्रसिद्धि वापस ला सकती हूँ।"

सुश्री ज़ाइलिया का प्रस्ताव बेतुका लगता है, जिससे श्री हेनरी व्यंग्यात्मक ढंग से जवाब देते हैं, "क्या आप ज्योतिषी हैं या भगवान?"

सुश्री ज़ाइलिया मुस्कुराती हैं और कहती हैं, "हमारे पूर्वज कहा करते थे, 'हर कीमती खजाने का एक संरक्षक होता है। पहले, संरक्षक को जीतो, और फिर तुम पाओगे कि तुम्हारा रास्ता आसान हो गया है।'"

श्री हेनरी पूछते हैं, "कैसे?"

सुश्री ज़ाइलिया जवाब देती हैं, "एक इच्छा ड्रैगन जो आपकी इच्छाओं को पूरा कर सकता है।"

श्री हेनरी जोर से हँसते हैं, "आप गंभीर नहीं हो सकते!"

सुश्री ज़ाइलिया उन्हें आश्वस्त करती हैं, "मैं मज़ाक नहीं कर रही हूँ। मैं आपसे इस पर विश्वास करने के लिए कह रहा हूँ।"

श्री हेनरी, अभी भी अविश्वास में, पूछते हैं, "मुझे आप पर क्यों भरोसा करना चाहिए? क्या आपके पास कोई सबूत है?"

सुश्री ज़ाइलिया जवाब देती हैं, "आपको इसे देखने के लिए मेरे साथ आना होगा।"

श्री हेनरी, यह सोचकर कि यह एक मज़ाक है, साथ खेलने के लिए सहमत हो जाते हैं और सुश्री ज़ाइलिया के साथ कार में ड्राइव करना शुरू कर देते हैं। वह उसके निर्देशों का पालन करते हैं, लेकिन वे पूरी रात गाड़ी चलाते हैं और अपने कथित गंतव्य तक नहीं पहुँच पाते।

हताश होकर, हेनरी पूछता है, "क्या हम पहुँच गए हैं या तुम सिर्फ़ मेरे साथ मज़ाक कर रही हो, ज़ाइलिया?"

ज़ाइलिया हँसती है और उसे आश्वस्त करती है, "मैं आपके साथ मज़ाक क्यों करूँगी, श्री हेनरी? तुम्हें मुझ पर थोड़ा विश्वास रखना होगा।" हेनरी अनिच्छा से गाड़ी चलाना जारी रखता है, और कुछ मिनटों के बाद, वह एक विशाल पेड़ के सामने कार रोक देता है। जंगल के बीच में, हेनरी और ज़ाइलिया कार से बाहर निकलते हैं और पैदल ही उस विशाल पेड़ के पास पहुँचते हैं। जैसे ही हेनरी और ज़ाइलिया विशाल पेड़ की ओर बढ़ते हैं, पेड़ की शाखाएँ अचानक जीवंत हो जाती हैं, ऊपर की ओर उठती हैं और हेनरी को रहस्यमयी आलिंगन में घेर लेती हैं, जैसे कि पेड़ खुद उसे ढँक रहा हो। "खबरदार अगर तुमने इस पेड़ को छुआ।" यह एक लड़की की आवाज़ थी और वह भी पूरी तरह से रहस्यमयी लहजे में।